022
言い訳させてもらうと、この学校の図書館は非常に奥まった場所にある。
北校舎の廊下の突き当たり、特別教室ばかりの並ぶ3階の一番奥の薄暗い辺りに、その図書室はある。過疎化が進み空き教室も多いこの学校では、わざわざこんな外れの場所まで自習に来る生徒も少ない。短い休み時間ならなおさらだ。
10分ほど北校舎を彷徨い、辿り着いた図書室は、無人のように見えた。
「いない、か……？」
古い本特有の香りが漂う図書館は、学校内でも独特の空間だ。カウンターにいる司書に会釈をし、俺はゆっくりと通路を歩く。
手前から、奥へ。一つ一つ、本棚の間を覗き込みながら、奥に並ぶ閲覧席へ。
閲覧席に辿り着くと、そこには一人の少女がいた。
黒髪に、濃紺の瞳。昨晩見た姿と相違ない。けれど逆毛立つほど恐ろしく見えた昨晩とは打って変わって、今日の彼女は全く覇気がなかった。
一番壁沿いの、目につきにくい席に座った彼女は、今にも眠りそうな半眼でページを繰る。一歩、二歩俺が近付くと、彼女は億劫そうに顔を上げた。
左右を見て、それから俺の顔を見て、自分が見られているのを確認した後、彼女は顔をしかめる。
「……何か？」
「藍澤、悠里さん？」
「そうですけど。何か？」
俺は壁の時計に視線を走らせる。あと20分、移動時間を含めても多少は話せる。
「俺、新聞部の手伝いをしてる大森っていいます。実は黒木先輩から、ミツバ様について調べてる人が他にもいるって聞いて。なんで調べてるのかとか、そういう話聞きたいなーと思ってさ」
佐伯を見習い、にこりと笑いながら顔色を伺う。割と人懐こい雰囲気で話しかけられたのでは、と思ったのだが、返ってきた視線は冷ややかだった。
「それ知って、どうするの」
「いや、ええと、まぁ8割は俺の好奇心、なんだけど」
「好奇心は犬をも殺す、とかいう言葉、貴方知ってる？」
多分それ犬じゃなくて猫ですね、と思いつつも俺は軽く頷く。ジワジワと、昨晩の威圧感が滲み出てきたのを感じた。
「新聞部ってことは、どうせ面白おかしく騒ぎ立てる気でしょう。私、オカルト話嫌いなの。まともな判断力もない子供達が、根も葉もない話をぎゃあぎゃあと。だから口止めに行ったの。そっちが目的。内容には大して興味ないわ」
「えっ……」
意外、と思わず口に出る。素直な口が恨めしい。おかげで、彼女の目つきが鋭くなる。
「何？」
「いや、いやー、オカルトとか、好きそうなイメージだったから、その」
内心、冷や汗を垂れ流す。
俺は聞き込みに慣れていないし、先程から逆鱗に触れてばかりだ。かといって、ゆっくり彼女の心を開かせる時間もない。
はてさて、どうしたものか。
――なんて考えていられたのは、その瞬間までで。
反射的に、俺は振り返っていた。図書館の入り口、いやその向こう。
何の音がしたわけでもない。何かが見えたわけでもない。ただ、『気配がした』のだ。
「……ごめん、ちょっと、また話しに来る」
「ちょっと！」
後ろから声がかけられた気がした。けれど振り返る余裕もなかった。
直感のまま、早足で図書室を飛び出す。と同時に、尻ポケットにねじ込んでいたスマホが震えた。――着信。
一瞬迷い、スピードを緩めないまま電話を取る。
「もしもし？」
『お兄ちゃんがいたの！』
電話の相手は、律穂だった。
走っているのだろうか。息を切らせた声が、彼女の切迫を伝える。
『おい、え、何！？』
佐伯の声も聞こえる。よく見ていなかったが、グループ通話だったのだと思う。佐伯は、状況が掴めていない様子だ。
『北棟の一番東の階段！今、美優と追いかけてて……美優！待って、一人で行っちゃ……キャッ！？』
『お、おい！律穂ちゃん！？』
焦った佐伯の声が、どこか遠く感じた。ブツリーーと音が途切れ、律穂の声が途絶える。
「……霧だ」
ここからは何も見えない。けれど、逆立つうなじの毛が確かに主張している。確かに、この校舎内で何かが起きている。
『おい、大森？聞こえてるか！？聞こえてたら、一旦合流して……』
「明日になっても俺が帰って来なかったら、大森ハイツで地図検索してそこの住人の誰にでも良いから事情説明してくれ。それまでに戻る」
『大森！』
通話を切る。その直後、俺の手が掴まれた。
「待って。……行っちゃダメ」
振り返る。そこにいたのは、先程図書室で別れたはずの藍澤悠里だ。
先程と打って変わって、真剣な表情で、しっかりと俺をここに留め置こうとする。
「ごめん。でも、行かないと」
「好奇心なら絶対に行かないで。この先はダメ」
「やっぱり、何か知ってるんだ」
藍澤は、肯定も否定もしなかった。ただ、強く俺の手首を握りしめていた。
ごめん、と俺はもう一度謝る。力強く振り払えば、彼女の手はいとも簡単に外れた。
「好奇心じゃない。また後で、話聞かせてくれ」
もう振り返らない。廊下のタイルを力強く蹴り飛ばし、俺は突き当たりの角を曲がる。踊り場で半回転、手すりを掴んで階段を飛ぶ。
「律穂ちゃん、いるか！？」
不気味なほど、階段は静まりかえっていた。
階段を飛び降りた、俺の着地音だけが木霊する。かなり音が響いたにもかかわらず、それを聞きつけた野次馬も、怒りに来る教師もいない。うっすらと立ち込めた霧が、ここが異質な空間だということを伝える。
３階から2階まで一息に降り、そこからゆっくりと、慎重に階段を下る。一歩一歩、進むたびに濃くなる、むせかえるような水の匂い。
――それは、この世界の裂け目、異界への入り口。
大森さん。あんたが警戒してた『おかしなこと』ってのが、これなのか。
踊り場の床を踏む。突き当たりの壁には、薄汚れた姿見。
深い霧のせいで、足元はほとんど見えない。数歩歩くと、爪先が何かを蹴り飛ばす。
そこにあったのは、黄色の水玉柄のランチバッグ。
律穂が、使っていたものと同じ。
間違いない。この怪異の標的は、三つ子だ。
その原因は、大森さんが警戒するように俺や律華なのか。
それとも本当に、「ミツバ様」が人を攫っているのか。
姿見の前に、俺は立つ。昼間だというのに不自然なほど薄暗い踊り場で、姿見だけがぼんやりと光っていた。
まるで、俺を誘うように。
「……上等だ」
無理やり口の端を釣り上げる。覚悟はもう決めた。
そして俺は、ぼんやりと霧に包まれた鏡の中へ、踏み込んだ。
