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呂布という男

「──そうじゃない。お前、本当に剣の磨き方も知らないんだな」

　陳宮の屋敷を出てすぐ、俺は部屋に戻っていた。

　贈り物は受け取らないとは聞いていたが、それにしても何もない。

　数少ない所有物は武具の類くらいだ。

「すみません。剣を持ったのも初めてなんです」

　そして戻ってきた俺は、武具の手入れの仕方を呂布に学んでいたのだ。

　粗野なイメージがあった呂布だが、意外や意外。自身の乗る馬や、武具の手入れは全て自分でやっているのだという。

「つまり、お前は馬にも乗れない訳だな？」

「はい。すみません……」

　それに、騎馬隊で戦うという事は、競馬に使うような馬で走らせながら剣を振るう事になるのだ。

　そんな事、出来るはずもない。というか、剣を振るいたくもない。

　もっと言えば、今すぐこの場から逃げ出したいくらいなのだが。

　このまま行くと呂布は滅亡する運命なのだ。巻き込まれるのはまっぴらごめんだ。

「お前の住む国は戦は無かったのか？」

「え？　ああ、はい。自分の住む国では戦争はもう無いです。俺が生まれてからずっと」

「退屈だな、それは」

　俺としては、戦争が無い世の中ならそれで十分だったが、やはり呂布にとっては物足りないのだろう。

「呂布さんはやっぱ戦場が、戦いが好きなんですか？」

「ふん。別に、好きという訳ではない」

　言って、剣を磨く腕を止める。

　顔を上げて呂布の顔を見ると、傲岸不遜な顔ではなく、どこか寂しげな印象を受ける。

「俺は、戦場(そこ)でしか生きられない。俺は戦い(それ)でしか生きていけない」

「そう、ですか……」

　呂布にとって戦場は、生きる場所なのだ。戦いこそが、生きる意味なのだ。

　その事が、俺はすごく哀しく、寂しいものだと感じた。

「だが、赤兎に乗って駆けるのは良いぞ。その時だけは、全てを忘れられる」

「そんなもんですか？」

「なら、乗せてやる」

　言って呂布は、剣を鞘に戻し出て行ってしまった。

　やはり、ついて来いと言ってはいないが、そういう事だろう。

　随分、言葉足らずな男なんだなと苦笑いを浮かべながら、俺は呂布の後を追った。

「遅いぞ」

「すみません」

　先についていた呂布が、馬を一頭引き連れていた。

　少し、苛立った様子で怒られたが、そもそも、行き先がわからないから遅くなって当然なのだが、呂布に文句を言えるはずもなく大人しく頭を下げるだけだ。

　むしろ、良くたどり着いたと褒めて欲しい程だ。

「行くぞ」

　言って呂布が歩き出したが、乗っていかないのだろうかと首を傾げる。

　その事を呂布に聞くと、呆れる様にこちらを見てきた。

「二人で乗ったら、周りの奴らに気付かるだろ」

「……そうでした」

　高順なら、一人でも馬に乗れるのだ。

　呂布に乗せてもらっているのが見られたら中身が違うと行き着く事は無いだろうが、違和感は持たれてしまうだろう。

「赤兎の様子を見ると言っておいた。護衛はお前だ」

「俺が呂布さんを？」

　俺が守る必要は無い……というか、俺が守って欲しいくらいだ。

「そうでも言わないと、出掛けれなくてな。好き勝手動くなと陳宮と高順には言われてたな」

　それでも、二人の言葉に素直に従っていたとは到底思えなかった。

　勿論、その事を言葉にすると怒られそうなので黙っているが。

　しばらく、無言で歩き続ける。

　都会育ちの俺には、見慣れない見渡す限りの広野。確かに、ここを走ったら気分が良いだろうと思わされた。

「そろそろ良いか」

　そう呟いた呂布は、ひらりと馬に乗った。

　これほどの大男なのに、随分身軽だなと場違いな事を思った。

「おい。お前も早く来い」

　促されるままに、馬に手を乗せる。

「うわっ！？」

　途端、馬が嫌がるように身体を振ると、威嚇するように前足を大きく振りかぶった。

　このまま踏み潰されるのでは、と身を竦ませたが、呂布が巧みに手綱を握り、馬を落ち着かせた。

「やはり、馬は正直だな。お前が高順でないと見抜いているぞ」

「はは、みたいですね……」

　どこか、楽しそうに笑う呂布を見て、こちらも乾いた笑い声が漏れた。

　尻についた土を払いながら立ち上がる。

　恐る恐るもう一度手を伸ばすがが、今度は暴れる気配はない。

　最後は、呂布に引き上げられるようにして乗せられる。

「おお」

　視線が少しだけ上がっただけだが、俺は思わず感嘆の声を漏らす。

　馬に乗るのは初めてだが、悪くない、と思った。

「では、駆けるぞ」

「え、ちょ、ま──」

　瞬間、駆け出した赤兎から振り下ろされそうになるのを咄嗟に呂布にしがみつくことで堪えた。

　豪、という風の音。そして、油断すれば引き剥がされそうな速度に、俺は目を開けることも出来ない。

「──目を開けろ、貫成」

　何も聞こえないと思う程の暴風の中で、呂布の声が不思議と聞こえた。

　恐る恐る、目を開くと、景色が凄まじい勢いで流れていく。

　車よりは、遅いはずなのに、俺の心はなぜか踊った。

　馬が大地を蹴った反動が、身体に響く。

　電車に乗ればガタンゴトンという音が身体を、それよりも心に響く。

「凄い……」

　もし、自分一人で乗れたら。思うがままに手綱を引いて、広野を駆けられたら。

　どれほど心躍るだろうかと思った俺は、始めは馬に乗りたくないと思っていた事をすっかりと忘れていた。

　しばらく、馬を駆けさせていた呂布だが、程なくしてスピードを緩める。

　もう少し駆けててほしかったと思ったが、それを言葉にする事は出来なかった。

　だが、その事を呂布は感じ取ったみたいで、僅かな呆れを声音ににじませながら口を開く。

「赤兎も休ませてやれ。それに、お前も馬に乗れられる様になればいいだけだ」

「そうですね。また、教えてもらってもいいですか？」

　呂布の表情は見えなかったが、どこか嬉しそうに表情を浮かべて頷いた様な気がした。

「そう言えば貫成。腹は減ってないか？」

　呂布にそう聞かれた途端、俺の腹が鳴った。

　思えば、昨日の夜から何も口に入れていない。

　意識してしまえば、もうお腹からの自己主張がより一層大きくなった。

「……減ってます」

「だろうな」

　完全に赤兎の脚を止めると、呂布はこれまた見事に地面に降り立つ。

　反対に俺は、おっかなびっくりと言った感じで地面に足をつける。赤兎が馬鹿にするような目線を送ってきたのは俺の被害妄想だろうか。

「ほら、食え」

　呂布に渡されたのは、パンの様なものだろうか。

　だが、日本で食べるような物とはちがい、固く、美味しそうには思えなかった。

　それでも、食べないという選択肢はなく、俺は思い切って齧り付く。

「……不味い」

　だが、予想通りの味だった。

　普段食べているパンとはかけ離れた味に、俺は正直に口に出してしまった。

　だが、そこでハッとして呂布の方を伺う。せっかく用意してくれた飯に文句を言ってしまったからだ。

　さぞや怒っているだろうと思ったが、意外にも呂布はそんな事はなく、むしろ笑みを浮かべていた。

「安心しろ、俺もそう思うからな」

　そう言って豪快に笑い、パンの様な物を一口で食べると、馬の鞍にかけてあった弓矢を手にとった。

　矢を弓につがえると、無造作に空に向かって放つ。

　何をしているのかと、俺が口を開こうとした瞬間、呂布のすぐ真横に何かがドサリと落ちてきた。

「だから、コイツを焼こうか」

　呂布が落ちてきた物を拾い上げる。

　鳥だ。

　よくよく見ると、矢が刺さっている。

「すげえ……」

　思わず、声に出てしまった。

　呂布は、まったく狙いを定めていない様に見えた。日本で見た弓道は、ゆっくりと狙いを定め、それでも外すことがあった。

　だが、呂布は一見、何も狙っていないような気軽さで矢を射り、鳥を撃ち落として見せたのだ。

「……別に大した事じゃない」

　視線を彷徨わせながら、呂布がそっけなく吐き捨てた。

　照れているのかと思ったが、口に出すと余計な怒りを買いそうなので、黙っておいた。