021
静まり返った雑居ビルの、狭い階段を登って、俺たちは二人、無言で東探偵事務所の中へと滑り込んだ。
「そこのソファにでも座ってろ。……寝るようなら仮眠室もある。大森さんには連絡させてもらうぞ」
「……見逃してもらえません、よね」
東さんはこちらを一瞥すると、無言で給湯室へと姿を消す。残された俺は、深く息を吐き出してソファに腰を下ろした。
少しくたびれた革張りのソファは、来客用であることもあり、座り心地が良い。けれどそのひんやりとした触り心地がよそよそしく、俺は体を縮めて踞る。
「何か嫌なことでもあったか」
コトリ、と硬質な音。顔を上げると、テーブルの上でマグカップが湯気を立てていた。中身は乳白色、ほのかに甘い香りがする。
「……牛乳？」
「夜だからな、暖かいもんでも飲んで休め。……律華の話は、律穂の方から聞いてる」
「……あの、良ければ少し、話して、いいですか？」
恐る恐る東さんを見上げると、彼はやはり無言のまま、コートを脱いで背もたれにかける。
どさりと向かいのソファに座り込み、ふぅ、と溜息をついた後、東さんは視線も合わせず、抑揚の少ない声で問う。
「律華は見つかりそうか」
「……分からないです。あまりにも、手がかりがなくて」
「そういうこともあるだろうな。……で、話したいことってのは何だ」
ホットミルクを一口啜り、ほっと息を吐く。それでも、胸の奥にはまだ、冷たいものが残っている。
その感覚を確かめながら、氷の欠片を吐き出すように、冷え切った喉を震わせる。
「東さん、佐々木風律について、知っていることを教えてくれませんか」
ほぅ、と小さな感嘆が漏れる。
「なんだ？律華の差し金か？律華がいなければ口を滑らすとでも？」
「違う、そうじゃなくて。……佐々木風律の幽霊を、見たかもしれないんだ」
「幽霊？……あいつの？」
マグカップの縁をかじりながら、俺は小さく頷く。
「律穂達は、過保護な兄だったと話してた。もし、行方不明のお兄さんが死んでいて、妹達を道連れにしようとしてるんだとしたら、俺はその人に関する情報が欲しい。律華を助けるために」
「ねぇな」
きっぱりと一言、東さんは俺の推理を切り捨てた。
「佐々木風律は自分が死んでも弟妹を生かす男だ。逆はない」
「根拠は？東さん、その人とどの程度面識があるんですか」
俺が語気荒くそう問えば、東さんは思案するように視線を泳がす。
「そうだな……キリ、死者が生者を道連れにしようとするのは、どんな感情からだと思う？」
「ええと……寂しいから仲間が欲しいとか、殺したいほど恨んでるとか」
「あぁ。後者は今回当てはまらねぇな。じゃあ、佐々木風律がうっかり死んでしまい、寂しいから兄妹を道連れにしようとしているとする。自分の欲のために他人を殺そうとするなんざ、随分と独りよがりな発想だな。この根拠として、お前は過保護であるという情報を挙げた。そうだな？」
東さんの言葉に、俺は素直に頷く。そんな俺の顔を覗き込み、東さんはさらに問いかける。
「なら、過保護っていうのはどういう人物のことを指し、自分の説をどう補強する要素となる？」
「えっ、そりゃ、……ええと」
改めて言われてみると、確かに過保護というのは漠然とした単語だ。俺は律穂達の証言から、イメージを組み立てる。
「過保護というより、シスコン？だって……そうだな、常に側に居たがる、行動を制限する、口煩い、そんでそれらの行動が、全部愛情から来てる。三つ子のこと、大切な宝物みたいに思ってたんじゃないか？だから、死後の世界まで連れて行きたい、とか」
「なるほど。奴がそういう考えの男だったら、確かに道連れにするかもしれねぇな」
東さんは、自分の分のマグカップを引き寄せて啜る。しかし予想以上に熱かったのか、すぐ顔をしかめてカップを置いた。
「これは俺の持論だが、過保護な奴は2パターンいると思っている。宝物を守りたくて仕方ない奴と、宝物を自分のものにしたい奴だ。前者は、宝物が傷つかないのであればそれがどこにあっても良いと思う。だが後者は、たとえ宝物が多少汚れても自分の手元に置いておきたい。……分かりづらいか？」
「……ちょっと理解が追いつかない」
音を上げれば、東さんは一つ頷いて話を噛み砕く。
「例えば、ミュージシャンになりたい子供がいるとする。その母親は、子供には公務員になって欲しかった。先程の前者の母親は、子供の意思を尊重し、あの手この手で子供をミュージシャンにしようとお節介を焼く。それに対し、後者であればミュージシャンになることをきっぱりと諦めさせ、別の職業に就けるよう誘導しようとするだろう」
どちらが良い悪いという話は今は置いておく、と前置きし、彼はさらに話を続ける。
「後者の人物であれば、死後も相手を自分の思い通りにしたいと思うかもしれない。だが、前者の人物の望みは相手の願いの成就だ。相手を道連れにするのは、理が通らねぇ」
「その相手がーー律華が、道連れを望んだとしたら？」
ハン、と鼻で笑われる。「胸に手を当てて考えてみろ。あれが自殺を望むようなタマか？」と。そう言われてしまえば、もう返す言葉もない。
「佐々木風律という男は確かに過保護だったが、その根底にあったのは『妹弟達に幸せに生きて欲しい』という願いだ。妹弟達のためなら自分すら犠牲にできる自己犠牲の塊だ。俺はそんな男が道連れを望むとは思えねぇ」
「う……」
「ま、あくまで俺の意見だ。それも踏まえた上で、あまり感情的にならずに動くんだな」
「……俺には、調査をやめろとか関わるなとか言わないんですね」
マグカップに残っていた最後の一口を飲み干す。空になったカップを置くと、東さんがそれを手にして立ち上がった。
「口煩く言ったところで、今のお前の耳には届かないだろう。どうせ聞き流される説教よりは、忠告の方がまだ役に立つ。……だが、優先順位だけは間違えるなよ。人間一人が成し遂げられることは少ない。天秤にかけた時、自分が最も優先したいことは何か、常に考えておけ。お前もいつか必ず、その選択を迫られる日が来る」
さぁもう休め、と背中を押され、俺は渋々仮眠室に移動する。
仮眠室とは名ばかりの、パーテーションで仕切られた奥に置かれたソファベッドに身を預ける。眠れないと思っていたにもかかわらず、横になるとすぐに瞼が下がってくる。
眠って、それからもう一度、考え直そう。
泥沼に沈むような深い眠りを貪る。
しかし、のんびりと思考の再整理を許すほど、事件は悠長には進まなかった。
――律華に続き、兄である律樹もまた、姿を消したのだ。
◇◆◇◆◇
「律樹クンがいなくなるなんて絶対ありえない！絶対絶対、ありえないの！」
「やっぱり、律華を探しに行ったのかしら」
「か、二人して悪戯しかけてきてるのか。三つ子主催のドッキリ企画じゃないのか？」
「違います。……少なくとも私は何も知らないわ」
「だから、絶対ありえないの！そんなことは！」
「ええいちょっと静かにしてろよ浅田！起きた以上ありえちゃったんだよ！」
「だっておかしいんだもん！」
昼休み。空き教室に避難してきた俺たちは、口々に自分の意見をぶつけ合っていた。……といっても、俺はもっぱら聞き専なのだが。
律穂の証言によると、律樹は昨晩、学校から帰宅することなく姿を消した。俺達が丁度佐々木家のアパートを後にした頃――夕方7時に「帰りが少し遅くなる」という連絡が入ったのを最後に、彼は音信不通になったという。
「悪戯、じゃないと私は思ってるんだけど……そうだとしたら、二人が喧嘩をしてた辺りからずっと私、騙されてたのかしら。律華を探しに行ったのなら、連絡が取れないのはちょっとおかしいわよね」
「俺は悪戯だと思うんだけどなぁ。ただ、目的が分からないんだよな」
律樹は律華を探しに行ったのではないかと主張しつつも、悪戯説を捨てきれないのが律穂。
逆に、悪戯だと主張しつつも、動機が分からず自信の持てない佐伯。
そして、それらの討論を涙目で睨みつつ、同じ言葉を繰り返す浅田。
「絶対、ありえないんだもん……」
この場で一番取り乱しているのは、恐らく浅田だった。いつもは淡い色付きリップを載せている唇は、今はきつく噛み締められ、白くなっている。昼食の菓子パンも、一口齧られただけで机の上に放り出されていた。
「浅田さん、どうしてそう思うんだ？」
律穂と佐伯の討論を横目に、俺は浅田に話しかける。が、彼女は言いにくそうに視線を逸らした。
「……律樹クンが、美優を置いてくわけないもん」
「……ええと」
「……美優、何か間違ったかなぁ」
へにょり、と眉を下げ、俺だけしか聞こえないような小さな声で一言。
思わず俺は、彼女の顔をまじまじと見てしまった。
「何、が？」
縋るような目を見た。何かを口にしたがる震える唇を見た。
けれど彼女は、「何でもない」苦しそうに笑ったのだ。
「美優、ちょっと用事思い出したから行ってくる。みんなはのんびり食べててね」
パッと荷物を片付け、その場を立ち去ろうとする彼女を、律穂が慌てて追いかける。
「美優、待って。私も行くわ」
「放っとけよ律穂」
「そういうわけにもいかないわ。じゃあ、二人はのんびりしててね」
女子二人が足早に立ち去ってしまうと、途端に教室は静かになる。隣の教室には他の生徒がいるものの、この空き教室には俺たちだけ。その分、機嫌の悪そうな佐伯の声がよく響く。
「ったく……何なんだろうなぁアイツ。悲劇のヒロインぶってる場合じゃねぇっつーのに」
「そういうのとはまた別に見えたんだけどな……」
「いいや、あいつは悲劇に酔うタイプ。常に律樹につきまとってるのも個人的に気に食わないんだよな。律樹だって、好きじゃねぇならガツンと言えばいい。見てて歪なんだよ。……当人達のことだから、口出しできねぇんだけどさ」
「お前も大概心配性のお人好しだな」
まぁね、と複雑そうな顔をした後、佐伯はおもむろにカバンの方に手を伸ばす。
「さて。丁度いいから昨日の調査報告といこう。昨晩、俺なりに『ミツバ様』について調べてみたわけなんだけど、コレはなかなか変わった都市伝説だぜ」
残っていた弁当を口に運びながら、俺はほうと相槌を打つ。ちなみに、今日の弁当はオムライスだ。
「どこらへんが変わってるんだ？」
「まず、この話が広まり始めた発端を探してみたんだが、一ヶ月前、オカルト掲示板を筆頭に約7カ所で『ミツバ様』に関する書き込みがあった。更に人伝にこの話を聞いたという人が出始めたのも同時期」
「一ヶ月前に広まり始めたってことか」
「そう。だが広げ方が露骨だ。流行ったんじゃなくて、誰かが流行らせたって考えた方が自然なレベル。しかも、この話がここまで流行してるのはこの水守町ぐらいなんだ」
最後の一口を口に放り込み、俺は弁当箱を閉じる。なるほど、面白い話だ。
つまり、この街の誰かが、何らかの目的で『ミツバ様』という都市伝説を流行させていると。
――一体誰が、何のために？
「そんで、天才の俺は、ミツバ様の原典があるのか調べて見たんだが、こっちもまた面白い話に辿り着いた。これは『ミツバ』じゃない、多分『ミツハ』が正しい。ミツハと聞いてピンとこないか？」
「違いがよく分からないんだが……」
非常に真剣な顔で佐伯に言われたが、俺はちんぷんかんぷんだ。もう少し無知な俺に優しくなってほしい。
「クラミツハ、或いはミツハノメカミーー日本神話で非常に有名な水の神だ。灌漑用水や井戸の神として祀られたり、龍神として雨を司る神とされることもある。水守町でもかつては水神として信仰されていて、水守山にある旧集落の方には結構立派な社もあったらしい。
「結局、動機で行き詰まるな……」
「そうなんだよなぁ。ただ、人を攫うっていう内容はなんか関係あるかもしれないな、と思ってさ。というか他に手がかりがねぇんだよな」
俺も無言で頷く。正直、手詰まりは近い。
となると、無関係かもしれないが、俺も手当たり次第調べてみる必要がありそうだ。
「佐伯、昨日話してた藍澤って生徒のクラス、分かるか？」
「んぁ？分かるけど、どーすんだ？」
「この流れでナンパでもしに行くと思ったか？聞き込みだよ」
荷物をまとめ、席を立つ。まだ昼休みは30分程残っていた。未だ紙パックのストローを齧っている佐伯は、モゴモゴと問う。
「クラスは3組。昼休みは図書館で見かけるって話をよく聞くぜ。ちと待て、案内するから」
「お前ほんと万能だな。いや、大丈夫。俺だけでいい」
「や、でもお前、顔分かんの？」
怪訝そうな佐伯に、俺はひらりと手を振る。
「大丈夫。……多分、一度会ったことがある」
いつまでも友人に頼りきりなんて情けない。俺は自信満々に教室を飛び出し。
そして、道に迷った。
