婚約者がまた幼馴染を連れてきました――「一玉くらい」？メロンはただではありません

第十六話 母の叱責

「私たちは、ずっと大切な友人でいるの。結婚したら誰と会うかまで妻に決められたくないって、アレックも言っていたわ」

「その男は、妻を迎えたあともお前と会うつもりなのですか」

「そうよ。私のことが好きだって言ってくれたもの」

「では、お前を妻にすると言ったのですか」

　ネリアの返事が止まった。

「結婚には家同士の事情があるでしょう」

「子供は？」

「何の話？」

「お前との間に子を持つと言ったのですか」

「そんな話はしていないわ」

「家も財産も、シェリル様との子が継ぐのでしょう」

「私は、そんなものが欲しいわけじゃないもの。アレックが私を好きでいてくれれば、それでいいの」

　母はネリアの肩を掴んだ。

「しっかりお聞きなさい。お前が座ろうとしているのは、愛人の席です」

「そんな言い方しないで！」

「妻に家を守らせ、子を産ませ、店で働かせる。その傍らで、お前は時々呼ばれて茶を飲み、果物をもらい、口づけをする。それがお前の望みですか」

「アレックは私をそんなふうに扱わないわ」

「もう扱っています！」

　母の指が、ネリアの肩へ食い込んだ。

「お前は、婚約者へ届ける果物を与えられて喜んだ。あの方が困ると知っていても返さなかった。妻になる方から奪ったものを、お前への愛情だと思ったのです」

「シェリルは何でも持っているじゃない！」

「お前も持っていました」

　母がネリアの肩を揺らした。

「奥様が、お前に持たせてくださったのです。教師をつけ、服を仕立て、御自分の娘たちと同じ食卓へ座らせてくださいました。私が侍女であったことを理由に、お前を使用人の子として扱ったことが一度でもありましたか」

「でも、お母様だって、お父様のことが好きだったんでしょう？」

　母の指が止まった。

「好きだったから、私を産んだんでしょう。それなのに、どうして私だけ――」

「好きでしたよ」

　母はネリアの肩から手を離した。

「好きだったからこそ、自分がどのような立場になったか、よく知っています」

　母は伯爵夫人へ向き直り、深く頭を下げた。

「奥様には、私のために何度も恥をかかせました。お前まで同じ道へ進ませるために、頭を下げ続けたのではありません」

「私は、お母様とは違うわ。アレックは私を一番に好きだと言ってくれたもの」

「一番に好きな女を妻にもせず、暮らしも子供も与えず、時々会うだけですか」

「今は結婚できないだけよ」

「その男は、お前を妻にするために何を捨てたのです」

　ネリアは口を開き、父を見た。

　父は卓上の手紙へ目を落としている。

「お父様。私、アレックに無理を言ったことなんかないわ。シェリルとの婚約をやめてとも言っていない。だから――」

「それが分別だと思っているのか」

　父が手紙を取り上げた。

「妻の座を求めず、婚約者のいる男から品を受け取り、口づけを許す。それなら誰も困らないと考えたのか」

「二人が結婚したあとも、私は邪魔をしないもの」

「もうしている」

　父は手紙を二つに折った。

「ライエット家は婚約解消を申し入れる。エンコード家でも、今日、両家を集めて話し合うそうだ」

「婚約解消？」

　ネリアの目が父の手元へ落ちた。

「それなら、アレックは私と結婚できるじゃない」

　母が椅子へ手をついた。

「お前は、まだその話をするのですか」

「だって、シェリルが嫌だと言うなら仕方ないでしょう？　アレックだって、本当は私のほうが好きなのよ。家のためにあの人と結婚するだけだったんだから」

「お前に伯爵家の娘を名乗らせるわけにはいかん」

　父の言葉に、ネリアは瞬きをした。

「何を言っているの？」

「今日から、社交の場で当家の名を使うことを禁じる。伯爵家の娘として届いた招待も、すべて断る。衣装や宝飾品は目録を作り、当家から与えたものを返しなさい」

「待って。私、お父様の娘でしょう？」

「血のつながりは消えん。だが、当家の名と信用をお前に預けることはできない」

「一度、アレックと口づけをしただけよ！」

「二度です」

　伯爵夫人が訂正した。

「果物の件もあります。何より、今の話を聞いても、自分がしたことを理解していません」

「じゃあ、私はどうなるの？」

「私が引き取ります」

　母が答えた。

「姉の家へ頼みます。部屋を借り、働き口を探しましょう」

「どうして私が働くのよ」

「伯爵家の娘として暮らせないからです」

「そんなの嫌！」

「嫌でも、これからは自分の暮らしにかかる金額を覚えなさい。服も食事も、誰かが用意して当然と思っているうちは、アレック様の言うことが立派に聞こえるのでしょう」

　ネリアは夫人の前へ進んだ。

「夫人から、お父様に言って。私を追い出さないでって」

「追い出すと決めたのは伯爵です」

「私を家に入れたのは夫人でしょう？」

「ええ。そして今、その判断を取り消します」

　夫人は扇を開いた。

「あなたの母が、決して余分なものを求めなかったから、私はあなたを娘の一人として扱えました。この方なら、自分の娘へ他人のものを欲しがらせることはないと思ったのです」

　ネリアの母は唇を噛み、頭を下げた。

「申し訳ございません」

「あなたが謝るところではありません」

「私の娘です」

　母は頭を上げた。

「私が連れてまいります。荷造りも、今日中に」

「勝手に決めないで！」

　ネリアは母の脇を抜けた。

　父が呼び止める。

「どこへ行く」

「アレックに話してくるわ」

「部屋へ戻りなさい」

「アレックなら、こんなひどいことしないもの！」

　母が腕を掴もうとした。

　ネリアはその手を振り払い、扉へ走った。

「じゃあ、アレックのところにいくもん！」

　扉が開き、廊下にいた侍女が壁際へ身を寄せる。

　ネリアはスカートを両手で持ち上げ、階段へ向かって駆けていった。