婚約者がまた幼馴染を連れてきました――「一玉くらい」？メロンはただではありません

第十九話 果物をたくさん

　ドリアン騒ぎから五日後、リシャールは王都の菓子店でマリルと向かい合っていた。

　あの日は二人でネリアとアレックのあとを追い、そのままライエット家へ戻った。落ち着いて話す余裕もなかった。今日はマリルの侍女が少し離れた席に控え、卓には紅茶と焼き菓子が並んでいる。

　この店は、焼き菓子がおいしいことで知られていた。

　マリルが選んだのは、杏のジャムを挟んだ小さな焼き菓子。リシャールの前には、薄切りの梨を三枚載せたタルトがある。

　挨拶を終えると、マリルはさっそく身を乗り出した。

「で、そのお味は如何でした？」

「何の味でしょう」

「もちろん、ドリアンです。姉から聞きました。お屋敷中が大変な匂いになったとか」

「もう御存じでしたか」

「箱を開けたネリア様が、お兄様へ怒鳴って逃げ出したことも」

「ずいぶん詳しく伝わっていますね……」

　リシャールは梨のタルトへフォークを入れた。さくりと軽い音がして、焼けた生地が割れる。

「匂いは、噂以上でした。箱を庭へ出したあとも、応接室の窓を半日開けていたそうです。母は夕食まで扇を手放しませんでした」

「そこまで」

「料理人が実を割ると、もう一度騒ぎになりました。庭へ出ていた犬まで逃げました」

　マリルは杏の焼き菓子を持ったまま笑った。

「それで、肝心のお味は？」

「おいしかったですよ」

「本当に？」

「ええ。とても濃厚で、舌触りはよく練った乳酪菓子に近いですね。甘みのあとに木の実のような風味が残ります。ただ、一度にたくさん食べるものではありません」

「お菓子には使えそうですか？」

「クリームへ少量混ぜるくらいなら。焼くと匂いがどう変わるかも試したいところです」

「この店へ持ち込んだら、店主に追い出されそうですわね」

「まず、ほかのお客様が逃げます」

　二人で店内を見回した。

　昼を少し過ぎた店には、買い物帰りらしい婦人たちが四組いる。卓へドリアンが置かれた時の様子を想像したらしく、マリルが口元を押さえた。

「やはり、普通の果物からにしましょう」

「そのほうがよいでしょうね」

　リシャールは梨のタルトをもう一口食べた。

　生地にはよく火が通り、アーモンドの香りもよい。ただ、梨は薄く、三口ほどでなくなってしまう。

「ここのタルトは、生地がおいしいですね」

「ええ。私は焼き菓子なら、この店が王都で一番だと思っています」

　マリルもタルトを一口もらい、生地の端を噛んだ。

「これだけ台がおいしいなら、果物をもっとたくさん載せたらどうかしら」

「梨をですか？」

「梨でも、杏でも。季節ごとに変えられるでしょう。春には苺、夏には桃やメロン、秋には葡萄を色違いで並べてもきれいです」

「生の果物を載せるなら、焼き上がってからですね。間にクリームを敷けば、果汁も染みにくいでしょう」

「焼いた果物も少し残したいわ。生と焼いたものを一緒に載せたら、味が変わって面白そうです」

「杏なら合いそうですね。半分は焼き込み、半分は蜜煮にして上へ載せる」

「そこへ、薄く艶をつけて」

「木苺のソースを少し添えてもよいでしょう」

　マリルは卓上のタルトを見つめた。

「急に寂しく見えてきましたわ。梨が三枚しかありません」

「先ほどまでは、上品なタルトだったのですが」

「もっと載せられると分かってしまいましたもの」

　最後の梨を半分に切り、マリルは片方をリシャールの皿へ置いた。

「ネリア様も、こうして食べる前に話せばよかったのに」

「兄も、何を取り寄せたか確かめてから贈るべきでした」

「お兄様は、その後どうなさいました？」

　リシャールは紅茶へ手を伸ばした。

「翌日は部屋から出てきませんでした。フレドに言われたことが、よほど堪えたようです」

「鉄道会社へ行けばよい、というお話ですね」

「それまで伝わっているのですか」

「姉のところへ話が入りますと、細かな部分まで届くんです」

「恐ろしいですね」

「便利でもありますよ」

　マリルは平然と紅茶を飲んだ。

「兄は昨日、父の知人が勤める鉄道会社へ話を聞きに行きました」

「まあ。もう？」

「本人は見学だと言っています。ところが、貨物の積み替え場を二時間も見ていたそうです。帰宅してからも、南方から王都までの輸送日数を計算していました」

「楽しんでいらっしゃるではありませんか」

「夕食の席では、果物専用の貨車が必要だと力説していました」

「ドリアンも運ぶのでしょうか」

「専用車を一台用意するべきでしょうね。ほかの荷物と一緒には積めません」

　マリルがまた笑った。

「では、お兄様は案外、その鉄道会社でうまくいくかもしれませんね」

「父も同じことを申していました。指示を聞けるかどうかが、最初の難関ですが」

「そこは先輩方にお願いしましょう。御家族より厳しく叱ってくださるかもしれません」

「兄には必要でしょうね」

「ネリア様からは？」

「まだ何も。兄も手紙を書いてはいないようです。ドリアンだけは、料理人とフレドが菓子への使い方を試しています」

「結果が出たら、教えてくださる？」

「もちろんです」

　リシャールが答えると、マリルは杏の焼き菓子を皿へ戻した。

「今日、あなたにお会いしてよかったわ」

「兄の騒ぎをお聞きになりたかったのですか？」

「それもありますけれど」

　マリルは残ったタルトの生地を、フォークの先で二つに分けた。

「追跡していた時は、ゆっくりお話しできませんでしたでしょう。今日はドリアンの話を聞いていたはずが、鉄道の貨車と果物のタルトまで出てきました」

「ずいぶん話が飛びましたね」

「ええ。けれど、どれも面白かったわ。あなたと果物やお菓子の話をすると、食べてみたいものが増えます」

　リシャールの手が、紅茶のそばで止まった。

「それで、あの……これからも、時々会ってくださいませんか？」

「私と、ですか？」

「今、ほかにどなたがいらっしゃるの？」

「いえ。そういう意味では」

　リシャールは角砂糖を一つ取り、紅茶へ落とした。すでにカップの底には、溶けかけた砂糖が一つ沈んでいる。

「うちの両親も、そちらのお家との御縁は切らしたくないようですし」

　角砂糖を挟んだまま、銀のトングが止まった。

「それは、御家同士の話でしょうか」

「御家同士の話は、両親に任せます」

　マリルは杏の焼き菓子を半分に割った。

「私は、あなたとまたお話ししたいのです」

　リシャールはトングから角砂糖を戻そうとして、砂糖壺の縁に当てた。小さな欠片が卓へ落ちる。

「はい。ぜひ」

「よかった。では次は、この店へ果物をたくさん載せたタルトを頼んでみましょう」

「店主へ相談しておきます」

「ドリアンは抜きで」

「それは必ず伝えます」

　マリルは半分にした焼き菓子を、リシャールの皿へ載せた。

「今日はお砂糖が多いようですから、お菓子は半分にしておきますね」

　リシャールは赤くなったまま、二つ目の角砂糖が沈んだ紅茶を飲んだ。