気がついたら呂布配下の高順になっていましたが、死ぬつもりはありません

示された道

　パチパチと木が燃える音が響いていた。

　撃ち落とした鳥を焼いているのだが、マッチやチャッカマンが無いと俺は火を点けられないので、これも呂布にやってもらったのだ。

　そんな何も出来ない俺に与えられた命令、それは鳥を焼くことだ。

　焦がしたら許さんと言われたからには、それこそ命がけで鳥の様子を見ていた。

「大丈夫かな……？」

　焦げてこそいないが、逆に火がしっかりと通っているか心配だが、大丈夫な気がした。

　呂布に焼けたことを伝えると、赤兎を牽いてやってくる。

　俺が鳥を焼いている最中、赤兎に近くの河で水を飲ませ草を食べさせていたらしい。

　馬に対しては、どこか献身的な呂布に、やはり意外な気持ちになった。

「お前から食べていいぞ」

「え？」

　一口目は呂布と思っていただけに、思わず呆けた声が出てしまった。

　だが、譲ってくれるのなら遠慮はしない。

　美味しそうな脂を垂らす鳥を前に、俺の理性は崩壊していた。

「いただきます」

　小さく呟き、鳥に齧り付く。

　味付けは何もしていない。だが、口の中には鳥肉の旨みと脂の甘さが広がった。

　それに、天然の鳥だからか、普段食べる鶏とも違う野性味溢れる弾力。

　いつの間にか、俺は夢中になって一心不乱に鳥に齧り付いていた。

「あ……」

　そう唖然とした声が漏れたのは、骨にまとわりついた肉までしゃぶりとった後だ。

　全て、俺が食べてしまった。呂布に一口も食べさせる事もなく、だ。

「全部食べちゃいましいた……」

　すみません、と頭を下げると、呂布はまあいい、と軽く手を振って応えた。

「始めからお前に食わせる為に落としたんだ。気にしなくていい」

　それだけ言うと、馴れた様子で火を消す。

　そして、俺の隣に腰を下ろしおもむろに口を開いた。

「お前、これからどうするつもりだ」

「どうするって言われても……」

　俺を呂布軍に残す様にと言っていたのは呂布と陳宮では無かったか。

　その事を呂布に伝えると、まあなと呂布が続ける。

「高順が出奔したと知られたらこれ幸いと攻めてくるだろうな。今は陳宮も使えないしな」

　そういう事情がこそ、兵を取り上げてまで俺を残したかったのではないのか。

「だが、お前はどう見ても、戦いには向いていない。ここにいても足手まといなだけだ」

　だから、俺を追い出そうとしているのか。

　暗に呂布は俺に出ていっても良いと言っている気がした。　

「呂布さんって意外と頭良いんですね。それに優しいです」

「意外とはどういう意味だ」

「あ、いや」

「……やはり、気になるな。お前、俺の事となると妙に詳しすぎる。俺については何処かで聞き齧っている様な感じがするぞ」

　横を向き、じっと視線をぶつけられた。

　殺気、とまではいかないが、それでも生きた心地はしない。

　どうにか誤魔化せないか。そう思ってやめた。

　下手に嘘を吐いてしまえば、呂布が怒り狂って──なんて事も起きないとは限らない。

「実は俺は、未来から来ました。そう言ったら信じます？」

　正直に言う。

　呂布はしばらく俺の瞳を見ていたが、程なくして逸らす。

「……にわかに信じがたいが、既に信じられない事が起きているからな。信じよう」

　ふう、と小さく息を漏らす。

　取り敢えずは信じて貰えたようだ。

　暖かな、柔らかい風が吹いた。こちらの世界は、まだ夏を迎える前だろうか。

「呂布さんの名前は、未来の世界でも有名なんです。だから、名前を聞いてピンと来ました」

　悪い方に、と心の中で付け加える。

　だが、呂布は察したように続けた。

「お前が俺に対して、妙に恐れていたのは知っていたし、それは不思議だった。ここらの奴ならその反応も当然だが、お前は遠く異国の地の者だ。だが、未来で俺の行ないを知っていたのだから、その反応も当然だったわけだ」

　しばらく、沈黙が下りた。

　そこでふと、俺は気になったので聞いてみた。

「将来、呂布さんがどうなるか気にならないんですか？」

　てっきり、色々と聞かれるもんだと思っていただけに、拍子抜けだ。

「ふん。知ったことか。俺は戦場を赤兎と駆けれて、戟を振るえればそれでいい」

　これが、呂布の生き方なのだろう。

　これまで好き勝手生きてきたのも、案外深く考えておらず、ただ単に戦う場を求めての事だったのだ。

　その生き方に、男として憧れないと言えば、嘘になる。

　だが、呂布がこういう性格なら、待っているのは歴史通りの破滅だろう。

　やはり、俺は生き延びたい。その想いが正直な気持ちだ。

「──曹操に降るのだな」

　じっと呂布が、こちらの方を見ていた。

　そうだ。降るなら、曹操、劉備、孫権。三国志、三国のそれぞれの君主の所だ。

　結果的に、呂布の一言で俺の気持ちは固まった。

「はい。すみません」

　不思議と、正直に答えても、殺されるとは思わなかった。

　現に、呂布からは怒りの気配は感じない。

「いつ頃降るつもりだ」

「可能なら、直ぐにでも」

　呂布が殺されるのがいつなのかは知らない。

　だが、早ければ早いほど良いはずだ。

「おい、馬も禄に乗りこなせいままで行ったら、直ぐに正体が露見してしまうぞ」

「あ……」

　確かに、本物の高順なら馬に乗れないという事はない。

　いや、馬に乗れるようになったとしても、他の要素でバレる。

「仕方がない。馬の乗り方は俺が教えてやる」

「いいんですか？」

　俺は、裏切るつもりなのに。

　だから、俺に乗馬を教えてたところで呂布にメリットはない。それどころかデメリットしかない様に思えた。

「ふん。お前如きが曹操に付いたところで、俺は負けん」

　どうして、俺にここまで構ってくれるのか。

　何か、気に入られるような事をしたのか考えたが、心当たりはない。

　取り敢えず、今は呂布の好意に甘えようと思った。

　と、呂布が纏っていた雰囲気を変えた。この話はここまで、という事だろう。

「明日の軍議で、お前の部下を魏続に渡す。おそらく周りは騒ぎ立てるだろうが、高順は周りを一喝して騒ぎを沈めて黙って受け入れた。そこだけ気にしておけ」

「わかりました。他に俺が気をつける事はありますか？」

　違和感はできるだけ減らしておきたい。

「その『俺』というのもやめておけ。高順は『私』と言っていた」

　うっかりと出ないように気をつけようと、何回か声に出して「私」と呟く。

「後は敬語を続ける事だ。高順は自分の配下以外は全て敬語だった」

　それくらいなら、意識しなくても出来そうだ。

　俺にとっては、殆どの人が初対面。

　初めて会った人にタメで話すほど俺は度胸がある訳ではない。

「だから今日の朝に兵に礼をしていたのは良かったぞ。高順もそうしていた」

　少しだけ、懐かしむように呂布が呟いた。

　そう言えば、呂布にとって高順とはどういう人物だったのだろうか。というより、高順という人がどんな人だったのか、個人的にも気になった。

「高順さんってどんな人だったのですかね？」

「さんってのもやめろ。基本は殿、だ」

「わかりました、呂布さ……ではなく呂布殿。で、高順殿はどういう方でしたか？」

　それでいいと、頷くと呂布が少し笑った。

「この俺に直接文句を言ってくる数少ない奴だった」

　陳宮と並んでな、と続けた。

　やはり、懐かしむような顔をしていた。

「なら、高順殿は陳宮殿とは仲が良かったのですか？」

　共に、呂布に文句を言っていたのなら、同じ悩みを共有する仲間と思っていそうだが。

　だが、それを否定するように呂布は苦笑いを浮かべながらゆっくりと首を横に振った。

「俺も、高順とは仲が良いとは言えないが、陳宮と高順の仲よりはマシだ。あの二人は本当に仲が悪かった」

「意外ですね。なぜでしょうか」

　そう俺が言うと呂布が直様答えた。

「俺が聞きたいくらいだった」

　そう言った呂布の顔は、どこか寂しそうだった。