婚約者がまた幼馴染を連れてきました――「一玉くらい」？メロンはただではありません

第九話 書き留められたこと

　妹たちが戻った時、シェリルは店の奥にある小応接室で、翌日の試作表を直していた。

　卓には四人分の茶器が用意されている。市場視察から帰った妹たちと、買ってきた菓子を分けるつもりだった。

　入ってきたのは、妹三人とリシャールだった。

　マリルが抱えた籠には、きれいに包まれた焼き菓子が入っている。けれど誰も、その包みを開こうとしなかった。

「お姉様。先に、お話があります」

　マリルは手帳を卓へ置いた。

「アレック様についてです」

　シェリルは試作表の上へ吸い取り紙を載せた。

「座ってちょうだい。リシャール様も」

「失礼します」

　リシャールは扉に一番近い椅子を選んだ。帽子を膝へ置き、潰れた縁を指で直している。

　エリールはシェリルの隣へ座り、サミュールは水差しの近くに手帳を広げた。マリルは向かい側で、自分の記録を開く。

「順番に伺います」

　シェリルは新しい紙を一枚取り出し、日付を書いた。

「最初から、見たことだけを話してください」

　リシャールが、王都倉庫からマンゴー六つが持ち出された経緯を話した。

　昨日届いたばかりの品で、新しい取引先へ見本として渡す予定だったこと。持ち出しの書類にはアレックの署名があり、用途は贈答品。相手の名も届け先も書かれていなかった。

「倉庫の者が、今朝こちらまで運んでいます。市場の青果店で箱を替え、籠へ詰め直しました」

「ライエット家へ届ける指示は？」

「ありませんでした」

　シェリルは、紙へ一行書き加えた。

　エンコード家王都倉庫。マンゴー六つ。アレックの署名。贈答品。届け先空欄。

「六つすべてを、アレック様がお持ちになったのですね」

「はい」

「代わりの品を、取引先へ回すことはできますか」

「入荷数が少なく、同じものは揃いません。父か倉庫長が、先方へ事情を説明することになります」

「そうですか」

　シェリルの筆が止まった。

　アレックは、南方の新しい果物を持ってきてやると言った。

　その言葉を受けて、シェリルは保管場所を空けた。ベルナルドを通じて王都倉庫へ問い合わせ、届く果物の種類と状態を確認しようとした。料理人には、香りの強い果物にも対応できるよう、砂糖の量を決めずに待ってほしいと頼んである。

　持ってきたマンゴーは六つ。

　一つも、ライエット家へは届かない。

「それから、リシャール様を市場で見つけたの」

　マリルが続きを話した。

「リシャール様が青果店の御主人へ尋ねると、籠を持ったアレック様は、若い御婦人と花冠亭へ向かったと言われました」

「花冠亭ですか」

「ええ。わたくしも一緒に行きました」

　マリルの記録には、通った道と時刻まで書かれていた。

　青果店を出た時刻。花冠亭へ着いた時刻。エンコード家の馬車を見つけた場所。庭園の通用門が見える公園の長椅子。

「こちらが、わたくしが書き留めたものです」

　マリルは手帳を半分回し、シェリルの前へ押し出した。

　細かな字が、頁の下まで続いている。

　花冠亭南側の公園。正午前。

　薄桃色のドレス。胸元に赤い花。腕に布をかけた籠。籠の隙間からマンゴー二つを確認。

「ネリア様でした」

　マリルが言った。

「リシャール様も、お顔を御覧になっています」

「間違いなく、ネリア嬢でした」

　リシャールが答えた。

　シェリルは手帳へ目を戻した。

　アレックはネリアの腰へ手を添えていた。ネリアは彼の腕へ自分の腕を絡めた。

　会話も、覚えている限りそのまま記されている。

　今日はずっと一緒にいてくれると思った。

　シェリルのところへ行くのか。

　今日は行かない。あそこへ行くと、果物の話ばかり聞かされる。

　珍しい果物をくれるのか。

　お前は喜んでくれるから。

「マンゴーは、ネリア様のお母様と御友人へ差し上げるそうです」

　マリルが頁の一行を指した。

「残りも明日届けさせると、アレック様がおっしゃっていました」

「残りは四つね」

「はい」

　シェリルは自分の紙へ、二つ、残り四つ、と書いた。

　筆先にインクが溜まり、四の字の最後が太くなった。

「まだ、続きがあります」

「伺います」

　マリルが一度、リシャールを見た。

　リシャールは椅子へ座り直した。

「ネリア嬢が、兄とシェリル嬢が結婚したあと、今までどおり会えるのかと尋ねました」

「アレック様は？」

「何も変わらない、と」

　リシャールの手が帽子から離れた。

「シェリル嬢には家と店のことを任せる。自分が誰と会うかまで、口を出させるつもりはないと話していました」

　シェリルは、その言葉も書いた。

　家と店のことを任せる。

　任せる。その短い言葉の中に、果物の仕入れも、店の改装も、厨房との打ち合わせも、売れ残った品の始末も入っているらしい。

　アレックは、店へ来ても試作表を見ない。果樹園の者の名前も覚えない。ネリアが欲しがれば、明日使うメロンを持ち帰ろうとする。

　その人が、家と店をシェリルへ任せると言った。

「両家が決めた婚約で、自分が決めたものではないとも言いました」

　マリルの声が少し早くなった。

「それから、ネリア様には、自分が会いたくて会っていると」

　エリールが、シェリルの袖を掴んだ。

「もうよいでしょう。お姉様、ここから先は――」

「最後まで聞きます」

　掴まれた袖を押さえ、エリールの手を包んだ。

「マリル、続けて」

「アレック様は、ネリア様がお好きだとおっしゃいました」

「ええ」

「そのあと、口づけを」

　マリルの指が手帳の端へ移った。

「一度目は短く。二度目は、ネリア様がアレック様の首へ腕を回していました」

「二人とも、その場で見たのですね」

「見ました」

「はい」

　マリルとリシャールが続けて答えた。

　サミュールが、自分の手帳へ二人の名を書いた。

「証言者は、マリル姉様とリシャール様。場所は花冠亭南側公園。時刻は正午前。お二人の位置は、池の東側の長椅子です」

「そうよ」

「会話を聞き取れる距離でしたか」

「ええ。池へ向かう小道を、こちらへ歩いてきましたから」

「服装と持ち物も、両方の記録に残しましょう。リシャール様、アレック様は何をお召しでしたか」

　サミュールの問いに、リシャールが上着や帽子の色を答えた。

　エリールは途中で立ち上がり、冷めた茶を新しいものへ替えるよう侍女へ頼んだ。戻ってくると、今度はシェリルの向かいへ座る。

「お姉様」

「なあに」

「アレック様を、まだ庇いますの？」

　シェリルはマリルの手帳を最初から読み直した。

「幼馴染だから、親しく見えることもあると思っていました」

「お姉様が、そう思おうとなさっていたのでしょう？」

　エリールの言葉に、シェリルは頁をめくる手を止めた。

「ネリア様を試食へ連れてきても、御友人だから。メロンを欲しがっても、御家族に食べさせたいから。アレック様がネリア様ばかり御覧になっていても、昔からの付き合いだから。お姉様は毎回、理由を探していらしたわ」

「婚約を続けるなら、必要なことだったのよ」

「どうして、お姉様だけが続ける努力をしなくてはいけませんの？」

　侍女が新しい茶を運んできた。

　卓へ置かれたカップから、湯気が上がる。シェリルは礼を言い、皆へ勧めた。自分のカップにも一度手を伸ばし、代わりにマリルの手帳を引き寄せた。

　ベルナルドのことは、もう諦めたつもりだった。

　アレックとの婚約が決まってから、そうするしかないと自分へ言い聞かせてきた。

　ベルナルドと果物の話をする時間は楽しかった。どの実を残し、いつ収穫し、どうすれば一番おいしい時に客の前へ出せるのか。彼の話なら、何時間でも聞いていられた。

　それでも、ベルナルドと過ごす時間へ別の望みを持ち込んだことはない。

　ライエット家の娘として、決められた婚約を守る。

　アレックと家を作る。

　店の仕事を整え、エンコード家との取引を育てる。

　そのために、諦めた。

　自分が選んだことなら、納得もできた。

　ところがアレックは、両家が決めた婚約だと言い、自分の望みはネリアへ向けていた。シェリルが手放したものの上へ立ち、家と店の仕事だけを渡すつもりでいる。

　紙の上には、今日の出来事が順番に並んでいた。

　マンゴー六つ。

　届け先空欄。

　ネリアへ二つ。残り四つも届ける。

　家と店はシェリルへ任せる。

　誰と会うか、口を出させない。

　ネリアが好きだ。

　口づけ、二度。

　シェリルは最後の行まで読み、手帳を閉じた。

「リシャール様」

「はい」

「この内容を、御両親の前でも証言していただけますか」

「もちろんです」

「御家の取引に関わるマンゴーの件も？」

「父には、私から報告します。持ち出しの書類も倉庫に残っています」

「分かりました」

　シェリルは試作表を脇へ重ね、机の引き出しから一通の書類を取り出した。

　アレックとの婚約が決まった時、両家で交わした覚書だった。紙の角が傷まないよう薄布で包み、長く同じ場所へしまってあった。

「お姉様？」

「お父様とお母様をお呼びして」

　エリールが立ち上がる。

「今すぐでよろしいの？」

「ええ」

　シェリルは薄布を解き、覚書を卓の中央へ置いた。

「婚約解消のお話をします」