５－５ 村で得た経験値
◇
いつまでも玄関で話していないで――と、キリのよいところで男爵夫人に諌められ、一同は近くのラウンジへ移動する。
「さぁこっちよ、ミーア。ここは広いから、またあとで邸内を案内するわね」
その間も、なにくれと伯爵夫人が世話を焼いてくれるのは、ミーアを気遣ってのものだろう。
平民上がりの養子、そんな自分が慇懃ですらある敬語を使うためか、堅苦しさをはずそうとしてくれている――そんな気がした。
「……ありがとうございます、伯母さま」
エイプリルさま、あるいは伯爵夫人と呼ぶべきかもしれないが、求められているのはこちらの呼び方だろう。
それを聞いて笑みを浮かべるのは伯母であり、対する義母は複雑そうに、義姉を見つめていた。
「ミーア、エイプリル義姉さんには、なんだか素直じゃないかしら……」
「ふふっ、残念だったわねルフィーナ。この子はもう、私のものよ！」
どちらのものでもありません――などと言えるわけもなく、姉妹で奪い合われるお人形のような扱いで、ミーアは二人の間に座らされる。
レティシャのほうを見やると、そちらは伯父とリュナンに挟まれ、ご満悦の様子なのでひと安心だ。
どちらの子とも引き離された男爵は、悲しげだったが――それはともかく。
「お暑うございましたでしょう。まずはこちらで、ひと息お入れくださいませ」
料理人と侍従らが用意してくれた、冷たい飲み物が供される。
渡されるグラスひとつ取っても名品であり、高い技術がうかがえた。
また、温度管理についても、気になるところではある。
（さすがに冷蔵庫はないはず……となると、氷室か？）
切りだした氷を深く掘った穴、あるいは高地の洞窟などで保管し、冷蔵庫のように使うという、古来よりある保存法だ。
おそらくは近く、敷地内のどこかに、保存庫があるのだろう。
（うん……おいしい。そういえば領地では、あまり冷たいものはなかったな）
気候的にも氷冷は難しく、できても海水を利用する水冷というところか。
地下を利用すれば、もう少しマシになるかもしれない。
そんなことを思いながら、またグラスを小さく傾ける。
「ああ、これはいいな――身体の奥から冷えて、すっきりするね」
「お砂糖みたいに、こってりとした甘さでないのもいいわ。飲みやすいもの」
そんな話をする大人たちに頭を下げつつ、運んできた侍従のひとりが、視線をかがめて子供たちに話しかけた。
「こちらのお飲み物に使われる二種類の材料――お坊ちゃま、お嬢さま方には、おわかりになりますか？」
ちょっとした余興、というところか。
隣同士の二人は目を合わせ、声をそろえて答える。
「えっと……メロンだと思います」
「うん、メロンだわ……もうひとつは、わかんないわね」
「ふふ、よくお考えくださいませ」
メロンを正解のひとつと言わないあたり、なかなか意地の悪い問題らしい。
（さて、どうしたものか――）
ほのかに口に残る食感からして、果肉を直接すりおろした果汁のようだ。
甘い香りはメロンを思わせるが、やや薄い――そして、酸味も感じる。
頭の中には、黄色い皮と白い果肉が想像されていた。
それに添えられるように、小振りな緑皮の柑橘類も。
ふむ、と小さくうなったミーアに、侍従がニコリと目を細めた。
「お嬢さまは、いかがでございましょう？」
意地悪――というより、この場合は引っかけというべきだろう。
こういう甘い野菜もあると、子供たちに学ばせる機会というわけだ。
（まぁ、メロンやスイカも野菜だが……こちらでの分類はわからないな）
答えるべきか迷いつつも、ミーアは素直に口を開く。
「――瓜ですね、おそらくまくわ瓜。それと、青柚子が絞られています」
名称については、村にきていた行商の品や、港町で見かけた商品などでも確認しているため、間違ってはいない。
黄色いものから緑のものまで、いくつか品種はあるが基本的には、平民でも食べられる安価なメロン、という扱いで売られていた。
レティシャやリュナンが食べたものは、おそらくマスクメロンのような、高級品種なのだろう。
ちなみにプリンスメロンなどは、まくわ瓜と西洋メロンの交配種だそうだが、この世界で研究が進んでいるかは不明だ。
「……瓜には身体を冷やす効果がありますから、夏場にはよく食べられますね。こうして冷やした形でいただけると、なおのこと効果がありそうです」
なぜか反応がないため、やむなくそう言葉を続けるミーアだが、これで不正解なら、少し恥ずかしいところである。
ややあって、驚いた様子の侍従が、感心したようにうなずいた。
「お見事でございます。まくわ瓜のほうは、どちらかでお召し上がりに？」
「ええ、村に行商がきていましたので。そこで口にしていなければ、わからなかったでしょう」
前世で口にした、とはさすがに言えない。
そのように答えたところで、横合いから伯爵の声が届く。
「そうか、ミーアはアルーヌ村にいたのだったな。よければ、村の話を聞かせてもらえるかね。伯爵領にとってあの地は、とても大事な場所なのだよ」
「はい、もちろんです」
アルーヌ村の主産業は言うまでもなく農業、それも小麦の生産だ。
村全体で収穫をおこなうほどに規模は大きく、村はもちろん、伯爵領で消費しきることも難しいだろう。
すなわち、あの村は王国全土の穀倉地帯でもあるということ。
位置関係的にも要地なのは間違いないが、国の食糧庫でもあるのだから、伯爵家としては常に気にかけておきたいところだろう。
「ここ数年は、大きな天候の崩れもなく、小麦の収穫は例年どおりだったかと。ただ、一部の農作物においては――畑によりますが、実りがまばらでしたね」
これについてミーアは、十中八九で連作障害、次点で花の段階における受粉の有無、あたりが原因だろうと考えていた。
村でもそうした研究はされており、小麦のほうは輪作によって回せていることから、畑については、育てる作物の順序を誤ったのだと見られている。
「ですので、今後は区画を増やし、正しく実る順序を検討していくことになるかと。究明できるまで、一部の畑を休ませることにはなりそうですが」
一時的な収穫の減少はあれど、年々の安定感は増していくはずだ。
そうした話を進めていくと、伯爵は興味深そうにうなずいている。
まさかミーアから、そこまで詳しく聞けるとは思っていなかったのだろう。
「たしか、ミーアはまだ１０歳だったはずだが……村では、教会で勉強しているころではなかったかな。いや、もちろん収穫期には手伝っていたと思うが」
「はい、おっしゃるとおりです。ただ、そうした際に、村の方からお話を伺うことはできますから。そこで聞いたことの一部を、覚えていたまでです」
もちろん、話せるのは農作業のことばかりではない。
大きく崩れることはなかったが、こまかな天候の変化は、農作業や収穫に影響をおよぼす。
それらの推移や、村規模での対応について。
また、農業において切って離せない問題として、害獣駆除にも話はおよんだ。
「連作に影響が薄い作物として、サツマイモの生産が多かったかと思いますが……どうやら森のイノシシなどが、それをずいぶんと気に入ったようで」
それらに対応する罠の設置や、村ぐるみで狩っていたことなどを話し、それとなく、狩りに対して忌避感がないことを伝えておく。
「行商や、町に出ての買いだしくらいしか、肉の調達ができませんから。イノシシは害獣ではあったものの、村では貴重な食材になっていました」
「ふむ……解体はどうしていた？ なんなら、職人を派遣してもかまわんが」
たしかに、町の肉屋や解体業者でもなければ、正しく肉を処理し、正肉を作って、保存などに気をつけるのは難しい。
かつてはそれで苦労したと、手伝いの合間に聞いたことがある。
「現在では役割を担う家がいくつかあり、独自の方法かもしれませんが、広く引き継がれており、問題はないかと。私もそこで、学ばせていただきました」
ですから私も狩りに、ぜひ狩りに同行を――。
目に光をたたえて訴えたが、通じたかどうかはわからなかった。
それ以外にも、村の燃料――つまりは、例の木炭についても話をする。
あれは国中で広く使われているが、村のものはとりわけ質が高いらしく、産業のひとつとして数えられていた。
また、木炭を使ったあとにできる灰は、畑の肥料にもなる。
連作の影響が大規模でないのは、そうした作用があるからだ。
「なるほどな――すばらしい報告だったよ、ミーア」
村の内情を、住人による生の声で確認でき、伯爵は満足げにしている。
「お役に立てたのでしたら、なによりです」
「本当にな、そのまま報告官として雇いたいほどだ」
現地の内情を調査し、領地に報告するのが、領主の雇う報告官だ。
領地はそれを中央――つまり国や、王宮の官僚へ伝えるという義務がある。
報告の精度が高ければ高いほど、国全体が助かるということだ。
穀倉地帯でもある伯爵領については、特にそうだという。
食料自体は各商会が、男爵領ではハンク商会が中心となり、海外からも多くの食材、保存食を集めていることもあり、飢饉があってもすぐには影響がない。
しかし世界情勢によっては、多量の兵站が必要になる事態もあるため、穀倉地帯の内情は不可欠だ。
伯爵領はそれらの把握、調達、および武技の研鑽が役割となっている。
そうした伯爵の言葉に耳を傾け、貴族としての責務や領地経営について、男爵とともに聞き入っていると、伯爵の袖をレティシャの小さな手が引いた。
「……伯父さま。私たち、外へ遊びに行ってもいいですか？」
その退屈そうな顔、なにかを訴える視線――。
レティシャだけでなく、リュナンまでそんな顔をしていることに気づき、伯爵は不覚だといわんばかりに頭を掻く。
「お――おお、すまんすまん。つい興が乗ってしまってな」
「本当よ、あなた。ミーアやハンクが聞いてくれるからって、そんな眠たくなるようなお話ばかり……」
伯母がたしなめているうちに、男爵夫人が娘たちを呼び、支度を整えさせた。
「これでいいわ。すぐに日が落ちるだろうから、あまり遅くならないよう、遠くに行かないようにね？」
「お母さま、ありがとうっ」
「レティのことは、お任せください」
それぞれの世話役と護衛をともない、二人は足早にラウンジを飛びだす。
「ほらご覧なさい、よっぽど退屈だったのよ」
「私たちだってそうだものねぇ。兄さんは昔から、そういうところがあるわ」
妻と妹からたしなめられ、伯爵は呵々と大笑した。
「はっはっは、ミーアとハンクが熱心なものでなぁ。アーネストが王都に行ってからは、誰も聞いてくれんようになったし」
「んまー、私のせいにしないでちょうだいっ」
ポカポカと肩を叩く夫人をなだめつつ、伯爵はミーアを見やる。
「悪かったね、ミーア。遊びたいなら、一緒に行っておいで」
「たしかに、二人を見守りたい気持ちはありますが――」
そんなミーアの言葉に、男爵夫人が少し気遣わしげな視線を向けたが、そうした意味で遠慮するのではない。
「婚約者同士の語らいを邪魔するような、野暮なことはしたくありませんので」
ミーアはそう告げて、やわらかく微笑んだ。
加えて、子供と語らいたがる大人たちに、配慮したということもある。
経験上、年配の親戚にはわりと、そういうところがあった。
もちろん、伯爵の話を聞きたいのも事実だが。
それはともかく――ミーアの言葉に、夫人たちはまぁとうれしそうな声をもらし、伯爵はニヤリと笑った。
「ずいぶんと大人びているとは思ったが……いやはや、ミーアはいっぱしのレディだったようだ」
「とんでもありません。まだ若輩の身です」
ミーアの無骨な返答に、伯爵の笑みが苦笑へと変わる。
「たしか引き取ってから、まだ三ヶ月ほどだろう？ よくもまぁ、これだけ教育したとは思うが……無理をさせとらんか？」
「かわいい娘に、そんな押しつけをしたりしませんよ」
心外だとばかりに男爵が返せば、夫人も頬をふくらませる。
「そうよ！ ミーア、この中年オヤジになんとか言ってやってちょうだい」
兄を捉えての暴言も、当人は気にしていない様子で、愉快そうに笑っていた。
「お母さまのおっしゃるとおり、私は大変よくしてもらっています。この性分についてもご理解いただいており、ありがたいかぎりです」
無理をした様子もなく返すミーアに、伯爵はふむと小さくうなる。
「まぁ村の報告もあるし、昨日今日こうなったとは考えられんわな。生まれながらに実直でまじめ――というと、アーネストと同じタイプなのかもしれん」
「ああ、それは少しわかる気がするわね」
ミーアのほうが百倍くらいかわいいけど――と、伯爵夫人。
先ほども聞いた名前だが、その言いようからも立場の想像はついた。
「アーネストさまとおっしゃるのは、伯爵家のご長男でしょうか」
リュナンからも聞いていた、父親に似て武技が達者だという、伯爵家の長男。
出迎えのときから、その人物がいないことは気になっている。
「そういえば、話しておらんかったな」
「……申し訳ありません、触れてはいけないお話でしたか？」
ミーアがそう口にすると、一同はドッと笑いを響かせた。
「違うちがう、そういうことじゃないわ。アーネストはもう働いているから、ここにはいつも、遅れてくるっていうだけの話よ」
「わかっていることだから話題にしなかったけれど、ミーアには伝えていなかったと思ってね」
「そ、そういうことでしたか……すみません、とんだ邪推を」
恥じ入って赤い顔を伏せるミーアの頭を、両夫人がよしよしと撫でる。
その光景に、伯爵がククッと喉を鳴らした。
「そんな発想がまず出るところなど、ますますあいつに似ているな。どうだ、性格が似た者同士、アーネストの嫁になるつもりはないかな？」
「ミーアはまだ１０歳ですよっ、なにを言いだすのですかっっ！」
男爵が即座に断ろうとするのを、伯爵夫妻がニヤニヤと眺める。
「なにを言うか。レティなど婚約させたときは、まだ５歳かそこらだぞ？」
「女の子の男親っていうのは、過保護なものなのよ。ねー？」
断固阻止、というスタンスを崩さない男爵に、夫妻はなおも説得するふりを見せており、男爵夫人もクスクスと笑っていた。
（ああ……お父さま、完全にからかわれていらっしゃいますよ）
ミーアはやむなく、実父の名誉を守るため口を開く。
「申し訳ありませんが、お顔を拝見したこともない方ですので、ご返答いたしかねます。ご容赦ください……特に、お父さまには」
その言葉がトドメとなったように、三人はさらに大きな笑い声を上げた。
（そもそも、年齢差がすごいことになると思うのだが……この世界、というより貴族の間では普通なのか？）
学園には１４歳になる年に入学し、そこで三年間を過ごすため、卒業するころには１６歳になっている。
その卒業パーティが、社交界デビューの第一歩になるのだとか。
そうして卒業したあとは、さらに高等な、各分野の専門教育を受けられる機関に進学するか、就職するかという進路選択だ。
ご長男――アーネスト氏が新卒なら、１６歳か１７歳になるが、いつも遅れてくるという話からして、すでに何年も働いていることだろう。
確認したところ、すでに武官としての勤務三年目で、１９歳らしい。
（９歳差か……貴族としては、普通かもしれないが――）
現代感覚では、そこそこの年齢差と扱われるだろうし、いまの年齢で見れば、大学生と小学生である。
（これは……完全に事案だな）
いや、決めつけるのは早計か。
貴族の婚約に制限はないが、婚姻については１６歳からと定められている。
ミーアが１６歳になるころには、彼は２５歳だ。
（社会人と高校生……なら、なくもない……いや、やはり事案かな）
現代感覚と、この世界の貴族感覚。
二つの比較に頭を悩ませていると、ようやく笑い終えた面々が、息を整えながらもミーアに話を振ってくる。
「冗談はともかくとしても、学園に上がるころには、そういった話が聞こえてきてもおかしくないのよ？」
「そうねぇ。卒業くらいには、大半が婚約者を作っているくらいだもの」
卒業パーティでのエスコート役に、婚約者をともなう生徒は多いらしい。
「そうはおっしゃいますが……平民上がりの娘に、そのようなお話が届くとは思えません。お父さまが画策でもされないかぎりは、ですが」
以前のように牽制するが、男爵が口を開くより早く、夫人たちが声を上げる。
「なに言ってるの！ ミーアはもっと、自分の見目を自覚するべきね！」
「そうよ！ ミーアほどかわいければ、すぐに見初められてしまうわよ！」
仲間ができたせいだろうか、男爵家にいるときより、男爵夫人からの圧力――もとい愛情が、増しているように感じられた。
「そ、それは買いかぶりというもので――」
思いもかけない攻勢に気圧され、声を震わせるミーアに、怒涛の追撃が浴びせられていく。
「いいえ！ これはけして、身内の欲目なんかじゃなくてよ！」
「貴族の淑女たるもの、美しきは美しいと認めなくてはいけないわ！」
「そうよっ、特にこの黒髪！ なんて艶やかなのかしら！」
「それっ！ 前々から聞きたかったの、どんな手入れをしているのっ？」
「わっ、あわっ、あのっ……ま、待ってください……」
ミーアの目は二人から逃れ、男性陣へ向けられるが、現実は厳しかった。
あきらかになにも話していないのに、二人は深刻な話をしているかのように向かい合い、どうやら救いの手になってくれそうにない。
（そんな、ご無体な！）
「どうなの、ミーア！ 教えてちょうだい！」
「はっ、サラはどこ！ あの子なら知っているわね！」
「おやめくださいっ！ 話しますっ、お教えしますのでっ！」
大事な侍女まで巻き込んでは、主として失格だ。
ミーアは慌てて酢リンスの説明をし、効果なども事こまかに話す。
現在は、ハンク商会が輸入した洗髪液――いわゆるシャンプーや、香油などが貴族社会には広く浸透しており、男爵家で使われているのもそれだ。
それらと酢リンスの相性も考え、使うべきシャンプーや石けんについても、ミーア個人の調べにはなるが、いくつか紹介することも忘れない。
その他の注意事項としては、お酢をしっかりと薄めて使うこと、流し残しのないようしっかりとすすぐこと――。
あとは、ハーブやフルーツの皮などを併用することで、ほのかな香りづけも可能であること、といったところか。
ちなみにこれらについては、当然サラにも教えており、また彼女を通じ、レティシャの侍女であるライラも知っていた。
ミーアが把握しているのはその二人だけだが、実際は屋敷のメイド全員が知るところとなっており、実践されている。
香油などはまだ高価で、基本的には貴族令嬢や、夫人しか使えない贅沢品らしく、酢リンスはたちまち、メイドたちの愛用品となった。
そのおかげか市井では、男爵家のメイドは髪がきれい――などと、噂されているとか。
ミーアの説明を熱心に聞き入っていた夫人たちは、勢いこそおさまりはしたものの、その手はミーアの髪をすくい、真剣に精査している。
「なるほど……香油は肌になじまないこともあるし、こっちのほうが使いやすいかしら……併用はしてもいいの？」
「もっと詳しく知りたいわ。今夜のお風呂、一緒に入りましょう？」
「あの、もう……許して、ください……」
疲れきったミーアが窓の外を見ると、いつしか空は、茜色に染まっていた。
（ああ、もう――いったい、どれだけ話していたのやら……）
こっそりと考えていた、馬油の話までしなくて本当によかったと、心の奥底で何度も胸を撫で下ろす。
そんなミーアを見かねたわけではないだろうけれど、管理人のトップであろう侍従のひとりが、夕食の支度が整ったことを伝えにきた。
「おや、もうそんな時間か」
「ルフィーナ、子供たちも戻ってくるし、そのくらいにしておこう」
伯爵、そして男爵がそう言って、夫人たちを連れて行ってくれるが、ミーアの恨みがましい視線は、男二人の背に突き刺さる。
バツが悪そうにこちらを振り返り、目で謝ってくれるが、ごめんで済んだら警察はいらないのだ。
（お父さま、伯父さま……お恨み申し上げますからねっ……）
そんなミーアの恨みと疲労は、帰ってきた義妹と従弟の微笑ましいデート報告を聞くまで、薄れることはなかった――。
＞そっとしておこう
