020
しんと、静寂に包まれた夜。人気のない裏路地の壁に背を預け、しゃがみ込んだまま、俺はゆっくりと深呼吸する。
荷物はウエストポーチのみ。財布とスマホ、それから手に持ったハンカチ。
緊張のせいで、ジワリと手汗が滲む。下手に時間をかけて借りてきたハンカチの匂いを変質させてしまう前に、覚悟を決めなければ。
「……大丈夫、俺ならできる」
悪いな律華、後で洗って返すから。心の中で両手を合わせ、ハンカチを一度脇の地面に置く。それから地面にしゃがみ込んで、指先をアスファルトにつける。
――俺は犬、俺は狼。
目を瞑り、指先に意識を向ける。二ヶ月ぶりの感覚。首の後ろのあたりから、ゾワゾワとした何かが広がって、自分を覆い尽くしていくイメージ。
爪がアスファルトを掻き、肉厚になった指先が体を支える。前足に体重を乗せ、体を伸ばす。体毛に覆われる体、遠かったはずの喧騒がやけに耳につく。泥とカビ、どこかの家で魚を焼いている匂い。
――俺は狼。あの日と同じ、四つ足の獣。
目を開ける。ぼんやりとした視界は、いつもより青が強く寒々しい。数歩歩いて、座って、四つ足で跳ねる。――無事姿を変えられたらしい。
軽く鼻を鳴らしてから、俺は置いておいたハンカチに鼻先を埋めた。
狼の時の嗅覚は、人の時よりも遥かに鋭い。それを使えば、もしかしたら律華の足取りを追えるのでは、という作戦だ。そのためにポーチを拝借したりなんだり、人間的に考えるとちょっと気持ち悪いな、とかいうことは努めて考えないことにする。
ハンカチからは、洗剤の匂いと三つ子の家で感じた匂い、それから少しだけ潮の匂いがする。血の匂いではなく、海の匂い。海辺に住んでいるわけでもないのに何故だろう。
ハンカチを物陰に隠し、フラフラと裏路地を経由して律華のアパートへと向かった。見つかって捕まらなければ良いし、万一の時は人の姿に戻って逃げ切るという手もある。
街灯の光を避けるように、生温い夜風を纏いながら歩く。骨格からして人間とは異なる狼の世界はそうそう体験できるものではない。小学生よりも低い視線、地面に染み付いた膨大な匂いの情報、走るたびにチャッチャッと爪が鳴る音。
夢うつつの意識が引き戻されたのは、ちょうどアパートの前にたどり着いた時だった。
街灯が、アパート前の一角を照らす。薄ぼんやりと光を受けたそこに浮かび上がる、見慣れた制服のシルエット。
散歩帰りにふと何かが気になったとでもいうように、彼女はぼんやりとアパートを見上げていた。
そのまま近づこうとする足を違和感が留める。匂いが違う。どこか懐かしくなるような和風の匂い。
（これは、お香……か？それと、畳……。だけじゃないな、草……干し草？みたいな）
肩元までの緩くうねる髪。平均的な身長。顔立ちは分からないが、恐らく初めて見る生徒だ。
夜風に吹かれて回るように、ゆらり、と女子生徒が振り返る。覇気の無いぼんやりとした瞳が、俺の姿を捉えた瞬間、面白そうに光を宿す。
咄嗟に隠れられなかった俺は、少し腰を落としたまま女子生徒を見返すことしかできなかった。
「……犬？いや……へぇ」
全身の毛が逆立つ。女子生徒の、濃紺の瞳が俺を捉えて離さない。楽しそうに釣り上がる唇。まるで口裂け女にでも出くわしてしまったかのような恐怖。
足音が近づいてくる。こちらは人と変わらない体格とそれ以上の身体能力を持った肉食獣、あちらは何の武装もしていない女子生徒だ。なのに、なのに。
（なんで俺、こんなに怖いんだ……！？）
身震いをする。そこで初めて気がついた。うっすらと視界を遮るその存在に。
霧だ。白い霧が、薄ぼんやりと辺りに立ち込めている。踏みしめていたはずの地面が真綿へと変わるような感覚。尾を丸め、俺は数歩後退る。
「あら、怯えてるの？大丈夫よ、別にとって食いやしないから」
女子生徒が歩みを止め、アパートを振り仰ぐ。その視線は先ほどと一転して厳しく、俺もつられてアパートを見上げる。
もちろんそこにはなんの変化もない。ただのアパート、誰の姿もない。
「霧が立っているの。ここは、はざまと近いのね。人が溢れている住宅街が、ここまではざまと接点を持つはずないのに」
見える？と問いかけられて、俺は目を凝らす。そしてハッとした。アパートの周辺の方が霧が濃い。アパート付近で発生したそれが、こちらへと流れてきているのだ。
「あれに近づいちゃダメよ、人狼。あの先は混沌、常識が捻れ、様々な世界の法則が混ざり合う場所。何が起きてもおかしくない無法地帯。踏み込むのは簡単でも、戻ってくるのはあまりにも難しい。そういう場所なの」
「アンタ、何者だ？……なんで、俺が人狼だって分かった？」
彼女はこちらに視線を戻し、ふふっと笑う。
「覚えておきなさい、人狼。獣の姿を借りるどんな術者も、知性のある瞳だけは隠せないのよ。それらを見破る同業者がいること、忘れないことね」
「同業者……？」
「はざまに根ざす異能者達。科学の法則から外れた、常識を放り捨てた狂信者……或いは、存在しないものを存在すると思い込んでいる、狂人なのかもしれないわね」
おもむろに、女子生徒が肩掛けバッグから何かの束を取り出す。それは乾燥した草に見えた。彼女は流れるような動作で、それをアパートの方へと放る。
瞬間、その草は炎を纏った。空中で静止したそれは、ゆっくりと形を変え、翼を広げて尾を垂らす。
バサリ、とその炎は羽ばたいた。優雅に身を燻らせ、アパートの屋根の上へと舞い上がった鳥は、そのままくるりと建物の周りを旋回する。
鳥が何をしているのか、理解するのに数秒かかった。
（……、霧が、薄れてる？）
鳥が羽ばたくたびに、辺りを包んでいた霧が薄れ、押し潰されそうな恐怖が薄れる。
そして、凛とした女子生徒の声が、俺の耳に届いた。
「忠告よ、人狼。この街は現在、私達藍澤一門の御膝元。何を探るにせよ、何を企むにせよ、度を過ぎれば私達の敵とみなすわ」
「藍澤……一門……？お前達、一体……！？」
問いかけるために、振り返る。けれど、俺は彼女の姿を捉えることができなかった。
消えてしまったのだ。霧とともに、綺麗さっぱりと。
それはまるで白昼夢のように、燃え盛る鳥も、少女も、霧も、先程投げられた草の束も、何一つなかった。ただ静寂だけが、そこに残されていて。
スン、と鼻を鳴らし、俺はついついアパートの壁に身を寄せる。丸まった尾が後脚に当たる感覚すら慣れなくて怖い。正直割とガチで怖い。
「お、落ち着け俺……ええと、律華の痕跡、探さねぇと……」
震える足で、アパートの周りをぐるりと嗅ぎ回る。けれど、律華がそこを通った痕跡は全くもって見つからない。
二度三度と嗅ぎ回りながら、ずっと頭を占めていたのは先程見た光景だった。
幽霊、ではないと思う。ならば何故消えたのか。どこへ行ったのか。あの鳥は何だったのか。分からない。本当に何も分からない。
「おい」
「ギャンッッッ！？！？！？」
「お、おう……思った以上に犬臭いリアクションだな……」
また注意散漫になっていたらしい。突然かけられた声に俺は真横に飛ぶ。そして声のしたところを見ると、何とびっくりアパートの階段から火傷顔が覗いていた。
夜風にたなびくトレンチコート、くすんだ小豆色の髪。そこまで視界に入れて、俺は剥き出していた牙をしまう。
「な、なんだ……東さんか」
「夜歩きたぁ感心しねぇな。しかもその姿、ここで何してた？」
東さんの声はドスが効いていたが、正直俺としてはようやく頼りになる顔見知りと合流できた、という安堵の方が大きかった。大きく息を吐き、恐る恐る東さんの足元に近寄る。
「律華が消えたんです。それで、人狼の嗅覚で後を追おうと思ってですね……」
「そんなことだろうと思った。……おいどうした、さっきから耳と尾がヘタレてるぞ」
「いやちょっと……正気を疑うようなことが多くて……」
「……とりあえず、事務所来るか？説教の前に暖かい茶ぐらいは出してやる」
「ちょっとお世話になっていいですか……」
東さんのありがたい申し出に、俺は尻尾を巻いてついていくことにした。キャンキャン。
