第3話 森に集う魔獣
兄ボアは草原を裂くように駆け、森の奥へと逃げ込んだ。
胸の奥で渦を巻くのは、悲しみと怒り、そして形のない喪失だけ。
（……仲間に伝えなければ）
木々が密集する森の入口に差しかかった瞬間、
複数の気配が兄ボアを囲むように現れた。
「ブヒッ？」
「ブヒヒ……？」
警戒の鳴き声。
同じ種族――別の群れのボアたちだ。
兄ボアは荒い息のまま、短い鳴き声で状況を伝えた。
家族が殺されたこと。
耳を切り取られていたこと。
巣穴の周囲に残っていた、人間の匂い。
ざわり、と群れが揺れる。
互いに鼻を鳴らし、重い空気が広がった。
（……人間が、やったのか）
彼らもまた、森の変化を感じ取っていた。
倒れた木々、見慣れない道具の跡、
そして増え続ける冒険者の匂い。
群れの中心にいた大柄なボア――群れの長が、
兄ボアの前へと進み出る。
「ブオォォ……」
低く、深い鳴き声。
それは“確認”ではなく、“決意”の音だった。
兄ボアは首を振らない。
否定できるはずがない。
家族の耳を切り取るのは、人間だけだ。
群れの長は周囲を見渡し、短く吠える。
「ブヒッ！」
その瞬間、空気が変わった。
怒りも恐怖も悲しみも、ひとつの方向へと収束していく。
――人間への報復。
兄ボアの胸が締めつけられる。
本当は、復讐など望んでいない。
ただ、家族を守りたかっただけだ。
だが、もう守るものはない。
群れの長が近づき、
鼻先をそっと触れ合わせる。
（……お前の痛みは、群れの痛みだ）
その意志が、確かに伝わった。
兄ボアは目を閉じ、静かに頷く。
群れのボアたちは森の奥へと動き出す。
向かう先は――人間の村。
夕闇が迫る森の中、
複数の影が音もなく進んでいく。
その足音はまだ小さい。
だが、この一歩が
人間と魔獣の均衡を崩す始まりになることを、
誰も知らなかった。
