婚約者がまた幼馴染を連れてきました――「一玉くらい」？メロンはただではありません

第六話 たかが果物

　五日後、ロンダール領から二度目のメロンが届いた。

　選果室の長卓には、木箱から出された十二玉が並んでいる。ベルナルドとシェリルは一玉ずつ香りと弾力を確かめ、食べ頃を書いた札を添えていった。

　今日使えるものが三玉。明日が四玉。残りは二日から四日ほど置く。

　同じ日に収穫されたメロンでも、熟れ方は一玉ずつ違う。焼き菓子の試作には少し固いもの、冷たい菓子には香りの上がったものを使う。厨房へ渡す分には、白い紐を結んであった。

「明日はこちらの二玉を使います」

　ベルナルドが、白い紐のついたメロンを指した。

「今朝確かめたものより、果汁が多くなると思います。ジュレの量を少し減らしたほうがよいかもしれません」

「では、一玉目で果汁の量を見てから、二玉目を仕込みます」

　シェリルは試作表へ書き込んだ。

　最初の試食から、厨房では三種類の菓子を試していた。果肉を焼き込んだものは香りが弱くなり、砂糖煮は甘さが重くなった。今のところ、一番評判がよいのは、最初に出した硝子杯の菓子だった。

　来月から店で出すなら、毎日何玉を使うのか。食べ頃が一日に集中したときは、どの菓子へ回すのか。傷んだものが出た場合、予約の数を減らすのか。

　決めることは、まだいくつも残っている。

「シェリル、ここにいたのか」

　選果室の戸が開いた。

　アレックが先に入り、その後ろからネリアが顔をのぞかせた。

「まあ、たくさんあるのね！」

　ネリアは長卓へ駆け寄った。

「これ、先日のお菓子に入っていたメロンでしょう？」

「同じ果樹園で育てたものです」

　シェリルが答えると、ネリアは白い紐のついた一玉へ両手を伸ばした。

「わたくし、あのメロンが欲しいわ」

「ご注文ですか？」

「注文？」

　ネリアの手が、網目の入った皮の上で止まった。

「一玉なら、明後日の販売分からお取り置きできます。贈答用の箱もございますわ。お届け先は伯爵邸でよろしいですか」

「そういうことではないの。わたくし、この間お菓子をいただいたでしょう？　とてもおいしかったから、お母様にも食べさせてあげたいのよ」

「でしたら、なおさら箱へお入れしましょう。食べ頃を書いた札もお付けします」

「ネリアは、譲ってほしいと言っているんだ」

　アレックが間へ入った。

「一玉くらい持たせてやってくれ。伯爵夫人にも味を知っていただけるなら、ライエット家にも得だろう？」

「代金は、アレック様がお支払いになるのですか」

「婚約者同士で、いちいち金の話をするなよ」

　アレックは笑い、白い紐のついた一玉を持ち上げた。

「ネリア、一つで足りるか？」

「できれば二つ欲しいわ。一つはお母様に、もう一つは仲のよいお友達といただきたいの」

「では二つだ」

　隣に並んでいたもう一玉にも、アレックが手をかけた。

「お待ちください」

　シェリルは長卓の反対側から回り込み、二つ目のメロンを押さえた。

「その二玉は、明日の試作に使います」

「ほかにも十個あるじゃないか」

「明日食べ頃になるのは四玉です。そのうち二玉を冷たい菓子に、残りの二玉を焼き菓子に使います」

「なら、別のを使えばいい」

「こちらはまだ香りが上がっていません。今切れば、甘さも足りませんわ」

「一日や二日で、そんなに変わるものか？」

「変わります」

　シェリルは、アレックが持ち上げた一玉を木製の輪台へ戻した。

「この一玉を育てるために、畑では余分な花を摘み、実がついてからも形のよいものを選びます。残す実へ十分に養分が届くよう、ほかの実も落とします。雨が続けば水を逃がし、日差しが強ければ葉の向きを直し、地面へ触れないよう一玉ずつ敷物を入れます」

　ベルナルドは黙って、紐の緩んだ一玉を結び直していた。

「収穫したあとも終わりではありません。傷のないものを選び、藁を詰めた箱へ一玉ずつ入れます。荷車が揺れれば傷みますから、道を選んで運びます。王都へ着いてからは、毎朝すべての香りと弾力を確かめます。食べ頃が来たものは、その日のうちに使わなくてはなりません」

「だから、二つくらい――」

「その二つを、明日使うのです」

　シェリルは試作表を開き、アレックの前へ置いた。

「料理人も菓子職人も、明日の仕込みを決めています。妹たちも試食のために時間を空けています。ベルナルド様には、果肉の固さが違うものを揃えていただきました。二玉なくなれば、同じ条件では比べられません」

「また作ればいいだろう？」

「次に同じ熟れ具合のものが揃う日は分かりません。暑さが続けば一度に熟れます。気温が下がれば数日遅れます。明日必要なものを、明日畑から取ってこられると思っていらっしゃるのですか」

「果物だぞ」

　アレックは試作表を指先で押し返した。

「一つ二つ、いいだろう。たかが果物で、そこまで大騒ぎすることか？」

　ベルナルドの手から、結び直した白い紐が落ちた。

　シェリルはそれを拾い、メロンの蔓へ結んだ。

「今のお言葉を、この実を育てた方の前でもう一度おっしゃってください」

「聞こえているだろう」

「ええ。ですから、ベルナルド様に向かって」

　アレックは長卓の向こうにいるベルナルドを見た。

「ロンダール家には、代金を払っている。育てるのが仕事なら、育てればいい」

「アレック」

「はいはい、分かったよ」

　アレックは面倒そうに片手を上げた。

「そんなに大切なメロンなら、置いていけばいいんだろう？」

「アレック、わたくし……」

　ネリアが、彼の袖をつまんだ。

「お母様に差し上げると、もうお手紙へ書いてしまったの」

「心配するな。今度、南方から届く新しい果物を持ってきてやるさ。メロンより珍しいものなら、伯爵夫人にも喜んでいただける」

「本当？」

「ああ。エンコード家の荷なら、俺が好きにできる」

　ネリアはすぐに笑い、長卓から手を離した。

「では、そちらのほうがいいわ。お友達にも自慢できそう」

「決まりだな」

　アレックはシェリルを振り返った。

「その新しい果物も、こちらへ少し回してやる。菓子に使えばいい。これで文句はないだろう？」

「今、お話ししているのは、このメロンです」

「二玉とも置いていくと言ったじゃないか」

　アレックはネリアの背を押し、戸口へ向かった。

「次の果物を持ってくるなら、それで済む話だ。いつまでも細かいことを言うなよ」

　二人が出ていくと、選果室には、荷札を書く音が戻った。

　ベルナルドは白い紐の二玉を確かめ、明日使う四玉を木箱へ移した。

「シェリル嬢」

「はい」

「南方の果物が届いたら、保管方法を先に調べたほうがよいでしょう。メロンと同じ場所へ置けるとは限りません」

「……ええ。届けば、ですけれど」

　シェリルは試作表を閉じた。

　長卓の端では、ネリアが持ち上げたメロンの札が横倒しになっていた。起こして日付を確かめ、白い紐の下へ差し直した。