婚約者がまた幼馴染を連れてきました――「一玉くらい」？メロンはただではありません

第八話 幼馴染の距離

「リシャール様は、そこで何をしていらっしゃるの？」

　マリルが重ねて尋ねると、リシャールは木箱の下へ入った鉛筆を拾った。帽子を直し、周囲を一度見回す。

「兄を捜しています」

「アレック様を？」

「今朝、王都倉庫からマンゴーが六つ持ち出されました。昨日入ったばかりの品です」

　南方から届くマンゴーは、王都でもまだ珍しい。

　長い船旅に耐えられるよう固い実を選び、港へ着いてから熟れるのを待つ。今回の六つは、新しい取引先へ見本として持っていく予定だったという。

「持ち出したのは、アレック様なのね」

「兄の署名が残っています。用途の欄には、贈答品とだけ書かれていました」

「贈り先は？」

「空欄です。倉庫の者に聞くと、こちらの青果店まで運んだそうです。店で木箱を替え、籠へ詰め直しています」

　リシャールは、ライエット家の印が入った空箱を起こした。

「兄は先日、ライエット家からメロンを持ち帰ろうとしたのでしょう？」

「ネリア様へ差し上げるつもりでしたわ」

「その場で、南方の果物を持ってくると約束したとも聞きました」

「もう御存じでしたのね」

「選果室にいたロンダール家の使用人から、うちの倉庫へ問い合わせが来ました。南方の果物を保管する場所について、先に確認しておきたいと」

　マリルは額へ手を当てた。

「お姉様だわ」

「ええ。届いた時に困らないよう、準備を始めていたそうです」

「アレック様は、こちらへ届けるよう手配なさったの？」

「倉庫には、ライエット家の名も行き先も残っていません」

　青果店の主人が店先へ出てきた。

「リシャール様、先ほどの件ですが」

　主人はマリルを気にしながら、声を低くした。

「籠を受け取った御方なら、花冠亭へ向かいましたよ。若い御婦人と待ち合わせていたようで」

「兄は一人でしたか」

「ええ。赤い花を一本買っていきました。あそこの庭へ持っていくのでしょう」

　花冠亭。

　王都の西側にある庭園付きの茶店で、花を眺めながら菓子や軽食を楽しめる。庭の奥には生垣で囲まれた小さな四阿があり、予約客だけが使った。

　婚約中の男女や、結婚を控えた恋人たちに人気の場所だった。

「行きましょう」

　マリルが言うと、リシャールの眉が上がった。

「マリル嬢も？」

「アレック様がどなたと会っているか、見届けます」

「兄弟の問題です。私一人で――」

「わたくしの姉の婚約者ですわ」

　マリルは手帳を開き、時刻を書いた。

「マンゴーの件だけなら、エンコード家の中でお調べください。ネリア様と会っているなら、ライエット家にも関係があります」

「まだ、ネリア嬢と決まったわけでは」

「赤い花とマンゴーを持って、ほかの御令嬢に会いに行ったのなら、それはそれで大変ですわね」

　リシャールは帽子を脱ぎ、髪を押さえた。

「おっしゃるとおりです」

　二人は市場を抜け、花冠亭へ向かった。

　大通りから一本入ると、荷車の音が遠くなる。低い塀の向こうには木立が続き、門柱に絡んだ蔓薔薇が赤い花をつけていた。

　門のそばには、二人連れの客を待つ貸馬車が並んでいる。

　その一台に、エンコード家の印があった。

「兄の馬車です」

　リシャールは御者へ近づきかけ、足を止めた。

「今声をかければ、兄へ伝わります」

「庭の外で待ちましょう。出てくるところを確かめます」

　花冠亭の庭は、低い鉄柵を隔てて小さな公園へ続いていた。店を出た客が池の周りを歩けるよう、柵の一部に通用門がある。

　二人は公園へ回り、池の見える長椅子に腰を下ろした。

　リシャールは膝の上で帽子を潰しそうになっている。マリルが横から手を伸ばし、帽子の端を軽く叩いた。

「形が崩れますわよ」

「すみません」

「わたくしに謝っても、帽子は直りませんわ」

　リシャールは指を緩め、帽子を膝の隣へ置いた。

「マリル嬢は、兄とネリア嬢が親しいことを、以前から？」

「幼馴染だと聞いています。アレック様は、婚約前からの付き合いを続けているだけだと」

「私も、そう聞かされていました」

「信じていらしたの？」

「兄がネリア嬢を屋敷へ招く時には、私や両親も同席していました。二人きりで会っていると知ったのは、今日が初めてです」

「今日のところは、まだマンゴーを渡しに来ただけかもしれませんわ」

「ええ」

　リシャールは公園の入口へ顔を向けた。

「そうであればよいと思っています」

　しばらくして、花冠亭の通用門が開いた。

　最初に出てきたのはネリアだった。

　薄桃色のドレスに、赤い花を胸元へ挿している。腕には布をかけた籠があり、持ち手の隙間からマンゴーが二つ見えた。

　続いてアレックが現れた。

　彼はネリアの腰へ手を添え、細い通用門を通した。ネリアは振り返り、そのままアレックの胸へ寄りかかる。

「今日は、ずっと一緒にいてくださると思ったのに」

「夕方には屋敷へ戻らないと、リシャールがうるさいんだ」

「シェリル様のところへ行くの？」

「今日は行かないよ。あそこへ行くと、果物の話ばかり聞かされる」

「わたくしには、こんなに珍しい果物をくださるのに？」

「お前は喜んでくれるからな」

　ネリアが籠を持ち上げた。

「お母様とお友達に差し上げてもよい？」

「ああ。残りも明日届けさせる」

「うれしいわ」

　二人は池へ向かう小道へ入った。

　長椅子まではまだ距離がある。池の周りには低木が植えられ、こちらの姿は枝葉に隠れていた。

　ネリアはアレックの腕へ自分の腕を絡めた。

「でも、あなたがシェリル様と結婚したら、こんなふうには会えなくなるのでしょう？」

「何も変わらないさ」

「本当に？」

「シェリルには家と店のことを任せる。俺が誰と会うかまで、いちいち口を出させるつもりはないよ」

「奥様になる方なのに？」

「両家が決めた婚約だ。俺が決めたわけじゃない」

　アレックは足を止め、ネリアの顎へ手を添えた。

「お前とは、俺が会いたくて会っている」

　ネリアの腕から籠が下がった。

「もう一度言って」

「お前が好きだよ、ネリア」

　アレックが顔を寄せた。

　二人の唇が重なる。

　すぐに離れたあと、ネリアはアレックの首へ腕を回した。二度目は長かった。

　マリルは手帳を開いた。

　花冠亭。南側の公園。正午前。

　そこまで書いて、鉛筆の先が折れた。

　リシャールが、自分の鉛筆を差し出す。

「使ってください」

「見ましたわね」

「はい」

「ネリア様のお顔も、アレック様のお顔も、間違いありませんわね」

「兄です。間違えようがありません」

　マリルは借りた鉛筆で、二人の会話を書き留めた。

「兄を、今ここで呼び止めますか」

「呼び止めれば、ネリア様を馬車へ乗せて帰すでしょう。そのあとで、抱きつかれただけだ、口が触れただけだと話を変えますわ」

　リシャールの指が、長椅子の縁を掴んだ。

「これまでも、そうやって？」

「お姉様の試食へネリア様を連れてきた時も、メロンを持ち帰ろうとした時も、アレック様の中では大したことではありませんでしたもの」

　マリルは手帳を閉じた。

「今度は、わたくしも見ました。リシャール様も見ています」

「私が証言します」

「御自分の御家に不利になりますわよ」

「兄がしたことです」

　リシャールは帽子を取り上げ、潰れた縁を両手で直した。

「シェリル嬢との婚約を続けるために、今見たことを隠すほうが、エンコード家の恥になります」

　池の向こうで、ネリアの笑い声がした。

　アレックは彼女の腰へ腕を回したまま、馬車の並ぶ門へ向かっている。

「戻りましょう」

　マリルは立ち上がった。

「妹たちが一軒目の菓子店で待っています。リシャール様も、ライエット家までいらしてくださる？」

「もちろんです」

「お姉様の前で、今のお話をしてください」

「はい」

　二人が菓子店へ着くと、エリールとサミュールは窓際の席にいた。卓の上には、切り分けた焼き菓子と、細かな字で埋まった二冊の手帳が置かれている。

「マリルお姉様、遅いですわ。こちらのお菓子、層の間に――」

　エリールは、後ろにいるリシャールを見て口を閉じた。

　サミュールが時計を確かめる。

「何かありましたか」

「視察はここで終わりにします」

　マリルは御者を呼び、馬車をライエット家へ戻すよう告げた。

「リシャール様も御一緒です。お姉様へ、二人から話があります」

　卓上の焼き菓子は包んでもらった。

　三人分の手帳と一緒に籠へ収める時、マリルは花冠亭で書いた頁だけ、リシャールへ見えるよう開いておいた。