聖精美少女剣士アリス ～異世界で契約精霊に育てられ最強になるようです～（改訂版）

300 縫界巡礼編 第九話「記録層の白階段 ― もしも、誰も隣にいなかったなら」part1

崩れた記録広間の奥へ続く通路は、先ほどまでの半地下回廊よりもさらに古く、さらに静かだった。

壁面の石材はひどく滑らかで、まるで最初から一枚岩をくり抜いて造られたように継ぎ目が少ない。床には淡い白灰色の石板が敷かれているが、その多くには細かな亀裂が走り、長い年月の間に何度も補修された痕跡が残っていた。だが奇妙なことに、それらの補修跡のいくつかは古代のものではない。比較的新しい術式修復の痕が混じっている。

誰かが、ここを**“使える状態に保とうとしていた”**のだ。

「……本当に入ってるね」

ディネが通路の壁に残る修復痕を見ながら、低く言った。

「ええ」

アリスは短く頷く。

「しかも素人仕事じゃない。遺構の構造をある程度理解してる人間が手を入れてる」

「闇の賢者、ですか？」

サラが訊く。

「可能性は高いわね。でも、末端の神官程度にここまでの再起動は難しい」

アリスは壁の刻印を指先でなぞり、淡く魔力を流し込んだ。すると、死んでいたはずの細い導線が一瞬だけ薄紫に光り、すぐまた消える。

「少なくとも、向こうには古代観測系の断片知識を持ってる者がいる」

ノームが低く唸った。

「あるいは、知識を与えた何者か、か」

その言葉に、四人の間へ一瞬だけ重い沈黙が落ちる。

古代遺跡を“再利用”するだけなら、狂信者でもできる。だが、古代文明が何をどういう思想で築いた機構かを理解し、その理屈に沿って再起動させるとなれば話は別だ。

それは信仰でも偶然でもなく、明確な意思と知性の仕事になる。

そして、そういう敵はたいてい面倒だ。

「……ねえ」

少し歩いたところで、ディネがぽつりと言った。

「さっきの、見えた？」

アリスは横目だけで彼女を見る。

「何が」

「“何が”じゃなくてさ。あの変な観測膜の中で、みんな何か見せられてたでしょ」

サラが少しだけ身を強張らせた。

ノームも無言のまま前を向いている。

アリスは数秒だけ答えなかったが、やがて観念したように小さく息を吐いた。

「……ええ。見たわ」

「どんなの？」

ディネの問いは軽い調子だったが、その実、かなり慎重に選ばれたものだった。踏み込みすぎず、でも聞かないままにもしておけない、そんな距離感。

アリスはしばらく黙っていた。

見せられたものの輪郭は、まだ胸の奥に冷たく残っている。

誰もいない未来。

勝っているのに、何も残っていない未来。

何ひとつ取りこぼしていないように見えて、最も大事なものが最初から欠けていた未来。

「……あまり面白くないものよ」

結局、彼女はそうだけ答えた。

ディネは少しだけ口を尖らせる。

「それ、絶対ちゃんと面白くないやつだ」

「あなたの“面白い”の基準、だいぶ雑じゃない？」

「いや、今のはそういう意味じゃなくて」

「わかってるわよ」

アリスが先に言うと、ディネは少しだけ気まずそうに頭を掻いた。

そのやり取りを見ていたサラが、そっと言葉を挟む。

「……私も、少し見ました」

三人がサラを見る。

彼女は目を伏せたまま、小さな声で続けた。

「たぶん、私がいなかった未来……みたいなものです。アリスさまたちが、もっとずっと早く、もっと強く、たくさんの問題を片付けていて……でも、なんだか全部、静かすぎて……」

言葉を探すように一度区切ってから、サラは困ったように笑った。

「上手く言えないんですけど、“ちゃんとしてるのに、寂しい”って感じでした」

アリスの胸の奥が、わずかにざわつく。

その表現は、あまりにも正確だった。

ちゃんとしているのに、寂しい。

整っているのに、足りない。

効率的で、損失が少なくて、でも**“生きている感じ”だけが抜け落ちている**未来。

ノームもまた、低く口を開いた。

「儂も似たようなものを見た。精霊王域が安定し、地脈の乱れもなく、世界はひどく静かであった。だが、その静けさは均衡ではなく、削ぎ落とされた後の平穏であった」

ディネがうへえ、という顔をする。

「全員ろくでもないじゃん……」

「あなたは？」

アリスが逆に訊くと、ディネは一瞬だけ目を逸らした。

「……私？」

「そう。あなたは何を見たの」

ディネは数歩ぶんだけ黙って歩き、それからわざとらしく軽い調子で言った。

「別に大したのじゃないよ」

「嘘」

「即断しないでくれる？」

「嘘でしょ」

「二回言った！？」

アリスは珍しく少しだけ口元を緩めた。

ディネはその顔を見て、小さく肩をすくめる。

「……見たのは、“アリスが最初から全部一人で片付ける未来”」

その瞬間、通路の空気がほんの少しだけ重くなった。

「私もサラもノームも、たぶん最初から必要とされてない。みんなそれぞれ別の場所で普通に生きてて、たぶん不幸ではない。でも、アリスの隣には最初から誰もいない。それなのに、あいつ……」

ディネは一度言葉を切った。

その先を言うのを少しだけ躊躇ってから、低く続ける。

「……あいつ、平気そうな顔してた」

アリスは何も言えなかった。

ディネは笑っているようで、少しだけ怒っているようでもあった。

「なんか、それが一番腹立った」

ぽつりと落ちたその一言が、やけに静かな通路の中で長く残る。

アリスは何も返さなかった。

返せなかった、という方が正しいかもしれない。

なぜなら彼女自身も、あの観測像の中で見た“白い自分”に、どこか現実味を感じてしまったからだ。

もし、自分が最初から誰にも寄りかからず、何も期待せず、何も預けずに進み続けていたら。

もし、守ることだけを目的にして、他の全部を削ぎ落としていったら。

たぶん、ああいう顔になる。

そしてそれは、決して“ありえない未来”ではない。

だからこそ、嫌だった。

やがて通路はゆるやかに下りながら、ひとつの大きな空間へと繋がっていった。

最初に見えたのは、白い階段だった。

それは地中深くにあるとは思えないほど、異様に広く、異様に整った空間だった。吹き抜けのように天井が高く、壁面には無数の細い導線が蜘蛛の巣のように張り巡らされている。その中央を貫くように、白い石で造られた巨大な階段が下へ下へと伸びていた。

階段の左右には、等間隔で円形の踊り場が設けられ、そのたびに何かしらの石碑や記録台が配置されている。

まるでここは、ただの地下施設ではない。

**“未来を保管するための神殿”**だ。

「……なに、これ」

ディネが思わず立ち尽くす。

サラも息を呑んでいた。

「こんな場所……本当に地下にあるんですか……？」

ノームは周囲の気配を探りながら、重く言う。

「地下、というよりは……地脈と位相の隙間に食い込んでおる。半ば別層だな」

アリスはゆっくりとその白階段を見下ろした。

そして、嫌な確信が胸の奥で形になる。

「……ここが中枢記録層」

彼女の声は静かだった。

「“選ばれなかった未来”を分類して保存する区画よ」

「そんなもの、保存してどうするの……」

サラの問いはもっともだった。

アリスは少しだけ視線を伏せる。

「古代文明にとって、未来は“来るもの”じゃなかったのかもしれない」

「え？」

「たぶん彼らは、未来を選択肢の束として見てた。どれが起こりうるか、どれを避けるべきか、どれを採用するべきか――そういうふうに」

ディネが顔をしかめる。

「うわあ、やだ。絶対ろくな文明じゃない」

「高度な文明ほど、たまに変な方向へ頭が良いのよ」

アリスはそう返したが、内心ではもっと嫌な可能性を考えていた。

もしこの施設が、単なる“観測と記録”のためだけでなく、未来の選別や誘導にまで使われていたのだとしたら。

それはもはや予知でも神託でもない。

世界の運命に対する介入装置だ。

そして闇の賢者がそんなものへ手を伸ばしているなら、狙いは単なる魔王復活などでは済まない。

四人は慎重に白階段を下り始めた。