026
「はい、塩と米。ここと隣の二部屋空けておくから、片方で準備して、もう片方で時間まで待機してるといいわ」
「何から何まで悪いな」
「別に構わないわ。どうせ使ってない部屋だし。……でも、本気？本当に貴方が行って何とかなると思ってるの？」
藍澤が用意してくれた部屋は、綺麗に掃除された和室二部屋だった。襖で繋がっており、開け放たれた障子の向こうには縁側、そして広い日本庭園が見える。頭上へと上がった月明かりが、部屋を柔らかく照らしていた。
塩と米の乗った小皿をこちらに手渡しながら、藍澤はこちらの顔を覗き込む。心配してくれているーーというよりはこちらを値踏みするような顔だった。
「……さぁ？」
「分からないわね。そこの眼鏡は随分と単純なのに」
「おいこら、誰が眼鏡だよ。佐伯ですー」
「彼の場合は好奇心と友人としての厚意ってところでしょう？だから命を賭けるとなれば竦む。……馬鹿にしてるわけじゃないのよ。人としてそれが普通だってこと。でも貴方は分からない。たった2ヶ月の付き合い、一度手を差し伸べられただけの関係。それに躊躇いなく命をかけられるのは何故？正義感？それともリスクが見えてないだけ？貴方は何故、彼らを助けたいと思うの？」
彼女の言葉に、俺は少し首をひねる。――助けたい、確かにそう思ってはいる。けれど、今俺を突き動かしているものがそれだけとは思えなかった。
三つ子の家を訪れた際は、ただの好奇心だった。彼女の家で鏡の中の人影を見た際、それは危機感に変わり、律華を助けなければという使命感に変わった。
けれど今は？
「……怒ってる、からかな。怖いとは思わないんだ」
「怒ってる？」
「今回の首謀者の前で、そいつを詰りたい。そいつの考えていたこと全部ぶち壊してやりたい。あの夢の世界から引きずり出して、そしてそいつの本当の言葉が聞きたい。そう思ってるんだ」
言葉にすると、すとんと納得がいく。
朧げにしか覚えていない、自分の中で混ざりあっていた声。込み上げてきた激しい感情。俺が見るべきではなかった、押し殺された悲鳴。
怖くはない。そこにあるのはきっと、悪意ではないから。
「……もしかして、なーんか見当でもついてんの？」
「まぁ、な」
「はー腹たつ。見ろよこの態度。振り回される奴のことなんて微塵も考えてやしねぇ」
「そんなつもりはないんだけどな」
というか、と話を継いだ俺の声は、柄にもなく少し震えていた気がする。
「お前さ、なんで聞き耳立ててたんだ。いたなら、いたって言えよ」
「ん？あぁ、さっきの話か」
愛用の手帳を弄くり回しながら、佐伯は抑揚の少ない声で答える。
「聞き耳立ててたっつーか、結局状況についていけなくて置いてかれてたんだよ、俺は。お前が人狼だとか、藍澤が魔術師だとか、あのよく分からねぇ異空間の話とか。実際見て、聞いていたのに、未だにお前達の冗談じゃないかって疑いたくなる」
佐伯の言葉を聞きながら、俺は藍澤の用意してくれた備品を並べる。
「まだ疑ってんのか」
「いんや。……流石に無理だろ。お前が変身？する姿とか、見ちまったし。そのまま固まってたら隣の部屋に放り込まれて、出るタイミングを見失ってたってわけだ」
そう、と随分覇気のない返答が零れ出る。それに不審そうな視線を向けた佐伯は、不意に俺の背中を叩いた。
「っっ痛ェ！！」
「んだよ、しおらしい。まさか俺がその程度でお前から離れてくとでも思ったのかよ」
図星だった。
俺は、俺が思っていた以上に、自分が人狼であることを恐れている。
俺の事情を知らずに親しくなった人達にそれを知られたくない。俺の身に起きたことなど何一つ知らずにいて欲しい。
俺の正体を知ったら、せっかく積み上げようとしていた日常がまた崩れてしまう気がして。
言い返せない俺に、もう一度佐伯が背中を叩く。先程よりは弱めの、労わるような衝撃だった。
「律華が気にかけるわけだわ。考えすぎ、背追い込みすぎ。首突っ込むって決めてつるんでんだよ。……まぁ、俺なんか知られたくなかったってんなら、申し訳なかったけど」
優しい声色は、やがて困ったように尻すぼみになる。あぁ、本当に笑ってしまうほど、みんなみんなお人好しだ。
「って、おい、何笑ってんだよゴルァ」
「いや、なんでもないって」
「ほんと腹立つわぁお前！」
照れ隠しか、もう一度飛んできた平手は笑いながら避ける。しばらく戯れ合っていたら、荷物を運びに来た神崎さんに呆れられた。
「ガキどもは元気だなーっと。ほら、ご要望の鏡」
「助かりま……デカくないっすか」
それは子供が両手を広げたほどの直径の、大きな丸鏡だった。抱えている姿はいかにも重そうで、後ろから藍澤が鏡を乗せる台を運んでくる。
「年季の入った屋敷だからなぁ。変なもんばっか残ってんだよな」
「雰囲気があって良いでしょ。いかにも何か起こりそうで」
「うっわすご……なんかの曰く付きか？」
分かりやすく目を輝かせた佐伯に、「数年前に骨董屋から巻き上げた模造品よ」と藍澤がバッサリと切り捨てる。
「さぁ、もうすぐ午前二時になるわ。覚悟はいいわね？」
じゃ、といって佐伯は部屋の襖を閉める。襖越しに気配があるだけでも、少し心強い。
密室。吊るされた和風の電灯の、黄色がかった光に照らされたこの室内を、この室内で今から起こることを、見ることができるのは俺だけ。
――人目がない、というのはこういう場合好条件として働くわ。他人の雑念が混じらないから。
先ほど聞いた、藍澤の言葉が頭の奥で響く。
――この世界の理を外れた要素を使って、貴方はこの世界の法則を破るの。それが『魔術を使う』ということ。常識を捨てて。貴方の脳内にある映像を手繰り寄せて。それが本当に起きると、心から信じて狂ってみせて。物の配置、用意するもの、条件も、厳密に言えばただの雰囲気作りよ。空気に酔って、正気を捨てるためのね。
「狂う、か」
小さな机と、小皿が二つ。塩と米が少量盛られている。更に、藍澤が気を利かせて用意してくれたロウソクと燭台。マッチを擦って火を灯し、代わりに電灯を落とす。部屋の端々が闇に沈み、少しだけ背筋が伸びた。
午前2時まであと5分。壁に立てかけられた姿見。そこに映る、目の据わった俺の姿。
鏡に手を当てて、目を閉じる。思い出すのは、昼間見た霧の踊り場。そして、鏡の向こうには、探し人である浅田がいる。
霧が立つ。
あのむせ返るような水の匂いがする。
肺を満たす異界の気配、クラクラとした酩酊感。
「ミツバ様、ミツバ様……」
一言一言、念じるように言葉を紡ぐ。最後の一言は、少し迷った。
自分が、最も効果を信じられる言葉を、選ぶ。
「繋いでくれ。浅田のいる場所に」
冷たい鏡面に触れていた指先が、不意に沈む。
目を開けることなく、俺はそのまま、自分の体を鏡の中へと押し込んだ。
◇◆◇◆◇
月明かりが、薄暗い室内を照らしている。
木目調の家具に、パステルカラーの調度品。薄緑のカーテンに、ブラウンのベッド。窓を背に、少女はベッドに腰掛けていた。見慣れた制服、二つに束ねた柔らかな髪。表情は、逆光でよく見えない。
「驚いた。ここまで来るなんて、正直思ってなかったんだけどなぁ」
静寂に、細い少女の声が響く。小さく首を傾げ、そして彼女は、虚しく笑ったようだった。
「美優、驚いちゃった。キミのこと、普通の転校生だって思ってたんだもん。佐伯クンは多少踏み込んでくるだろうけど、現実主義者だから絶対にここには辿り着けない、だから大丈夫って思ってたのに」
「そりゃあいにくさま」
キミってよく分からないなぁ。そう笑う彼女の方が、俺にはよく分からない。
「ここに来たってことは、あの口煩い自称魔女の手を借りたの？それとも神崎サンかな、あの人もお節介焼きだし。私が犯人だって、言いにきたんでしょ」
ペラペラと、彼女の舌はよく回る。それに対して、俺は軽く笑った。
「犯人といえば、犯人なんだろうな。この世界のお膳立てをしたのは君だと、俺も思ってる。けれど、俺が対峙すべき敵は別にいる。だから、協力しないか？」
きょとん、と彼女は目を丸くして、少しだけ首をかしげる。
「律樹が消えて、知らない亡霊が主導権を握ってる。その状況をどうにかしたいんだろ？」
「そう、だけど……なんで知ってるの？」
俺は口の端を釣り上げて笑う。不敵に、自分自身を奮い立たせるように。
「浅田、ここの場所を貸してくれ。『佐々木家に関連しない』、『浅田美優が主導権を握る空間』を。その代わり俺は、今回の事件を整理して、解決してみせる」
浅田は、押し黙った。俺の顔を睨め付け、俺の真意を探るように視線を巡らせる。
「ここは恐らく、君の私室。今回の敵に対抗するために君が継ぎ足したシェルターだ。ここでなら、君は対等、或いは有利に敵と戦える。だからこそここで、反撃のタイミングを伺っていた。そうだろ？」
大きなぬいぐるみを胸元にぎゅっと抱えて、美優は上目遣いにこちらを見る。愛らしい仕草と裏腹に、その視線は冷たく鋭い。
「ねぇ大森クン、君、ここに何しにきたの？なんで、どこまで知ってるの？」
「言っただろ、事件を解決するために場所を借りにきたんだ。これは推理に過ぎないが、恐らく君以上に、今回の事件を把握してる」
ふぅん、と勘ぐるような低い声。それでも彼女は、ゆっくりと頷いた。
「……いいよ。使って？でも、状況を悪化させるようなら、すぐに世界の外に放り出すから」
ありがとう、と俺は笑った。これで第一歩。彼女の言葉に甘えて、俺は次のキャストに声をかける。
部屋の端、姿見に片手を添え、はっきりと言葉を紡ぐ。
「さぁ、準備はできた。来いよ『佐々木風律』。今回の推理ショーでも始めようぜ」
「自信満々だね」
弾かれたように、美優が部屋の端に視線を向ける。
ベッドの脇、月の光が差し込まない薄闇の中、スーツ姿のその男は、ゆったりと壁に背を預けて立っていた。濃緑の瞳が、薄昏く光る。
「なん、で」
「何故この部屋に俺がいるのかって？今までは入れなかったし入る気もなかった、ただそれだけですよ。ただ、そこの自信過剰に呼ばれてね」
「誰が自信過剰だ。お前に言われたくないね」
鋭く睨み返せば、風律は皮肉るように笑う。
「それで、探偵さん？そこまで言うからには、謎解きをしてくれるんだろう？」
「あぁ。お前の化けの皮、容赦なく剥がさせてもらうぜ」
沈黙は、ほんの一瞬の気もしたし、とてつもなく長い時間続いた気がした。
生唾を飲み込む音が響いた。不敵な笑みを崩さない風律と、一瞬の隙も見逃したくない俺。互いに瞬きも許さないほど、きつく視線を交わす。
「今回の事件で、触れるべき点は2つ。誰が何の目的でこの夢空間を作ったのか。そして、何故三つ子はこの空間に拐われ、そして律樹だけが消されたのか、だ」
風律は何も答えない。俺の推理ショーを値踏みしてやろうとでもいった顔だ。特に何か行動を起こす気がなさそうだということを確認し、俺は視線だけ美優に振る。
「まず。この空間は、風律さんの失踪以前――兄弟が全員揃っていた頃の生活を模していると俺は解釈した。どう思う、美優」
「う、うん、そうだね。ミユもあんまり詳しくないけど、当時の空気感そのままかなって思う」
「あぁ。メインキャストの三つ子と兄以外、まともな人物の姿がないのがその証拠だろ。この空間は、その四人のために作られた。……そう思っていたが、実際は違った」
最大の疑問点。それは、俺が最初にこの世界に干渉した時に起きた。
「何故、佐々木律樹をお前はこの世界から消そうとしたんだ？」
目の前の細身の男は、億劫そうに肩をすくめる。
「邪魔だったからさ。妹達は大切だが、男兄弟まで大切にしてやる義理はない」
「嘘だな。俺が知らないだろうからと適当なこと言うなよ。『佐々木風律は3つ子を平等に愛していた』。だからこそお前は、本来現れるはずのない律樹がこの世界に姿を現した時、無下に扱うことができなかったんだ」
「ど、どういうこと……？」
「この世界は、律樹以外の佐々木兄妹『3人』のために造られた世界だったってことさ。美優、お前は「律樹が消されるのを見た」と言ったな」
「うん……部屋で、追い詰められて、リビングに逃げたけれど、そのまま消されちゃって……」
そう、これが非常に重要な内容で、そして俺しか実際何が起きたか理解できていない、非常に難しい事象だった。
「美優が見たそれは、俺のことだったんだ。律華とお前が姿を消してすぐ、俺も後を追ってこの世界に踏み込んだ。が、俺は魔術も使えないし、何の心の備えもなかった。だから俺はこの世界に取り込まれ、一番違和感のない空席の役――律樹になった」
あの時の自分を客観的に述べるなら、『14歳の律樹の記憶と情報を渡されて、律樹になったと思い込んでいた』と言うのがふさわしいだろう。
この空間は記憶と空想でできている。
「美優が律樹の消滅を見る前から、律樹はこの世界にはいなかった。この世界のメインキャストは兄と二人の妹だけだったんだ。さぁ何故だ？」
皮肉にも、律樹の記憶を断片的ながらも受け取っている俺だけが、抑え込まれていた『答え』を知っている。
仰々しく両手を広げ、俺は挑発的に笑う。
「理由は簡単だ。誰かに成り代わることはできても、一人で二役はこなせない。だからお前は片方を消して、別人を演じることにしたんだ。そうだろう風律――いや、律樹」
