おばちゃん探偵団シリーズ①

第十二章 それぞれの停車場 ②

サーナルリゾート開発は、朝から大騒ぎだった。

今回の伊勢志摩プロジェクトの中心人物ともいえる営業部長、菊池陽子が突然、退職したのである。

一大事だった。

専務の水本聡は、窮地に追い込まれていた。

もともと聡は、菊池陽子の手腕を利用してプロジェクトを進め、ある程度まで段取りが整ったところで、彼女を切るつもりでいた。

だから、退職そのものに驚いたわけではない。

問題は――時期が早すぎたことだった。

この段階で、菊池陽子が何かを外部に漏らせば、自分の立場だけでなく、会社そのものの信用が地に落ちる。

そして何より、前田家との縁談が白紙になることを恐れていた。

社長に呼び出され、聡が社長室へ入ると、そこには顧問弁護士と秘書も集まっていた。

「聡、これはどういうことだ？」

社長の声が響いた。

「なぜ菊池陽子は、突然会社を辞めたんだ。非常に優秀な社員だったはずだ。今回のプロジェクトでも、かなりの成果を上げていたと聞いている。何があった？」

聡は青ざめた顔で、社長の前に立っていた。

両手を握りしめた拳が、小刻みに震えている。

「……」

何も答えられない。

「まさか……お前」

社長が絶望したような声を漏らす。

聡は、力なくうなずいた。

「なんてことを……。あれほど用心しろと言ったのに」

社長は怒りをあらわにした。

「社員は身内じゃない。頭のいい人間ほど、情勢を読み、簡単に有利なレールへ乗り換える。社員を信じるなと、あれほど言ったじゃないか」

さらに声を荒らげる。

「それに、女性関係には用心してもしすぎることはないとも言ったはずだ。お前というやつは……！」

横でその様子を見ていた顧問弁護士と秘書は、社長の剣幕に息をのんだ。

怖いというより――どこか異常なほどの焦りを感じていた。

やがて、社長は顧問弁護士に向き直った。

「とにかく、すぐに手を打て」

急きょ、対応策が話し合われた。

まず、菊池陽子については、社員には「実家の都合で急きょ帰省することになり、長期休暇に入った」と説明する。

その間、部長代理を立て、伊勢志摩プロジェクトは予定どおり進める。

さらに、弁護士事務所の職員と秘書を菊池のマンションへ向かわせ、室内や周辺の様子を確認する。

その後、実家のある仙台にも連絡を入れ、できる限りの情報を集める。

そして社員には、あくまでも「長期休暇」という説明を徹底する。

「余計なことは一切話すな」

社長は念を押した。

最後に聡へ向かって、

「明子と、前田家の由以子さんには、菊池陽子のことが耳に入る前に、お前から話しておけ」と命じた。

「いいか。営業部長の一社員が長期休暇に入った。それだけだ。それ以上のことは、何も言うな」

「……はい」

聡は小さく答えた。

菊池陽子がいなくなったことで、サーナルリゾートグループもまた、ひとつの停車場に立たされていた。

この先、どのレールを選ぶのか。

そして、その選択が――誰を巻き込み、どこへつながっていくのか。

まだ、誰にも分からなかった。

瑞穂は成田空港にいた。

日本でクラフトビールと温泉を存分に堪能した夫、リュックがカナダへ戻るのを見送るためだ。

「翔によろしくね」

「オーケーだよ。もう楽しみで仕方ないよ。キャンプ場に行ったり、カヤックで朝のコーヒーを飲んだり……やりたいことだらけだよ」

「まさに、飛んで帰る勢いね」瑞穂が笑った。

翔から、急きょカナダの自宅へ戻ることになったと連絡が入ったのだ。

いくつか更新しなければならない手続きがあり、しばらくカナダで過ごすという。さすがに一人では何かと心配だからと、リュックが急きょ帰国を決めた。

何より、翔に会えることが嬉しくて仕方がないらしい。

一方、瑞穂には日本でまだ仕事が残っている。仕事を片付けてから、後を追ってカナダへ戻る予定だった。

「これですね、翔が楽しみにしているのは」

リュックが、お土産の袋をのぞき込んだ。

中には、某メーカーの抹茶味のチョコレートがぎっしり入っている。

「そうよ。翔、これ好きだから」瑞穂が笑う。

その袋の中には、幸子に頼んで用意してもらった静岡茶も入っていた。

翔は昔から、とにかくお茶が好きなのだ。

「じゃあ、行ってくるよ」

「気をつけてね。翔によろしく」

「オーケー！」

リュックは笑顔で手を振り、搭乗口へ向かっていった。

瑞穂はその姿を見送ると、車を停めてある駐車場へ向かった。

空港のロビーを出たところで、ふと、一人の女性とすれ違った。

――どこかで見たような気がする。

瑞穂は一瞬、足を止めた。

振り返ろうとしたその時、スマホが鳴った。

画面を確認すると、仕事の電話だった。

電話に出ると瑞穂はそのまま外へ出た。

すれ違った女性のことは、すぐに頭から消えてしまった。

その頃、幸子は急な来客の準備に追われていた。

訪ねてくるのは、藤波若葉。

先日の占いの続きを聞きたいと、突然連絡が入ったのだ。

幸子の自宅は、終活相談所の奥にある部屋と廊下でつながっている。

その中でも、祖母の部屋は幸子にとって特別な場所だった。

幸子の実家は、もともと不動産会社を営んでいた。しかし、ある事件に巻き込まれて両親を亡くし、幸子は祖母に育てられた。

その祖母は、静岡の山間のお茶農家の出身だった。

縁あって東京の有馬家に嫁いだが、故郷とのつながりはずっと続いていた。

幸子が普段から愛飲している静岡のお茶も、祖母の実家のお茶だった。

祖母の実家にいる、甥っ子夫婦がそのお茶を送ってくれ、幸子は大切に飲んでいる。そして幸子にとって、お茶は単なる飲み物ではない。

占いの前に一服することで、気持ちを落ち着かせ、心を整える。

幸子にとって、お茶もまた、占いの時間には欠かせないものだった。

祖母の部屋は、今では占い専用の部屋になっている。普段は使わないため、若葉が来ると決まってから、幸子は急いで部屋を整えた。

最後に、一輪挿しへ百合を一輪。ほのかに甘い香りが部屋に広がる。

「やっぱり、これね」

幸子は小さく微笑んだ。

香を焚くと、部屋の空気がすっと変わった。

まるで、眠っていた部屋が息を吹き返したようだった。

そのとき――

玄関のチャイムが鳴った。

藤波若葉が訪ねてきた。

幸子は、静かに玄関へ向かった。

若葉が再びこの部屋を訪れたことが、これから始まる出来事の扉を開くことになるとは、まだ誰も知らなかった。

幸子はゆっくりと玄関を開け、若葉を招き入れた。

玄関には、先ほど焚いた香の残り香が、かすかに漂っている。

若葉はその香りに包まれると、不思議と心が落ち着いていくのを感じた。

ふと目を上げると、玄関の先には小さな中庭が見える。

決して広くはないが、草木は丁寧に手入れされ、静かな佇まいを見せていた。

「まあ……なんて見事な……」

若葉は思わず足を止めた。

「お恥ずかしいです。こんな狭い庭ですけれど」

幸子は少し照れたように笑った。

「幸子さん……やっぱり、私が思っていた通りの方ですわ」

「え？」

「自然であることを、とても大切にされているのですね」

若葉は庭を眺めながら、奥にある小さな手水鉢に目を留めた。

「あのお手水は？」

「あれですか？」

幸子は庭へ出ると、手水鉢のそばまで歩いていった。

「昔からある井戸水なんですよ。以前は、この井戸の水でお茶を淹れていたんですけどね。今はいろいろとありますから、鑑賞用です」

そう言って、井戸を眺める。

「それにしても不思議なんです。このあたりもすっかり都会になったのに、この井戸だけは枯れないんですよ」

「まあ……」

若葉は、しばらく井戸を見つめていた。

何百年も前から、ここに水を湛えているのだろうか。

人が生まれ、暮らし、そして去っていく。

その間も、変わらずここにあるものがある。

そんなことを考えながら、若葉は幸子の後について奥の部屋へ入った。

部屋には、先ほどの百合の香りがほのかに残っていた。

幸子は若葉を座らせると、静かに急須を手に取った。

湯を注ぐ音が、しんとした部屋に響く。

やがて、穏やかな茶の香りが広がった。

「どうぞ」

幸子が湯呑みを差し出す。

「いただきます」

若葉は両手で湯呑みを包み、一口含んだ。

口の中に、柔らかな香りと、ほんのりとした苦みが広がる。

若葉は目を細めた。

「……美味しい」

幸子は微笑んだ。

「以前も、同じことをおっしゃっていましたね」

「あら……そうでしたわね」若葉は湯呑みを見つめた。

「本当に不思議です。華道と茶道は、切っても切れないものですから、これまでたくさんのお茶をいただいてきました。でも……こんなふうに、煎茶の味わいを深く感じたことがあったかしら、と」

そう言って、もう一口お茶を含む。

「今日は……なぜか、とても美味しく感じます」

幸子は何も言わず、若葉を見つめていた。

若葉の表情には、先ほどまでの緊張が少しずつ薄れている。

けれど、その奥にはまだ、何かを抱えている人の目があった。

幸子は急かさなかった。

ただ、静かに若葉が湯呑みを置くのを待った。

やがて若葉が顔を上げた。

「幸子さん……」

「はい」若葉は一度、息を整えた。

幸子は、なにか決意をしたような・・そんな若葉の気持ちを察したように、穏やかな声で言った。

「……さあ、続きをお聞かせください」

部屋には、百合の香りと、淹れたばかりのお茶の香りが静かに漂っていた。

若葉はゆっくりと息を吸い込んだ。

そして、長い間、心の奥にしまっていたことを話し始めた。

「ある愚かな女性の話です。」と語り始めた。