婚約者がまた幼馴染を連れてきました――「一玉くらい」？メロンはただではありません

第十七話 南国の珍味

　送り状には、南方の港町にある商会の名が記されていた。

　品名の欄には、見慣れない文字がある。

「ドリアン、一玉？」

　アレックが読み上げると、従僕が木箱を卓のそばへ運んだ。両腕で抱えるほどの大きさがあり、側面にはいくつも空気穴が開けられている。

「先ほど届いたのですが、少々、匂いがいたしますので」

　従僕は箱を置くと、すぐ半歩下がった。

「なぜ俺のところへ、こんなものが届くんだ」

「春先に、お前が珍しい果物の見本を求めたのだろう」

　父が送り状の下に添えられた手紙を開く。

「王都ではまだ扱われていない品を、何でもよいから送るようにとある」

「そんな昔の話まで覚えていません」

「相手は覚えていたようだな」

　父は手紙をアレックの前へ置いた。

　南方では珍重される果実であり、独特の香りを持つ。よく熟してから割り、中の果肉を食べるようにとも書かれている。

「御当主様。こちらは倉庫へ運びましょうか」

　家令が尋ねた時、廊下の向こうから大きな声が聞こえた。

「離して！　アレックに会いに来たのよ！」

　足音が近づき、応接室の扉が開く。

　息を切らしたネリアが、扉を押さえようとする侍女を振り切って入ってきた。

「アレック！」

「ネリア？」

　ネリアは両親やリシャールへ目を向けたものの、挨拶もせずアレックへ駆け寄った。

「ひどいのよ。お父様も夫人も、お母様まで私を責めるの。伯爵家の娘を名乗るなって言われたわ。服も宝石も返して、伯母様の家で働けって！」

「お前も？」

「お前もって、何？」

　アレックは卓上の鍵が消えた場所を見た。

「俺も今日、父上から――」

「あら、これ！」

　ネリアが木箱へ駆け寄った。

　箱の側面には、南国の木々と、大きな果実の絵が描かれている。送り状の宛名はアレックだった。

　ネリアの顔が明るくなった。

「私のために取り寄せてくれたのね！」

「待て、ネリア。それは今届いたばかりで」

「マンゴーの次は、もっと珍しい果物を探してくれたんでしょう？」

　箱には、蓋を留める金具が二つついていた。ネリアは片方を外し、もう片方へ指をかける。

　従僕が慌てて手を伸ばした。

「ネリア様、まだ中を確かめておりませんので――」

「果物でしょう？　見るだけよ」

　金具が外れた。

　ネリアは両手で蓋を持ち上げる。

　箱の中には乾いた葉が敷かれ、その中央に、鋭い棘で覆われた大きな実が収まっていた。

「まあ。変わった形――うっ」

　蓋を取り去った途端、匂いが応接室へ広がった。

　熟れすぎた玉ねぎと古いチーズを、獣小屋へ詰め込んだような匂いだった。

　ネリアは蓋を落とし、両手で鼻を押さえた。

　母の扇が勢いよく開く。リシャールは手帳で口元を覆い、父は鈴を何度も鳴らした。

「外へ運びなさい。早く！」

「はい！」

　従僕二人が箱を抱え上げた。揺れた拍子に中の果実が転がり、さらに匂いが強くなる。

「何なの、これ！」

「ドリアンという果物らしい」

　アレックも袖で鼻を覆っていた。

「南方では珍重されていると――」

「こんなものを私にくれようとしたの？」

「俺はまだ、中身も知らなかった」

「嘘よ！　私のために取り寄せたんでしょう！」

「珍しい果物を送れとは言ったが、これを選んだのは向こうの商人だ」

「人のせいにしないで！」

　ネリアは目に涙を浮かべ、後ろへ下がった。

「家から追い出されそうになって、アレックだけは私のことを大切にしてくれると思ったのに。こんな、腐ったみたいなものを用意して笑うつもりだったのね！」

「笑うつもりなどない。手紙には美味だと書いてある」

「サイテー！」

　ネリアは身を翻し、応接室から飛び出した。

「待て、ネリア！」

　アレックもそのあとを追う。

　二人が廊下へ出たところで、玄関のほうから三男のフレドが歩いてきた。学院帰りらしく、制服姿で三冊の本を脇に抱えている。

　ネリアが鼻を押さえたまま、その横を駆け抜けた。

「ネリア、待ってくれ！　話を聞け！」

「嫌よ！　あんなもの、私に食べさせようとするなんて！」

　フレドが応接室を覗き込む。従僕たちが運んでいる箱を見ると、納得したようにうなずいた。

「ドリアンですか」

「知っているのか」

「植物学の講義で聞きました。臭気は強烈ですが、珍味として知られているのは事実ですよ」

「そうだ。ネリア、聞いただろう。あれは腐っているわけじゃない！」

　ネリアは玄関扉へ手をかけた。

「そんなの知らない！」

「待て。俺は今日から――」

　アレックが腕を掴もうとすると、ネリアは肩を振って逃れた。

　フレドが抱えていた本を持ち直す。

「追いかけたいなら、追いかければよいでしょう」

「何だと？」

「兄上はもう自由ですから、お好きに」

　ネリアの手が、玄関扉の上で止まった。

「自由って何？」

「俺は跡取りを外された。シェリルとの婚約も終わった。だから、もう家のために結婚する必要はない。俺たちは――」

「知らない！」

　ネリアは扉を開け、玄関前の階段を駆け下りた。

「ネリア！」

「ついてこないで！」

　門番が慌てて門扉を開く。ネリアは一度も振り返らず、通りへ飛び出していった。

　アレックは玄関前で足を止めた。

　伸ばした手が、行き場を失って下がる。

　フレドは兄の横を通り、屋敷へ入った。応接室から運び出された木箱とすれ違うと、従僕へ声をかける。

「日陰へ置いたほうがよいそうですよ。実が割れると、もっと匂います」

「もっと？」

　従僕たちの足が速くなった。

　家令が送り状を持って、玄関へ出てくる。

「アレック様。このお荷物は、どちらへお運びいたしましょう」

　アレックはネリアの消えた門と、庭へ運ばれていく木箱を見比べた。

　返事は出なかった。