聖精美少女剣士アリス ～異世界で契約精霊に育てられ最強になるようです～（改訂版）

296 縫界巡礼編 第七話「石都の門 ― 眠る未来、囁く回廊」part1

翌朝、空は驚くほど澄んでいた。

昨夜の冷え込みをそのまま抱えたような青白い空気が、朝の光の中で透明にきらめいている。草の先には細かな露が残り、野営地の周囲を囲む低木の葉には、朝日を受けて淡く金色の縁が浮かんでいた。あれほど不穏な話をした夜の翌朝だというのに、世界の見た目だけは何事もなかったかのように穏やかだった。

そういう平穏ほど、時々ひどく皮肉に思えることがある。

アリスは野営地の端に立ち、まだ薄く白い息を吐きながら、遠くの地平線を眺めていた。彼女の視線の先には、ゆるやかな丘陵の向こうにうっすらと灰色の影が連なっている。それが今日の目的地――石都遺構群の外縁だった。

朝食を終えたディネが、荷を肩に引っ掛けながら隣へやってくる。

「眠れた？」

「それなりに」

アリスは振り返らずに答えた。

「あなたは？」

「私はいつでもどこでも寝れるタイプだから」

「便利ね」

「でしょ？」

ディネはそう言って笑ったが、その目はアリスの横顔を少しだけ注意深く見ていた。昨夜の焚き火のあと、アリスは見た目ほど深く眠っていなかった。寝息は静かでも、意識の底がずっと張っているような気配があったのだろう。

それに気づいていないふりをしてくれるあたり、ディネは案外気が利く。

「……また、変な夢でも見た？」

何気ない調子を装って訊かれたその言葉に、アリスはわずかに眉を上げた。

「どうしてそう思うのよ」

「勘」

「雑ね」

「でも当たることあるでしょ」

アリスは少しだけ沈黙した。

夢、という表現が正しいかはわからない。昨夜、浅い眠りの底で彼女が見ていたのは、夢というより**“見せられた残響”**に近かった。

誰かが歩く石の回廊。

閉じた扉。

扉の向こうで、何かが待っている気配。

そして、聞き覚えのないはずなのに、妙に胸の奥へ引っかかる声。

――選ばれなかった道は、捨てられたわけではない。

目が覚めた時には、その続きは霧のように散っていた。だが不快感だけは妙に鮮明に残っている。

「……大したことじゃないわ」

アリスは結局、そうだけ答えた。

ディネはそれ以上追及しなかった。

「そっか」

軽く頷くだけに留めて、彼女は視線を遠くの灰色へ向ける。

「にしても、あれが石都かあ。遠目でも、なんかもう近づきたくない雰囲気あるね」

その言葉は正しかった。

丘陵の向こうに見える石都遺構群は、ただの廃墟とは違う“静かすぎる圧”を持っていた。建物の輪郭が遠目にも異様に整いすぎていて、崩れているのにどこか完成された印象がある。まるで、都市そのものがまだ“役割”を持ったまま眠っているような、不自然な秩序が残っているのだ。

そこへサラとノームも合流してきた。

「準備、できました」

サラが小さく報告する。

ノームは短く頷き、遠くの遺構群を見やった。

「空気が違うな」

「ええ」

アリスも同意する。

「まだ距離があるのに、精霊流が引っかかってる」

サラがそっと目を閉じ、感覚を研ぎ澄ませるようにして言った。

「……水の流れも、変です。普通なら朝って、もっと地面の下から静かに上がってくる感じがあるのに……あそこだけ、途中で何かに曲げられてるみたいな……」

「私も同じ感覚がある」

ノームが低く唸る。

「自然に淀んでおるのではない。意図的に、流れを“使える形”へ変えられておる」

ディネが肩を竦めた。

「つまり、行く前からもう面倒ってことだね」

「ええ。かなり面倒」

アリスはため息交じりにそう言うと、荷を背負い直した。

「行きましょう。昼前には外縁へ着けるはずよ」

四人は朝の野営地を後にし、石都遺構群へ向けて歩き出した。

道は途中から徐々に荒れ始めた。

最初はただ草の背丈が高くなる程度だったが、やがて地面には人工的な石畳の名残が混じり始める。半ば土に埋もれた古い舗装。ところどころに立つ崩れた道標。風化しきって読めない碑文。かつてはここにも、人や荷車や旅商人が行き交っていたのだろう。

だが今は、鳥の声すら少ない。

静かすぎる。

しかもその静けさは、自然の穏やかさではなく、何かに“聞かれている”ような静けさだった。

「……ねえ」

しばらくして、ディネが小声で言った。

「さっきからさ」

「何」

「道の脇の石像、こっち見てない？」

サラがびくっと肩を震わせる。

「や、やめてください……」

アリスは視線だけで周囲を確認した。

確かに、古い道沿いにはところどころ石像の残骸が立っていた。半身だけ崩れた人型像。翼を持つ獣のような意匠。何かを捧げ持つ巫女像。どれも顔の一部が欠けていたり、首から上だけが風化していたりするのだが――

「……見てるわね」

「えっ！？」

サラが本気で青ざめる。

ディネも一瞬だけ固まったあと、半眼になった。

「いや、冗談で言ったんだけど？」

「冗談じゃないわよ」

アリスはあっさり言う。

「視線追従型の観測像。古代文明の都市防衛機構の一種ね」

「ちょっと待って、そんなさらっと言うこと？」

「もう動いてないから大丈夫」

「そういう問題かなあ！？」

アリスは少しだけ肩をすくめる。

「ただし、“完全に死んでる”わけじゃない」

「やっぱり大丈夫じゃないじゃん！」

「観測機能の残滓だけなら、こっちの人数と魔力反応を拾ってる程度よ」

サラが不安そうに像を見上げる。

「……つまり、誰かに“来ました”って伝わってる可能性は……」

「ある」

「即答……！」

だが、もともと隠密行動が成立するような状況ではない。昨夜の時点で、向こうはすでにこちらの接近を想定しているはずだ。

むしろ問題は、どこからが“見せるための異常”で、どこからが“本当に隠している部分”かを見誤らないことだった。