第8話 森の異変
偵察隊は二組に分かれ、村の北門から森へ向かった。
第一偵察隊は盗賊を先頭に、弓師と剣士が続く。
三人の動きは軽快で、地元ということもあり森の地形に慣れていた。
「足跡はこの先だ」
「昨日の群れが通った跡だな」
声を潜めながらも、進行はスムーズだ。
森の空気の変化にも気づかず、奥へ奥へと進んでいく。
＊＊＊
第二偵察隊は、第一隊ほど軽快ではなかった。
盗賊が先頭で道を切り開き、弓師が周囲を警戒し、
剣士が後方を守る。
その列の中に、ハルがいた。
「……歩くの遅いぞ、治療士」
「悪い。昨日の件で慎重になっててな」
足取りは遅い。
だが、全員が同じ違和感を抱いていた。
（……森が静かすぎる）
鳥の声も、虫の羽音もない。
生き物の気配が消えているのに、
森の奥からは“何か”が押し寄せてくるような圧だけが漂っていた。
昨日、ボアの記憶を見たときと似た感覚。
（何かが……変わっている）
第一隊は前方索敵が目的のため、気にせず進んでいるだろう。
だが後方隊であるハルたちは、周囲の異変を敏感に感じ取っていた。
「止まるな。前隊を見失う」
「……ああ」
ハルは歩きながら、森の奥を見つめる。
（この先に……何もないでくれ）
祈りにも似た願いが胸に浮かぶ。
＊＊＊
その頃、森のさらに奥では。
兄ボアが巣穴の周囲を巡回していた。
昨夜突撃した仲間の戻りは少ない。
（……三割がやられたか）
胸の奥が焼けるように痛む。
怒りと悲しみが混ざり、体が震えた。
「ブヒィ……！」
短い鳴き声に、周囲のボアたちが反応する。
不安と焦りが群れ全体に広がっていた。
（家族を奪われた。
なら……誇りなどどうでもいい）
ボア族は誇り高い。
他種族に頼ることは屈辱に等しい。
だが――
（守れるなら、それでいい。
力が必要だ。
我々だけでは、人間に勝てない）
兄ボアは巣穴の入口を振り返り、
そして静かに森の奥へと踏み出した。
（……行くしかない）
その先には、
ボア族とは異なる“別の種族”が住む領域がある。
兄ボアの決断は、
森全体の均衡を揺るがす一歩となる。
＊＊＊
前方を進む第一偵察隊は順調に森の奥へ進んでいた。
だが、彼らの背後で――
木々の影が、わずかに揺れた。
後方のハルたちは少し遅れていたため、
その揺れを感じ取れずにいた。
確実に“何か”が割り込んできていた。
