聖精美少女剣士アリス ～異世界で契約精霊に育てられ最強になるようです～（改訂版）

298 縫界巡礼編 第八話「白影のアリス ― 選ばれなかった未来の入口」part1

半地下へ続く石階段の奥で、その白い影は静かに立っていた。

薄暗い回廊の先、かろうじて差し込む外光と、壁面に埋め込まれた古代灯の死にかけた燐光だけが、その輪郭をぼんやりと浮かび上がらせている。風はない。足音も止まっている。誰も何も言わないのに、場の空気だけが張り詰めていく。

その顔を見た瞬間、アリスの身体はほんのわずかに強張った。

それは恐怖というより、本来ありえないものを見た時の、生理的な拒絶に近かった。

目の前に立っているのは、アリスだった。

少なくとも、顔立ちだけを見ればそう言うしかない。輪郭、目元、唇の形、髪の流れ方。どれも見慣れた自分自身のものだ。だが、決定的に違うものがある。

その白いアリスは、まるで“感情”というものをどこかへ置き忘れてきたような顔をしていた。

無表情というだけではない。そこには怒りも、疲労も、諦めも、哀しみも、何ひとつ定着していない。ただ、凪いだ水面のような静けさだけがある。静かすぎて、逆にひどく不気味だった。

ディネが最初に息を呑んだ。

「……は？」

その声は驚きよりも、半ば呆然とした響きを帯びていた。

サラは一歩だけ後ずさり、ノームは無言のまま前方へ意識を集中させる。

だがその場で一番静かだったのは、むしろアリス本人だった。

彼女は目を細め、石段の途中で足を止めたまま、その白い影を見据える。

「……なるほど」

声は低く、冷えていた。

「そういう趣向」

ディネが横目でアリスを見る。

「え、これ、趣向って言っていいやつ？」

「悪趣味って意味でね」

アリスはそう返したが、視線は一度も逸らさなかった。

白いアリスは、こちらを見ている。

けれど敵意らしいものは感じられない。むしろそれは、どこか“待っていた”ような眼差しだった。

その静かな対峙の中で、最初に動いたのは相手の方だった。

白いアリスが、ほんの少しだけ首を傾ける。

それは、鏡の向こう側の自分が遅れて動いたような、奇妙な一致を伴っていた。

そして次の瞬間、その口元がかすかに動く。

「……来たのね」

声は小さいのに、妙にはっきりと届いた。

サラがびくりと肩を震わせる。

ディネの顔から、冗談めいた気配が完全に消えた。

アリスだけが、微動だにしない。

「誰」

短く、切るように問う。

白いアリスは一瞬だけ黙り、それから少しだけ目を伏せた。

「名前は、いらないわ」

その声音はアリス自身に似ていたが、どこか違った。温度が薄いのだ。淡々としているのに、感情がないわけではない。ただ、感情の表面がすべて削り落とされ、最後に残った“機能だけの声”のように聞こえる。

「あなたは……」

白いアリスはそこで視線を上げ、まっすぐにこちらを見た。

「まだ、そこにいるのね」

その言葉の意味を、誰もすぐには理解できなかった。

だがアリスだけは、わずかに眉を寄せた。

「何を言ってるの」

「そのままの意味よ」

白いアリスは一歩だけ後ろへ下がる。

その動きに合わせて、半地下回廊の奥に埋め込まれた古代灯が、ひとつ、またひとつと弱々しく点灯していく。薄青い光が石壁を舐め、長い影を伸ばした。

「来なさい」

「……は？」

ディネが思わず素っ頓狂な声を上げる。

「いや、なんでそんな自然に“来なさい”ってなるの！？　怪しさ満点なんだけど！？」

白いアリスはディネの方を見もしなかった。

その視線は終始、アリスだけへ向けられている。

「見せたいものがある」

「見せたいなら、ここへ持ってきなさい」

アリスは冷たく言い返す。

「わざわざついていく義理はないわ」

白いアリスは、ほんの少しだけ目を細めた。

その瞬間だけ、彼女の顔にかすかな感情の影が差したように見えた。諦めに似たものか、あるいは懐かしさに近いものか。

「そう言うと思ってた」

「当然でしょ」

「でも、あなたは来る」

「随分と勝手な断定ね」

「断定じゃない」

白いアリスは、静かに言った。

「知っているだけ」

その言葉と同時に、回廊の空気がわずかに揺れた。

次の瞬間、白いアリスの輪郭が霧のようにほどけ、奥の暗がりへ溶けていく。追おうと思えば追えたかもしれない。だがそれより先に、彼女が立っていた場所の床へ、淡い光の線が一筋だけ浮かび上がった。

それは回廊の奥へ続く、細い誘導路のようだった。

「……消えた」

サラが呆然と呟く。

「いや、消えたっていうか、もう完全に“ついてこい”って言ってるよね」

ディネがげんなりした声を出す。

「露骨すぎて逆に怖いんだけど」

ノームは石壁に手を当て、しばらく感覚を探っていたが、やがて低く言った。

「術式反応はある。だが攻撃性は低い。少なくとも、この誘導線そのものは罠ではなさそうだ」

「“そのものは”ってのが嫌なんだけど」

ディネのツッコミはもっともだった。

アリスはなおも白い影が消えた先を見つめていた。

胸の奥に、説明しづらい違和感が残っている。

顔が似ているからではない。

声が似ているからでもない。

もっと根本的に、**“あれは自分の延長線上にあるものだ”**と、本能のどこかが理解してしまっているのだ。

だからこそ、気持ちが悪い。

そして、だからこそ放っておけない。

「……行くわよ」

アリスがそう言うと、ディネが即座に振り返った。

「えっ、本当に行くの？」

「ここで引き返しても、別の形でぶつけられるだけよ」

「それはまあ、そうかもしれないけど……」

「それに」

アリスは少しだけ視線を伏せた。

「今の、ただの幻でも敵の分身でもない」

ノームが頷く。

「うむ。残響の類ではあるが、普通の残留思念とは質が違う。強く“選別”されておる」

サラが小さく首を傾げる。

「選別……？」

「あり得た無数の可能性の中から、意図的に一つを引き上げて固定している、ということよ」

アリスが説明を引き継ぐ。

「つまり、あれは単なる見せ物じゃない。誰かが、あるいは何かが、“その未来だけを見せたい”と思っている」

「……余計に嫌だなあ」

ディネが眉をひそめる。

「見せたい未来って、大体ろくでもないやつじゃん」

「そこは全面的に同意」

アリスは短く息を吐き、先頭に立って石段を下り始めた。

半地下回廊の中は、地上の石都以上に静かだった。

石壁は滑らかに磨かれ、一定間隔で古代灯が埋め込まれている。だがその多くは死んでおり、ところどころだけが弱々しい青白い光を放っていた。そのせいで、回廊の奥行きは実際よりもずっと長く、ずっと深く見える。

足音が妙に響く。

だが不思議なことに、その反響が時折“遅れる”のだ。

一歩踏み出してから、ほんの一拍遅れてもう一つ足音が返ってくる。まるで、別の誰かが同じ歩幅で少し後ろを歩いているような、嫌な錯覚。

サラが小さく身を縮める。

「……これ、普通じゃないですよね」

「普通ではないわね」

アリスは前を見たまま答えた。

「位相が少し重なってる」

「簡単に言うと？」

ディネが訊く。

「“ここじゃないどこか”の音が、たまに混ざってる」

「簡単に言われても怖いんだけど！？」

アリスはわずかに肩をすくめる。

「安心しなさい。まだ致命的な重なりじゃない」

「“まだ”がつく時点で安心できないよ！」

そんな軽口を交わしながら進んでいると、不意に回廊の右手に大きな開口部が現れた。

その先は、半地下の広間になっているらしい。

アリスが足を止め、そっと中を覗き込む。

そこは確かに、記録保管区画の一部だった。

広間の壁一面に石棚が並び、その多くにはすでに何も残っていない。だが床には割れた記録板や、封印容器の残骸が散乱していた。天井の一部は崩れているものの、構造そのものは驚くほどよく保たれている。

そしてその中央には、ひときわ大きな石卓が据えられていた。

「……調べる？」

サラが小声で訊く。

アリスは少しだけ考えたあと、頷いた。

「手早くね」

四人は広間へ足を踏み入れた。

空気はひんやりとしている。長い年月の埃と、乾いた石の匂いが鼻をつく。

ノームが周囲の地盤を確認し、ディネが入口付近の警戒を引き受ける間に、アリスとサラは石卓の上に残された記録板を調べ始めた。