聖精美少女剣士アリス ～異世界で契約精霊に育てられ最強になるようです～（改訂版）

297 縫界巡礼編 第七話「石都の門 ― 眠る未来、囁く回廊」part2

正午を少し回った頃、四人はついに石都遺構群の外縁へ到達した。

そこに広がっていたのは、まさしく“眠る都市”だった。

巨大な石造建築が、まるで山脈のように幾重にも連なっている。円柱を備えた回廊。階段状に積み上がる神殿跡。崩れてなお均整の取れた塔の残骸。どれも風化しているのに、なぜか“崩壊しきっていない”。都市全体に、壊れながらもなお維持されている秩序があった。

そして何より異様だったのは、音の少なさだ。

風は吹いている。砂も舞っている。衣擦れの音も、足音もある。

なのに、それらが妙に吸い込まれていく。

都市そのものが音を飲み込んでいるような、不自然な静寂。

「……うわ」

ディネが思わず足を止める。

「これはちょっと、想像以上にやだ」

「うん……」

サラも声をひそめる。

「なんか……誰もいないのに、“いる”感じがします」

「正確には、“誰かがいた記録が、まだ薄く残ってる”のよ」

アリスはそう言って、都市の中央付近を見つめた。

彼女の瞳には、すでにいくつかの流れが見えていた。石柱の影に沿って漂う微かな位相のずれ。地面の下を走る精霊脈の歪み。そして何より、都市の中心へ向かうにつれて濃くなる、観測の糸。

「……中心部に近いほど、縫い目の気配が強い」

ノームが静かに言う。

「ええ」

アリスは短く頷いた。

「でも、正面から行くのはやめましょう」

「え？」

ディネが首を傾げる。

アリスは石都の正面大通りを指さした。かつては都市の中央神殿へ続いていたであろう、広く真っ直ぐな石畳の道だ。

「どう見ても“通ってください”って顔してる」

「……あー」

ディネがすぐに納得した顔になる。

「それ、罠だね」

「ええ。ものすごく親切に“こちらへどうぞ”ってしてる」

サラが苦笑混じりに言った。

「親切そうな時ほど怪しいって、最近ちょっとわかってきました」

「いい傾向ね」

アリスは口元をわずかに上げた。

「右側の外周回廊から入る。都市機構の死角になりやすいし、古代の補修導線が残ってるなら、地下へ繋がる小規模通路もあるはずよ」

「補修導線まで読めるの、やっぱりちょっと怖いなあ」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

四人は正面大通りを避け、都市の右外周へ回り込んだ。

そこは中央部ほど壮麗ではないが、そのぶん生活感の名残が濃く残っていた。半ば崩れた住居跡。水路の名残。石のベンチ。壊れた市場の柱列。かつてここで誰かが暮らし、食べ、働き、笑っていた気配が、かすかに石へ染み込んでいる。

だがその中を歩いていると、ふと奇妙な違和感が混じり始めた。

最初に気づいたのは、サラだった。

「……あれ？」

「どうしたの？」

ディネが振り返る。

サラは少し戸惑ったように、左手の崩れた広場の方を見ていた。

「いま……誰か、いませんでしたか？」

全員の動きが止まる。

アリスがすぐに視線を向ける。

そこには誰もいない。

ただ、壊れた噴水の残骸と、その周囲へ積もった白い砂があるだけだ。

「どこに？」

「噴水の向こうです。一瞬だけ……白い服の、女の人みたいな……」

アリスは目を細めた。

「残響かもしれない」

「敵？」

「まだわからない」

そう言いながら、彼女はゆっくりと広場へ近づく。

空気は静かだ。魔力の流れも急変していない。罠が発動する気配もない。

だが、“何かを見た”という痕跡だけが残っている。

アリスは噴水の縁に手をかざし、軽く観測術を走らせた。

すると、淡い紫銀の光が石の表面を撫で、その奥にわずかな残像が浮かび上がる。

白い裾。

長い髪。

そして、こちらへ背を向けて歩き去る細い人影。

だがその姿が完全に形を取るより先に、ふっと霧のように薄れてしまった。

「……やっぱりいたわね」

「何だったの？」

ディネが問う。

アリスは少しだけ考えるようにしてから答えた。

「普通の残響じゃない。記録として弱すぎるのに、妙に輪郭がある」

「つまり？」

「……“誘導”に近い」

その言葉に、ノームの眉がわずかに寄る。

「見せておるのか」

「たぶん」

アリスは広場の先を見つめる。

白い影が歩いていった方向は、ちょうど外周回廊のさらに奥――石都の中でも比較的保存状態の良い、半地下構造の区域へ続いていた。

まるで、「こっちへ来い」とでも言うように。

「うわあ、露骨」

ディネが顔をしかめる。

「でも、無視する？」

サラが不安そうに訊く。

アリスは少しだけ笑った。

その笑みは、いつもの皮肉っぽさと、ほんの少しの好戦性が混じったものだった。

「いいえ」

彼女は静かに答える。

「せっかく“見せて”くれるって言うなら、見に行ってあげましょう」

そうして四人は、白い影が消えた先――半地下回廊の入口へ向かって進み始めた。

そこは都市の外周部に埋もれるように口を開けた、古い石のアーチだった。階段は地中へ向かってゆるやかに下り、入口の上部には風化しかけた古代文字が刻まれている。

アリスがそれを指でなぞり、眉をひそめた。

「……“記録保管区画”」

サラが目を見開く。

「記録……？」

「ええ。都市の行政記録とか、術式管理台帳とか、そういう類を保管する区画ね」

ディネが露骨に嫌そうな顔をする。

「うわ、絶対ろくでもない情報いっぱいある場所じゃん」

「むしろ今は、その“ろくでもない情報”が欲しいのよ」

ノームは階段の奥を見つめながら低く言った。

「だが、気をつけろ。ここから下は、空気が違う」

その言葉の意味は、すぐにわかった。

一歩、階段へ足を踏み入れた瞬間だった。

空気が変わる。

温度が下がったわけではない。湿度が変わったわけでもない。

もっと直接的に、“世界の見え方”そのものが、ほんのわずかにずれた。

サラが息を呑む。

「……っ」

ディネもすぐに顔をしかめた。

「なにこれ」

アリスは何も言わず、ただ前を見つめていた。

階段の先、薄暗い半地下回廊の奥に、誰かが立っている。

白い服。

長い髪。

細い背中。

さっきサラが見たのと同じ、人影だ。

その姿は今度こそはっきり見えていた。

だが次の瞬間、その白い影がゆっくりとこちらを振り返る。

そしてアリスの心臓が、ほんの一瞬だけ止まった。

なぜならその顔は――

アリス自身のものだった。