聖精美少女剣士アリス ～異世界で契約精霊に育てられ最強になるようです～（改訂版）

301 縫界巡礼編 第九話「記録層の白階段 ― もしも、誰も隣にいなかったなら」part2

階段そのものは広く、足場も安定している。だが歩くたびに、壁面の導線がかすかに明滅し、こちらの存在を検知しているような気配があった。

「なんか、嫌な感じに静かすぎるね」

ディネが小声で言う。

「ええ。逆に言えば、“何かが起きる前”の静けさね」

「全然安心できない」

三つ目の踊り場まで降りたところで、アリスはふと足を止めた。

そこにあった石碑のひとつへ、見覚えのある紋様が刻まれていたからだ。

それは古代文明の共通記号ではない。

もっと新しい、そしてこの旅で何度も見てきたもの。

「……縫い目の印」

サラが小さく呟く。

石碑の表面には、世界の裂け目を示すあの特有の螺旋と交差線が、薄く焼き付いたように残っていた。

アリスは石碑へ手をかざし、慎重に魔力を流し込む。

すると、石碑の表面に淡い光が走り、その上空へ半透明の記録像が立ち上がった。

そこに映ったのは、地図だった。

世界地図。

だが現在の国境線とは微妙に異なる、古い時代の大陸図だ。

その各地に、いくつもの光点が打たれている。

パルキニア共和国。

リト王国。

ミケロス共和国。

レイン王国。

セントマッカーサ島。

星界へ繋がった異常座標。

そして――

今、彼らがいる石都遺構群。

ディネが顔を強張らせる。

「……全部、繋がってる」

「ええ」

アリスの声は低かった。

「しかもこれ、後から線を引いたものじゃない」

サラがはっとする。

「最初から……？」

「最初から、ここに“起こる場所”として記録されてたのよ」

その事実が意味するものは重い。

これまで起きたすべての異常は、完全な偶発ではなかった。

もちろん個々の引き金は違う。勇者召喚、裂け目の暴走、蒐集神の干渉、魔神龍復活未遂――表面上の事件はばらばらだ。

だが、それらはすべて、もともと“ほころびやすい場所”として古代から印をつけられていた地点で起きている。

つまり、世界には最初から“縫い目”があり、誰かがそれを利用し続けてきたのだ。

ノームが低く唸る。

「ならば、闇の賢者どもは……」

「古代の脆弱点地図を手に入れてる」

アリスが言い切った。

「そして、それを使って各地の異常を意図的に“繋げて”いる」

「……最悪だね」

ディネの呟きに、誰も反論できなかった。

その時だった。

地図像の一角――現在地を示す石都の光点が、不意に強く脈打った。

アリスの表情が変わる。

「下がって」

三人が即座に距離を取る。

次の瞬間、石碑の上空に映っていた地図がぐにゃりと歪み、別の像へ切り替わった。

白い廊下。

長い髪の少女。

その少女が、誰もいない回廊を一人で歩いている。

「……また」

サラが息を呑む。

映っているのは、さっきの白いアリスだった。

だが今度は残像ではない。これはもっと直接的だ。現在進行形の観測共有に近い。

白いアリスは廊下の途中で立ち止まり、ゆっくりとこちらを振り返る。

そして記録像越しに、まっすぐアリスを見た。

「もう、見え始めているでしょう」

その声が、広い階段空間に静かに響く。

「あなたが選ばなかったものたちが」

ディネが眉をひそめる。

「また意味深なこと言い出した」

アリスは像を睨んだまま、低く返す。

「何が目的」

白いアリスはほんの少しだけ目を伏せた。

「目的なんて、最初からひとつしかない」

「あなたに、“見ないまま進んだもの”を見せること」

「興味ないわ」

「嘘」

即答だった。

その一言が、妙に鋭く胸へ刺さる。

「あなたは、知っているはずよ」

「どれだけ多くの未来を、あなたが踏み越えてきたか」

「どれだけ多くの可能性を、“必要ない”と切り捨ててきたか」

空気が冷える。

いや、冷えたように感じるだけかもしれない。

白いアリスの声には、責める色はなかった。だからこそ厄介だった。ただ淡々と、事実を並べるように語る。

「ここには、その全部が残っている」

「あなたが選ばなかった笑い方も、救えなかった会話も、届かなかった手も、ぜんぶ」

アリスの指先が、無意識に少しだけ強く握られる。

ディネがすぐ隣で、ほんのわずかに位置をずらした。何かあれば即座に割って入れるように。

サラも、ノームも、黙ってアリスを見ている。

白いアリスはなおも静かに言った。

「下へ来なさい」

「記録層の最深部で、あなたは自分の“欠けたもの”を見ることになる」

「……断る」

アリスは冷たく言い放つ。

「私は、過去の取りこぼしを拾い集めて歩く趣味はないの」

「ええ、知ってる」

白いアリスは、そこでほんの少しだけ――初めて、哀しそうに笑った。

「だからこそ、あなたは来る」

像がそこで途切れる。

光が散り、石碑は再びただの無機質な石へ戻った。

しばし、誰も言葉を発さなかった。

最初に口を開いたのはディネだった。

「……あれ、めちゃくちゃ感じ悪いね」

「ええ」

アリスは短く答える。

「しかも、妙に私の嫌なところだけ理解してる」

「いや、そこ本人だからでは」

「うるさい」

少しだけ強めに返したその声に、ディネは逆に安堵したような顔をした。

サラが恐る恐る訊く。

「……行きますか？」

アリスは白い階段のさらに下を見た。

暗い。深い。底が見えない。

だがその先に、確かに何かがある。

縫い目の核に近いもの。闇の賢者の手がかり。そしてたぶん――アリス自身が、まだ正面から見ていない何か。

「行く」

彼女は静かに言った。

「でも勘違いしないで。私は“見せられる”ために行くんじゃない」

その目に、いつもの硬質な光が戻る。

「向こうが勝手に残してるものを、こっちの都合で利用しに行くだけよ」

ディネがにやっと笑う。

「うん、それでこそ」

ノームも低く頷いた。

「ならば進もう。最深部が近い」

サラは小さく息を吸い、それからしっかりと頷いた。

四人は再び、白い階段を下り始める。

その一歩一歩が、石都の深層へ、古代の記録へ、そしてアリス自身の“選ばれなかった可能性”の中心へ近づいていく。

やがて階段の下方から、微かに風のような音が聞こえ始めた。

いや、それは風ではない。

無数の囁き声だった。

言葉にはならないほど薄い、けれど確かに“誰かだったもの”たちの気配。

未来にならなかった未来たちのざわめきが、白い石の底で彼らを待っている。

そしてそのさらに奥で――

“孤独なアリス”が、再び微笑んでいた。