025
い草の匂いが立ち込める和室で、乾ききった口を出してもらった緑茶で潤す。指先で物をつかむ動き、味覚、嗅覚、その他すべてが人間のそれに戻っていることをしっかりと確認し、俺はそろりと、目の前に座る人々他人に視線を向けた。
「いやー、なんか、思ったより大事になってんなぁ、怖……」
ボソッと呟いたのは、俺をここまで運んでくれた、20代半ばほどの軽薄な雰囲気の男だった。
脱色して痛んだ金髪は無造作に伸び、ジャラジャラと安物の装身具を身につけて座る姿は定職についているようには見えない。
そしてぼやくと同時に藍澤に背中をぶっ叩かれていたので、多分ここでのカーストも低い。
「他人事みたいに言わないで。そもそも、あんたが自分の弟子の世話一つまともにできてないのが原因なんだから」
「悪かったって、もう謝ったじゃんかよ！？」
「謝る相手は私達ではなく、目の前の巻き込まれた被害者に対してでしょう？」
反論を試みたものの、数秒で叱りつけられ、男は力なくうなだれる。
「あー、悪かったです、はい」
「申し訳ないんだが、一ミリも事情が分からない」
「だよなぁ。そうなるよなぁ」
男はガシガシと傷んだ髪を掻き上げる。口調は歯切れが悪く、何をどう話すべきか迷っていると言った様子だ。しばらくうだうだ唸ったのち、諦めたように口を開く。
「あー、まず自己紹介からな。俺の名前は神崎透。仕事はまぁなんだ、カウンセリングとか？占いとか？人生相談受け付けますみたいな感じ。で、一応ここは俺が世話になってた占いの恩師の邸宅でね。その恩師の孫娘がこいつ、藍澤悠里」
「私は占い師になった覚えはないけれど、お祖母様の弟子って意味では、こいつとはまぁ兄弟弟子ということになるんでしょうね」
「藍澤は、占い師じゃないのか」
俺が問いかけると、澄まし顔で茶を啜る藍澤がすっと視線を動かす。
「少なくとも私は自分のことを魔術師だと思っているわ。この世界の法則から外れた法則、或いは能力を操るべく試行錯誤を繰り返す者。分かりやすく言うならば……そうね、貴方が飛び込んだ霧立ち込める姿見の先の世界、ああいった存在自体を調べているとでも思ってくれればいいわ」
「あの霧は、はざまとの接点だって俺の知り合いは言っていた。それを研究しているわけか」
「狭間。あぁ、確か最近どこぞの研究家気取りがそんな名称で呼んでいたわね」
藍澤はぼんやりとひとりごち、湯呑みで口を湿らせると、話を続ける。
「ハザマは可能性との接点。そこでは空想も現実になるし、妖怪も幻獣も血肉を持つ。魔術だって使えるし、その他あらゆることができる。けれどデメリットも大きいわ。ちょっとした躊躇い、恐怖が何倍にも膨れ上がって術者を食い殺すこともある。自分が何者なのかを忘れて霧散したり、あらゆる要素を注ぎ接いだ怪物になってしまうこともある。先程の貴方みたいにね」
「俺、そんな状況だったのか……」
改めて、自分の行動に寒気を覚える。迂闊だった。彼女達がいなければ、何かが少しでも違っていたら、俺は戻ってこれなかったかもしれない。
「俺は占い師、こいつは魔術師。名乗り方は違えど、胡散臭いものと縁の深い霊能者ってとこが共通点だな。非科学的現象の原理を追求し、その知識によって非科学的現象を操ろうってのが藍澤一門の主旨だ」
口を開くに合わせて腕を組み替えた拍子に、神崎の身につける装身具が鳴る。横目で不快そうに目を細めた藍澤は、ことさら深いため息をついた。
「そういうわけで、悲しいことにこのロクデナシが私の兄弟子なものだから、私もこれの不祥事の尻拭いに駆り出されていたってわけ」
ほら話逸れてるわよ、と注意され、神崎は露骨に顔をしかめる。
「ちっ、話すしかねぇよなぁ……。さっき言った通り、俺は占い師として生計を立ててる。大して胸を張れような仕事じゃないが、昔からそういう、胡散臭い界隈と縁深くてね。たまに怪現象の類の相談に乗ったり、助言をしてたってわけ。
で、俺が様子を見てた一人に、お前さん達の学校の女子生徒がいた。この子はまぁ偶然に偶然が重なって、怪奇事件を起こしちまった曰くつきの子でな。もう何かトラブルを起こすことはないと思っていたんだが、ここ最近様子がおかしくて、悠里に見張っていてもらった。そしたら友人が次々と消えて、さらに本人も消えたってわけだ」
「それってもしかして」
「浅田美優、君達の同級生だろ？」
――呪われた子だって、みんなみんな避けてた時、律樹クンだけが手を差し伸べてくれた。律樹クンのためなら何でもするって決めてたのに。
夢のようなあの世界で聞いた、泣き出しそうな声を思い出す。あぁ、多分あれは浅田だったんだろう。
「姿を消したのは、同級生の三つ子達と一緒にいた美優、それから自分から飛び込んでいった君。そう考えると一番怪しいのは美優じゃないかっていうのが俺たちの総意だ。不思議なことを起こす、魔術適性ってのはありふれたものじゃない」
「よく分からないんですが、その魔術適性ってのはどんなものなんです？」
震える彼女の声が、脳裏にこびりついている。何か違う、何かが噛み合わない。嚙みあわせるためには、まず情報が足りない。
「魔術、超能力、あるいは奇跡と呼ばれるこれらの力を使うには、一般的に3つの条件がある。1つ、現実と空想の境界が曖昧な、狭間の影響力の強い場所で術を行使していること。２つ、具現化しようとしているイメージが、他人でも一般的に想像しやすいものであること。3つ、その事象が確実に起こると、術者が強く信じていること」
神崎さんの説明を、隣で聞いていた藍澤が引き継いでより噛み砕いてくれる。
「基本的に、この3つが術の成否に影響を与えると私たちは考えてる。あなたの場合で説明すると、この街は怪異が起きやすい場所だから、貴方も人狼の力を使いやすい。これが一つ目。さらに人狼伝説は現代で非常に有名だから、人が獣になるという奇想天外なイメージも、比較的頭の中で想像しやすい。これが二つ目。そして、貴方は自分が人狼であるという確信を持っている、これが三つ目」
俺の顔色を伺いながらの藍澤の説明は分かりやすい。なるほど、と相槌を打つと、神崎さんが肩をすくめる。
「んで、この三つ目の条件ってのが、結構きついんだが、なんでか分かるか？」
「いや……そもそも想像しようとは思わないから？」
俺の返答に、神崎さんはクツリと笑う。
「想像ぐらいはするんじゃね？もしここで魔法が使えたらとか、誰しも一度ぐらいは考えるに違いない。でも何も起こらない。何故なら、『起こるはずがない』という考えが根底にあるからだ。お前だって、人狼は存在するが魔法や妖怪の実在はまた別の話、と思うだろ？」
「いや、うん、まぁ……」
「世間一般の常識、『この世界の法則』ってのは、そういう根底まで染み付いてるんだ。これが魔術の大敵らしい」
実際俺も、魔術が使えるなんて主張する奴は正気の沙汰とは思えねぇしな、と神崎さんは苦笑する。
「この現代に生きている俺たちは、多かれ少なかれ必ず現代の価値観に触れる。科学が浸透した今、幽霊も魔術も超能力も、皆非科学的で普通ありえないもの。どれだけ使いたい、自分はそれが使えるなんて信じても、まともな人間であれば常識が邪魔をする。そんな力を使えるわけがない、っていう考えが枷になるんだ。非現実的な体験を繰り返して、その常識が狂い始めて、ようやく魔術師としての資格を得る」
「ということは、浅田もそういう経験があるってことか」
まぁね、と神崎さんは頷いた。
「彼女の話では、幼い頃から幽霊が見える体質だったらしい。それが本当か妄想かは分からないが、彼女は男の幽霊と親しくなり、彼と共に「魔法使い」と名乗っていたずらをして回っていたんだと。しかしその霊はやがて悪霊となり、彼女を孤立させる原因となった」
「小学校低学年ぐらいなら、まだかわいい冗談で済んだんだろうけどな。浅田の周りでは確かに不思議なことが起きたし、あいつはその特別性に縋り付いてた。そのうちそれが不思議で済まなくなって、被害が出るようになって、あいつは『呪われてる』と言われるようになった」
自然に割り込んできた第三者の声に、俺はしばらく、反応ができなかった。
俺の背後の襖が開き、誰かが立ち上がる音がする。聞いた覚えのある声だった。
「今考えると、暴力主人に怯える娘みたいな顔してたよ、あいつは。それでも誰一人原因の相手が分からなかったし、あいつはそれでもなおその幽霊を信じてたらしい。俺も詳細は知らないが、それの解決に関わったのが、律樹だったって話だ」
「あ、え……おま、なんで……」
眼鏡越しにジロリと睨めつけられ、俺の背筋を冷たいものが這う。
「お前が消えてすぐ、藍澤と合流したんだよ。お前が戻ってきたときからずっといた。……お前の秘密主義の理由がようやく分かって嬉しいよ、俺は」
淡々とそう告げて、佐伯は俺の隣に腰を下ろす。……冷静に見えて、その肩は少し震えていた。
先程からずっといたということは。聞いていたということだ。俺が藍澤達に話した諸事情を。
俺が、人狼だという話を。
「……勝手に聞き耳立ててたのは悪かったよ。が、俺はお前が勝手に行動を繰り返してたことに怒ってんだ。お前にとって俺は都合のいい情報提供者か？用が済んだら放置か？お前がそういう態度なら、俺も同じように好き勝手するってだけだ」
「お、俺は……」
「俺もまだ言いてぇことあるし、お前も反論あるだろうけど。今は浅田の話をさっさとまとめようぜ」
取りつく島もない佐伯の態度に、俺も渋々ながら頷く。
「さっきの大森の話が確かなら、三つ子を攫っているのは三つ子の兄の霊だ。そしてそれを呼び出せる土壌を整えたのは浅田。動機は律樹を喜ばせたかったとかそんな感じだろ」
目を据わらせて、佐伯は淡々と自分の推理を語る。
「発端はこうだ。長兄を失い、三つ子だけの生活になったことで重責を負った律樹は、心労から「昔の生活に戻れれば」等々の弱音を美優に吐いた。或いは美優のお節介かもしれないが、彼女はミツバ様という偽の怪談で自分の魔術の土壌を固め、そして夢世界に三つ子を攫うことで「昔の生活」を再現してみせようとした。しかし、夢世界で作り上げた長兄の模造品？幽霊？がなんらかの原因で暴走、律樹という存在を消し、美優を締め出した。って感じじゃねぇのか？」
気迫に押され、俺は頷く。俺の肯定を確認すると、佐伯は再び話を繋げた。
「……で、だ。その幽霊ってやつをどう消して、どうやって三つ子を連れ戻すのか。そこらへんどうなんだよ、藍澤」
話を振られ、視線の集まった藍澤は、わかりやすく渋面を浮かべた。
「難しいわ、非常に。申し訳ないけれど、安全が保証できない以上、私達はこれ以上手出ししたくない。無策で突っ込めば被害者を増やすだけだもの」
「……冗談だろ？」
さっと佐伯の顔から血の気が引く。反論を探すが、そんな俺達に言い含めるように、藍澤は言葉を重ねた。
「犯人が生者で、かつ素人であれば、感情を揺さぶって隙を作って強引に主導権を取り返すような真似もできるかもしれない。けれど亡霊相手となるとね。しかも元の善性を失っているんでしょう？明らかにあちらが有利よ」
冷や汗が、背中を伝う。
考えろ。彼らをもう一度救出しに行くための方法を。この状況を打開するための方法を。
大きく吐き、もう一度吸う。
「整理しよう。まず、あの世界にもう一度行く方法はあるのか？」
「そうね……。ミツバ様？の怪談を利用すればできるかもしれないわ。彼女が故意に作った怪談なら、彼女自身も同じ手順を踏んであの世界に接触していたはず」
「そうか。それならなんとか出来るかもしれない」
大丈夫。自分に言い聞かせるように力強く言葉を紡ぐ。不満そうな藍澤の声にも、心は揺るがない。
「行けたとしても、力技でなんとかなるようなものじゃないのよ？」
「大丈夫だ。佐伯の推理は概ね正しいと思うが、俺の意見は少し違う。……そして、その推理に基づいた救出方法も、今なんとなく思いついた」
集まる怪訝そうな視線に、押しつぶされないように拳を握る。
「絶対に連れ戻す。そのために、力を貸してくれ」
