027
思い返してみれば、律樹は不審な点が多かった。
律華が消える前、口論をしていたのは律樹だった。更に、律華の失踪を隠そうと仮病の連絡を学校に入れたのも律樹。俺たちの見舞いを断ったのも律樹。三つ子の中で唯一消えた瞬間の目撃証言がないのも律樹。
そして、一人だけこの世界で消されたのも、律樹。
美優にこの世界を作るお膳立てをさせたのも、実際に実行に移したのも、恐らく律樹。
なのに、その犯人が、自分の呼び出した亡霊にあっさりと消された？そんな馬鹿な。
ここまで策を練った男が、そんな可愛げのある死に方をするわけがない。
「佐々木風律なんて最初から生き返ってないんだ。ただ、その顔の方が残りの二人――特に律華を簡単に丸め込めると踏んだんだろ。だから死んだふりをして、兄に成り代わった。本来の風律が取りそうにない行動をとったのもそれが理由だ。そうだろ？」
口の端を吊り上げながら睨めつければ、目の前で澄まし顔をしていたスーツの男は、グニャリ、とひねくれた笑みを浮かべた。
「鋭いな。流石、律華が気に入るだけある」
ご明察、と彼は手を叩いた。その拍手に合わせて、彼の輪郭が僅かにぼやける。束ねられていた緑髪は切りそろえられた短髪に。顔立ちには幼さが戻り、スーツは見慣れたブレザー姿に変わる。そこにいたのは確かに律樹だった。
優等生の皮を脱ぎ捨てた、醜く歪んだ男子生徒は、自分が踏みにじった女を前に、不敵に笑った。
「美優、ごめんね。俺にも事情があってさ。本当は、俺が死んだと思った時点で俺のことを諦めてくれるのが一番だったんだけどね」
「……うそ、なんで、律樹クン、」
泣きそうな美優を前に、よくもまぁ笑えるものだと思う。少なくとも俺の知る律樹――記憶で垣間見た14歳までの律樹であれば、こんな開き直り方はしなかっただろう。
優等生として振る舞っていたのも、培ってきた人望も、彼元来の真面目さ故だろう。なのに、こいつはそれをぶち壊した。自分が積み上げてきたものを突き崩し、友人や兄弟の好意を踏みにじり、全てを暴かれてなおこうやって笑ってみせる。
その歪み方は、俺の予想を遥かに上回っていた。
「なぁ、慕ってくれた女を手玉にとって、兄に汚名を擦りつけてまで見た夢は楽しかったか？そこまで現実逃避がしたかったのか？」
低く、唸るように問いかければ、律樹は鼻を鳴らす。
「なんだ、全然分かってないじゃないか名探偵。夢に逃避して何になる？俺はそこまで落ちぶれてないし、過去に未練もない」
「じゃあ何故！？」
俺の問いに、律樹は目を細める。そして紡ぎ出された返答は、俺の予想を遥かに超えていた。
「結果だけ言うならば、心中するためさ」
「……は」
理解できない。いや、理解したくなかったのかもしれない。
「お前のせいだよ転校生。兄貴が消えてから二年間、俺がしてきた努力をお前は踏みにじった。兄貴の努力までもをだ。だから、俺はこういう手段に出るしかなかったんだ」
その思考に至るまでの道筋を俺は知らない。14歳の律樹は辿り着かなかった結論。
「待て、何のことだよ。俺は何も……」
その2年で、何があったのか。俺が何をしたと言うのか。先程まで余裕があったはずの心臓が、冷や汗とともに早鐘を打つ。
「過程を説明してやる気はないよ。この世界は崩壊させる。出口はない、ここに来てしまった以上、全員道連れだ。遅かれ早かれみんな現実に戻れずに死ぬ。けどさぁ」
ギラギラと燃える緑の瞳が、締め上げるような声が、八つ当たりのように俺にぶつかる。
「転校生、お前だけは先に、今度こそ俺の手で消してやるよ！」
一息に、距離を詰められて襟首を掴まれる。そのまま容赦なく懐に飛び込んでくる律樹を認識して、ここでようやく俺は思い出した。
こいつ、割と腕の立つ柔道家だったっけ。
「律樹ク――――――」
「ごめんね、美優」
腕を取られ、世界が暗転する。受け身の取り方なんてあいにくと知らない。肺を突き抜けるような衝撃に、一瞬呼吸が止まった。
「が、は……ッ」
「悪いけど、ステージ変えさせてもらったよ。君の言う通り、俺これ以上性根の悪さを隠せる気がしなくてさ」
痛みに耐えつつ視線を巡らせれば、いつの間にかそこは柔道場だった。俺と律樹以外に人影はないーー美優とは分断されたらしい。
「あぁ、君武道は完全初心者だっけ。そりゃ楽で良さそうだ。ストレス溜まってるんだよ、相手してくれるだろ？」
「お断りだ、って言いたいところだが、いいぜ。付き合ってやるよ。俺もな、お前に一発ぶちかましたくて堪らないんだよこの腐れ外道」
なんとか立ち上がり、律樹から距離をとる。普通に戦えば、恐らく俺の完敗だ。
人目がないのは好都合。俺は指先から、意識を集中する。纏う毛皮を、疾走するための四つ足を。
一瞬だけ、律樹が動揺するのが見えた。
「ッ……、なんだよ、君も大概まともじゃないってか」
「まぁな。怖気付いたか？」
「まさか。ただ、その姿だと投げにくそうだと思って、ね！」
律樹の前傾の突進を、俺は紙一重で避ける。しかし容赦なく後ろ足を絡めに来た蹴りまでは避けられず、転んだ勢いのまま側転。
「うぉあ！？」
「柔道着のままやり合わなくてよかったな。その爪、素足で刈ったらこっちが怪我しそう、っと」
ギラギラと、殺気が首筋に突き刺さる。口調こそまだ冷静そうだが、この殺意は本物だ。
変身したは良いが、まさか牙で噛み付いたり爪で引き裂くわけにもいかない。かといって、下手に組み付けば俺の方が組み伏せられる。
ならば、言葉で揺さぶるしかないか。
「2年で何があったか知らないが、随分歪んだもんだな。少なくとも、俺の見た記憶のお前はそんなことするやつじゃなかったぞ」
「人の記憶を勝手に覗き見て、勝手なご高説を垂れられてもね」
「逃げるのか（・・・・・）」
先日、記憶の中の律樹が反射的に彼に投げかけた言葉。案の定、律樹はぐしゃりと表情を崩す。
これは彼が押し殺した、制止の声。
「俺が原因というなら、これを計画したのは今年に入ってからなんだろ。それまで、何らかの目標に向かって走り続けていたんじゃないのか。にもかかわらず、お前はそれを諦めるのか」
「うるさい、何も知らないくせに口を出すな」
「じゃあ言ってみろよ。何も言われなきゃ、誰も理解なんかできない」
「理解してほしいなんて思ってない！！」
ダンッ、と強く畳を蹴りつける。律樹のギリギリまで注がれていた感情が、溢れて、ぶちまけられる。
「俺のこと、随分滑稽だと思ってるんだろ。あぁそうさ、全部八つ当たりさ。だからどうした？じゃあ俺は誰に当たれば良かったんだよ。何に押し付ければ良かったんだよ。誰にも言えない、言ったって変わりやしない、兄貴の遺していった遺産を背負って潰れるしかないんだよ」
振り乱す髪を、張り上げる声を、力んで持ち上がった両肩を、俺は見逃すことがないように食い入る。
「一人で背負いこむからそうなるんだろ。お前には姉妹も、あそこまで親身になってくれる美優もいたんだろうが、ーーッ」
容赦のない蹴りが飛んできて、脇腹をかすめる。
「話せるもんなら話してたさ！伝えて何か解決するなら！お前が、来なきゃ、良かったんだよ！」
「――――あぁくそ、知らねぇよ！」
大振りの蹴りをかわし、その足に飛びかかる。体勢を崩した律樹を押し倒したは良いものの、
地面の感覚がふわつき始めた。――――時間がない。
そう思うのに、毛皮を掴まれて逆に押し倒される。
「消えろ。これ以上、俺の邪魔をするな」
汗ばんだ手が俺の喉を掴む。気道を締め付ける指先から流れ込んでくる殺意に、ジワジワと心が潰されて。
「そこまでよ」
塗り潰されていた視界に、不意に銀色の光が割り込んだ。
光の粉を振りまきながら、光の鳥が律樹を威嚇する。大きな舌打ちと共に、律樹が俺から離れて行くのが見えた。
ぐい、と彼女に腕を引かれ、なんとか俺は立ち上がる。するりと毛皮を脱ぎ、元の姿へ。
「藍澤。遅かったな、……死ぬかと思った」
「貴方が勝手に深入りするからでしょ。でも、お陰でそこのボウヤの隙をついて好き勝手できたわけだけど。出口も繋いだし、他の子達も確保したわ」
悠里がひらりと手を振ると、辺りの空間がゆらぎ、人影が増える。未だ半分眠っているようにぼんやりしている律華と、それを支えながら不安そうにこちらを見る、二人の少女。――律穂と、美優だった。
律樹の顔色が変わる。怒りに燃えたぎっていた瞳は、悪戯を見咎められた子供のように揺らぎ、笑みがひきつる。
「あーあ、ほーちゃん、起きちゃったか」
「ええ。……まさかきーくんがここまでするなんて、思わなかった」
いつもの温和さはなりを潜め、律穂は険しい顔で律樹を見やる。
「疲れてるなら夢を見てても構わないわ。どんな茶番だって付き合ってあげる。でもこれはだめよきーくん。誰も幸せにならない」
「そうかな。全部終わるって点では、意外と幸せかもしれないよ？」
暗い笑みとともに、律樹はひらりと手を揺らす。
「藍澤悠里、あの占い師んところの魔術師か。なるほど分が悪い、これで満足か？探偵気取り」
「お前の計画はすべてぶち壊した。観念して戻れよ。これ以上は無駄だろ」
そう言い含め、手を差し出す。
その瞬間、どろりと濁った負の感情が、容赦なく俺に突き立てられた。
「お前には分からないさ。疲れたんだよ、俺は」
空気がねっとりと身体にまとわりつき、いやに体が重い。ぐるりと視線だけを巡らせばそこにいる皆がそう感じているようで、スローモーションの世界で、律樹だけがふらりと踵を返した。
「っーーーー、な、待て！」
「律樹クン、待って！」
最も早くその呪縛から飛び出したのは浅田だった。霧の中に溶けた律樹の後ろ姿を追いかけ、自らもそこに飛び込んでいく。
「律樹、美優ッ！」
「俺が追う。藍澤、二人を頼む！」
次いで飛び出そうとした律穂を藍澤が止めたのを視界の端で捉えながら、俺は浅田達の後を追った。
絡まりつく霧を振り切り、霧散しそうになる感覚を研ぎ澄ませ、今にも消えそうな後ろ姿に食いついて走る。
そうして走っているうちに、誰かの記憶がするりと、俺の中に入り込んだ。
――彼が、私の光だった。私を守ってくれた王子様。私を正しい道に引き戻してくれた神様。
霧の中に溶けた記憶が、頭の中で声を上げる。前を行く浅田の、悲痛なほどの愛情。
――盲目になったつもりはなかった。彼が自分に友愛以上の感情を持っていないことも、自分の感情が空回りしていることも、知っていた。
――それでも感謝していたんだ。たとえ好奇心だとしても、誰一人関わってくれない、どうしたらいいのかも分からなくなってしまった私に、方向を示してくれたのは彼だから。
――裏切られても利用されても構わない。だから、お願い。なんだってするから。
ふわついた足が、フローリングらしき床を捉える。ここは佐々木家の廊下だ。二人の後を追うか少し迷って、廊下でたたらを踏む。
ドン、とリビングで何かがぶつかる音がした。足音が止まって、恐らく律樹に浅田が追いついたのだと判断する。
「なんでついてきちゃうかなぁ」
「ねぇ、帰ろ。お願いだから」
律樹の声にもはや覇気はなく、呆れた声色で美優を笑う。けれど美優は、縋るように何度も言葉を重ねた。
「お願いだから、死のうなんてしないでよ、律樹クン。苦しいならー緒に背負ってあげるから。律樹クンのためなら、ミユ、なんだってするから。だから、アタシに生きる希望を説いた律樹クンが、自分で死ぬなんて言わないでよ……ッ！」
縋りつく美憂の背中に手を回して、律樹は力なく頷いた。吐き出した息は重く、やさぐれていて、ふらりとさまよった視線は、やがて俺にたどり着く。
「·····わかつたよ。もう、君達のお節介をはねのける気力もないや。だから、君達の好きにすれぱいい」
「·····反省、とかはしてないわけだ」
「してない。だから君には謝りもしないよ」
「ほんとお前さ……」
文句のーつでもぶつけてやろうかと思ったが、悩んでいるうちに律樹はさっさと美憂の方に向き直ってしまった。
「美憂、帰れそうかな」
前向きな言葉が出たのがよほど嬉しかったんだろう、美憂はぱっと顔をほころばせて、しかしすぐに曇らせる。
「うん!あ、でも、ちょっと怪しい、かも。もう、この世界ぐちゃぐちゃだし」
「適当にかき混ぜたからなぁ。元々の出口はリビングの鏡に繁げてたけど、多分もう残ってな気がするし」
「何とかしろよ魔法使い」
「自分の帰り道ぐらいマ一キングしときなよ犬っころ」
「お前マジで喧嘩売ってる??」
「割と」
俺は本気で頭を抱えた。多分、こいつが律華の兄弟じゃなかったら、俺こいつを殴り飛ばして今頃帰ってたと思う。
とはいえ、今は喧嘩をしている場合じゃない。下らない言い合いの間にも霧はより濃くなってきていて、手足に絡みつき、感覚を奪う。
ここですベての感覚が消えた時が、俺たちの最後というわけだ。
3人、互いに腕をつかみ、じりじりと迫る霧の間に何かが映らないかと目を凝らす。
「クソッ、だめだ、こうなったらーか八か飛び込んでみるしか……」
「……ねぇ、あれ、何?」
くいっと美憂に袖を引かれ、俺達は彼女の指差す先を見る。
――そこにあったのは、手。
肘から上は、霧に呑まれて見えない。白くて滑らかで、少しだけ骨ばった細い手。
ついっと、指先が動いて、彼の手が道を指し示す。……その手を、俺は知っている。
「……悪い。またすぐ、助けに行くから」
フッと、和らいだ息遣いだけが聞こえる。今はそれだけでよかった。
「こっちだ、急げ！！」
その手を置いて、走り出す。次があると決めているから、名残惜しさを振り払って走る。
走る、走る、走る。それは何十分もの間の気もしたし、ほんの数秒だった気もする。
ふわり、と浮遊感がして。
そして俺達は、目を覚ました。
