028
「じゃあ、律華は最初から分かってたのか？」
「うーん、分かってたってのはちょっと違うなぁ。なんか企んでそうだなってのはずっと思ってたんだけど、矛先が分からなかったから放っておいたんだよね。まさかこんな大事件になるなんて、私も思わなかった」
あっけからんとそう呟き、彼女はお気に入りの卵焼きを口に放りこむ。周りの苦笑もなんのその、ちょっとおかず焦がしちゃった、とでも言った口振りだ。
あの事件から、三日。
三つ子と俺、美優、藍澤は全員無事元の世界に戻ってくることができた。藍澤が出口を繋いでいた藍澤屋敷には大森さんと東さんが駆けつけていて、今回の主犯である律樹の後頭部には、恐らく未だ東さんの容赦ない鉄拳の跡が残っている。
一番長時間夢に取り込まれていたせいか、律華は元の活発な状態に戻るまでしばし時間がかかった。それでも、昨日には全快し、お手製の弁当をパクパクと口に放り込んでいる。
「なんでそういうこと、先に私に言ってくれないの」
一方、未だに機嫌が降下中なのが律穂だ。いつもの人の良い笑みはどこへやら、ジトリと残りの兄弟を睨みつけている。
「いやぁ、だって、うん」
気まずげに視線の泳ぐ律華に、律樹が視線を落としたまま言葉をさらう。
「そういう約束だったんだよ。律華のあれやこれやに目を瞑るから、っていう」
「きっくん、あれやこれやって何？私に言えないこと？ねぇ律華？」
「ええと、たとえば春休みとか」
「きっくんちょっと！？私約束守った上にその話までされたら流石に踏んだり蹴ったりじゃない！？怒るけど！？」
冗談だよ、と口元だけ吊り上げて、律樹は弁当箱を閉じた。手早く荷物をまとめた彼は、ふらりと席を立つ。
「じゃ、ちょっと俺出かけてくるから、あとはごゆっくり」
「え、じゃあ美優も」
追いかけようと立ち上がった美優は、しかしがしりと手を掴まれて席に引き戻される。
「みゆちゃん、私が怒ってるのは律樹相手だけじゃないからね？詳しくお話、聞かせてね」
「ひ、ひぇぇ……」
「観念してこってり絞られろって。ちなみに、俺からも色々言いたいことがあるぞぅ」
「佐伯くんは関係ないじゃん〜〜！？！？」
満面の笑みの律穂に捕まった美優を傍目に、俺も荷物をまとめて席を立つ。
「悪い、ちょっと俺も」
俺の声は、盛り上がる3人には届かなかったようだ。無言でおかずを咀嚼していた律華だけが、チラリと俺に視線をよこす。
「きっくん、頼んでいい？」
「あぁ。ちょっと行ってくる」
賑やかな机を離れ、静かな廊下へ歩を進める。階段を上がり、最上階の踊り場の扉を開け、屋上へ。
青空の下の広々とした空間は人気がなくて、開放的なのに、切り離された別世界のようだ。
律樹は鉄柵に肘をかけ、ぼんやりと風景を眺めていた。足音を立てて彼に近づくと、気怠そうな表情のまま振り返る。
「なんだよお節介野郎。俺に何か用？」
「まぁな。落ち着いて、改めてお前と話がしたくてさ」
律樹の横に並び、グラウンドを見下ろす。ふぅん、と興味のなさそうな返事をしておきながら、しばしの無言の後、先に口を開いたのは律樹の方だった。
「何を言われようと、俺は俺のしたことに後悔も反省もしていない。お前が俺の計画をぶち壊さなければと、今でも思ってる」
「止めるに決まってんだろ。正直今でもぶん殴りたいぐらいだ」
俺は鼻を鳴らして挑発混じりでそう言ったが、律樹はつい、と視線を逸らしたまま。
「……お前はお前の理屈があって、あの結論にたどり着いたってんなら。その過程を話してくれたっていいんじゃないのか。俺達全員、お前の理由を知りたがってる」
根気強く問い詰めようとした俺に、不意に律樹が鋭い視線を向ける。真剣な表情だった。
「なぁ、お前さ、覚悟持てる？」
「……なんのだよ」
「俺の代わりに最善を尽くす覚悟。俺とは別の方法で、最後まで足掻く覚悟。たった数ヶ月の知人の為に、お前はそこまでできるのか？」
拒絶しろと、どうせそんなことできないだろうと撥ね退ける言葉の裏には、懸命に蜘蛛の糸を求めるような苦しみが滲む。
律樹の視線をまっすぐに見返して、俺はクイっと口の端を上げた。
「いいぜ。その代わり、お前も俺の手助けをしてくれるだろ？」
ぽかん、と。濃緑の瞳が、初めて年相応の素朴な色を浮かべた気がした。そのままくしゃりと歪んだ顔は、困ったような、笑ったような、不思議な表情。
「律華と同じように、俺にもお前の訳ありの手伝いをしろって？」
「そう。困ったときはお互い様ってやつ。俺もいま困ってんだよ、その手伝いと情報提供してくれるってんなら考えなくもない」
「ははっ、なるほど、交換条件ね。犬のくせによく考えるじゃん」
「だから、犬って呼ぶのやめろって」
俺の注意を聞いているのかいないのか。律樹は腹を抱えてクツクツと笑う。
「おい、聞いてんのかよ」
「聞いてる聞いてる。考えとくよ、キリ」
遠くでチャイムが鳴っている。階段の方から、律華の呼ぶ声が聞こえる。律樹はひらりと手を振ると、もう振り返ることなく、校舎へと戻っていく。
「……あ、おい！置いてくなよ！」
「さっさと来なよ転校生。まーた成績下がるよ」
「そう簡単に下がらねぇよ！」
小刻みに揺れる背中を追って、俺も慌てて校舎へ戻る。
とても平和な、ありふれた六月の日のことだった。
