婚約者がまた幼馴染を連れてきました――「一玉くらい」？メロンはただではありません

第十八話 反面教師

　ドリアンの木箱は、庭の隅へ運ばれていった。

　アレックは玄関前に立ったまま、ネリアが消えた門を見ていた。

「兄上、扉を閉めてもよろしいですか」

　フレドが後ろから尋ねる。

「お前が余計なことを言うからだ」

「何の話です？」

「俺が跡取りを外されたことだ！　お前があの場で言わなければ、ネリアは話を聞いた」

「先に逃げ出したのは、果物の匂いが気に入らなかったからでしょう」

「黙れ！」

　アレックが扉を大きく引いた。フレドは壁際へ寄り、兄を先に通した。

　廊下には、まだドリアンの匂いが残っている。窓を開けるため、侍女たちが屋敷の中を走り回っていた。

「フレド。お前も入りなさい」

　応接室から父が呼んだ。

　フレドは抱えていた本を侍女へ預け、中へ入った。すべての窓が開け放たれ、母は庭に近い窓辺で扇を使っている。

　リシャールは卓に残された手紙と送り状をまとめていた。

「父上、あの果物は台所へ運んだほうがよいと思います。料理人なら、食べられる状態か判断できます」

「お前、食べるつもりなのか」

　アレックが振り返った。

「南方では王侯も好むそうです。僕は興味があります」

「腐った玉ねぎの匂いだぞ」

「珍しいものを取り寄せたのは兄上でしょう？」

「俺は、あれを頼んだ覚えはない！」

「王都で扱っていない果物なら何でもよい、と頼んだのでしょう。希望どおりの品が届きましたね」

　フレドは卓の端に置かれた送り状を覗き込んだ。

「運賃もずいぶんかかっています。捨てると、父上が怒ると思いますよ」

「それは、お前が心配することではない」

「そうですね。今後はリシャール兄上が心配することでしょう」

　アレックの手が卓を打った。

「お前もリシャールの味方なのか！」

「僕は馬鹿が嫌いなんです」

　開いていた窓から風が入り、送り状の端が持ち上がった。リシャールが文鎮を置く。

「フレド。その言い方はよせ」

「兄上は、すぐこれです」

「何がだ」

「自分の立場が悪くなると、誰が誰の味方かという話にするでしょう。商売の話も、倉庫の話も消えてしまう。最後には、皆で兄上を陥れたことになるんです」

「俺はそんなことを言っていない」

「さっき、僕がネリア嬢を追い払ったと言いました」

「お前が口を挟んだのは事実だ」

「僕が黙っていれば、ネリア嬢はドリアンを気に入ったのですか？」

　アレックが口を閉じた。

　フレドは文鎮の下からはみ出した送り状を指で押し込んだ。

「僕らは兄上を反面教師にしてきました」

「僕ら？」

「リシャール兄上も、僕もです。注意されたことは一度で聞く。分からないことは、分かる人へ尋ねる。自分で確かめてから返事をする。兄上を見ていると、そのほうが得だと分かりました」

「リシャールは臆病なだけだ。何を決めるにも時間がかかる」

「リシャール兄上の『調べておく』には、あとから返事が来ます」

　フレドはアレックへ向き直った。

「兄上の『任せておけ』は、あとから誰かが謝りに行きます」

「フレド」

　今度は父が名を呼んだ。

「言葉を選びなさい」

「はい。では、実例を挙げます」

「そういう意味ではない」

　母の扇が一度止まり、すぐ動き出した。

　フレドは指を一本立てた。

「一昨年の休暇に、僕は三日間だけ倉庫を手伝いました。アレック兄上からは、北側の棚を見ておけと言われました。何を見るのか尋ねても、見れば分かるとしか教えてもらえませんでした」

「そんな昔のことを持ち出すのか」

「半日たっても分からなかったので、リシャール兄上に聞きました。木箱の数と札の日付を照らし合わせる仕事だと、そこで初めて知りました」

「倉庫へ入るなら、そのくらい察しろ」

「僕は十四歳でした。商会で働いた経験もありません」

　フレドは二本目の指を立てた。

「去年、輸送費を比較するため、三つの会社から料金表を取り寄せましたね。兄上は一番安い会社に決めようとしました。リシャール兄上は、荷車一台に積める量を先に調べました。結局、二番目の会社が安くなりました」

「あれは向こうの書き方が悪かったんだ」

「三社とも同じ書き方でしたよ」

「お前に商売の何が分かる！」

「僕には分からないことがたくさんあります。ですから、教えてくれる人を選びます」

　リシャールが椅子を引いた。

「もうよせ、フレド。兄上も今日の話をすぐには受け入れられない。続きは日を改めよう」

「ほら」

　フレドがリシャールを指した。

「こういうところです」

「何がだ」

「リシャール兄上は、僕が言いすぎれば止めます。自分の味方だからと喜んだりしません」

「俺だって、お前が間違っていれば注意する」

「兄上の注意は、失敗した人間を探すところから始まります。リシャール兄上は、仕事のどこで間違えたかを探します」

「では、お前はリシャールに仕えるつもりなのか」

「家に必要なら手伝います。僕が当主を補佐するなら、リシャール兄上のほうが信頼できます」

　フレドは三本目の指を立てた。

「頼んだ仕事の内容を覚えている。こちらの報告を最後まで聞く。自分で判断を変えた時は、そう言う。僕が失敗しても、告げ口をしたせいだとは言わないでしょう」

「俺は、告げ口のせいになどしていない！」

「倉庫の果物を持ち出した話では、リシャール兄上が父上を騒がせたと言いましたよね」

「リシャールが父上へ話したからだ」

「先ほどは、僕のせいでネリア嬢が帰ったと言いました」

　アレックは父へ顔を向けた。

「父上は、こいつの無礼を許すのですか」

「今日のお前には、聞いておいたほうがよい話だ」

「父上まで！」

「跡取りを決めるのは、家族の席順を決めることではない。下で働く者が仕事を預けられる相手を選ぶことだ。フレドの言い方には問題がある。だが、比較の中身は聞く価値がある」

　アレックは卓から離れ、開いた窓の前へ行った。

「リシャールがそれほど立派なら、最初からあいつを跡取りにすればよかったでしょう」

「僕もそう思います」

「フレド！」

　リシャールが声を上げた。

「兄上は、どうして兄上まで驚くんです？」

「少しは黙っていろ」

「はい。では、最後に一つだけ」

「まだあるのか」

　アレックが窓辺から振り返る。

「兄上は、もともと輸送の話が好きでしょう」

「今度は何の話だ」

「新しい鉄道が開通すると、駅の位置も運賃もすぐ覚えるじゃないですか。橋の長さや機関車の積載量まで調べています。商会の仕事より、ずっと熱心です」

「商売に輸送は欠かせない」

「はい。だから鉄道会社へ行けばいいんです」

　アレックの眉が寄った。

「俺に家を出て、雇われろと言うのか」

「今の兄上は跡取りではありません。好きな仕事を選べますよ」

「簡単に言うな。鉄道会社で、俺に何をしろというんだ」

「最初は先輩に教わるんでしょうね」

「俺が下働きから始めるのか？」

「何も知らない会社へ入るんですから、当然では？」

　フレドは侍女から本を受け取った。一番上の一冊は、各地の鉄道路線と貨物運賃をまとめた年鑑だった。

「兄上は果物が好きなんじゃなくて、遠くから運んでくる話が好きなんですよ。南方の港から船で届いて、鉄道に載せ替えて、王都から馬車で運ぶ。さっきのドリアンだって、味より先に輸送日数を聞いたでしょう」

　アレックの目が、フレドの本へ向いた。

「鉄道会社へ行ったほうが、兄上には幸せだと思います。少なくとも、倉庫の果物を誰へ食べさせるかで婚約を失うことはありません」

「お前は……」

「僕は学生ですから、進路の話には詳しいんです」

　フレドは父へ一礼した。

「着替えてきます。あのドリアンを切る時は呼んでください」

「食べるのか？」

　リシャールが尋ねる。

「高い運賃を払って届いたんでしょう。味くらい確かめますよ」

　フレドは本を抱え直し、応接室を出ていった。

　庭から料理人の声が聞こえる。

「旦那様！　この実、どこから刃物を入れればよろしいんですか！」

　父が椅子を立った。

　リシャールは送り状と商会の手紙を持ち、父に続く。

　アレックだけが窓辺に残った。庭では料理人たちが木箱を囲み、長い包丁や鉈を持ち寄っている。

「まず棘をどうにかしろ！　布で包め、布で！」

　台所から、さらに厚手の布が運ばれてきた。

　アレックは窓枠に置いていた手を下ろし、庭へ出ていく父とリシャールの背中を見送った。