婚約者がまた幼馴染を連れてきました――「一玉くらい」？メロンはただではありません

第十五話 伯爵家の娘

　エンコード家にライエット家の馬車が着く少し前、ネリアは伯爵邸の小応接室へ呼ばれていた。

　伯爵夫人は長椅子の中央に座り、父は窓際に立っている。

　母だけが、ネリアの前に立っていた。

　卓上には、今朝ライエット子爵家から届いた手紙がある。封を切ったのは伯爵だった。夫人が読み、母にも渡されたらしい。

「アレックが持ってきたのよ」

　ネリアは椅子へ座ったまま、三人の顔を見回した。

「私が倉庫から盗ませたんじゃないわ」

「誰が盗ませたと言いました」

　伯爵夫人が手紙を畳んだ。

「では、その果物がどこから来たものか、知っていたのですね」

「王都の倉庫から届いたって聞いたわ。珍しい果物だから、私にも食べさせたいって」

「その先です」

「その先？」

「新しい取引先へ見本として届ける品だったことは？」

　ネリアは膝の上で指を組んだ。

「見本に使うとは聞いたわ。でも、また届くものなんでしょう？　アレックも、六つくらいなら大丈夫だと言っていたもの」

「六つすべて受け取ったのですか」

「最初の二つも、翌日届いた四つも、アレックが持ってきたのよ。私が一つずつ数えて欲しがったみたいに言わないで」

「お前は、なぜそこで断らなかった」

　父が窓辺から尋ねた。

「アレックが私のために選んでくれたのよ」

「取引先へ届くはずだった品をか」

「取引先なら、少しくらい待ってもらえるじゃない。一度くらい遅れても困らないわ」

　母の手が、ネリアの膝を打った。

「立ちなさい」

「お母様？」

「奥様の前です。立ってお答えなさい」

「いつもは座ってお話ししているでしょう」

「立ちなさい！」

　ネリアは椅子を押して腰を上げた。絨毯の上で、椅子の脚が短く鳴る。

「そんなに怒鳴らなくても聞こえるわ」

「聞こえていて、その返事なのですか」

　母は卓上の手紙を指した。

「その果物を待っていた方がいます。先方では料理人たちが支度をしていたそうです。届かないため、倉庫の者が行き先を調べました。何人もの手を煩わせて、お前は花冠亭で果物を受け取っていたのですよ」

「だって、私はそんなこと知らなかったもの」

「今、見本として届ける品だと聞いていたと言ったでしょう」

「六つ全部必要だとは思わなかったのよ」

「必要な数を決めるのはお前ですか」

「アレックが決めたのよ。エンコード家の品なんだから、アレックにはそのくらい――」

「アレック様の品ではありません」

　母の声が応接室へ響いた。

　廊下を歩いていた侍女の足音が、扉の前を早足で通り過ぎた。

　ネリアは父へ顔を向けた。

「お父様からも言ってよ。アレックは次の当主なの。倉庫の果物を少しくらい友人へ贈っても、こんな大騒ぎにすることじゃないでしょう？」

「お前は、まだあの男をかばうのか」

「本当のことを言っているだけよ」

　父は窓辺を離れ、夫人の隣へ座った。

「手紙には、果物のことだけが書かれていたわけではない」

　ネリアの指が、スカートの襞をつまんだ。

　伯爵夫人が手紙の二枚目を開く。

「花冠亭を出たあと、あなたはアレック様と公園へ行きましたね」

「少し話しただけです」

「腰へ手を回されて歩いていたそうです」

「足元に石があったから、支えてくれたのよ」

「平らな遊歩道だったと書かれています」

「マリルは私が嫌いだから、何でも悪く書くの」

「リシャール様も御一緒でした」

　ネリアはスカートから手を離した。

「二人で私たちを見張っていたの？」

　伯爵夫人は二枚目を卓へ置いた。

「口づけをしたのですね」

「それは……」

「二度とあります」

「数えるなんて、気持ちが悪いわ」

　母の手が上がった。

　平手がネリアの頬を打つ。

　ネリアはよろめき、椅子の背へ手をついた。

「何するのよ！」

「お前は今、何を責めたのです」

「だって、物陰から見ていたんでしょう？　そんなの――」

「婚約者のいる男と公園で口づけをして、見つけた方の振る舞いを責めるのですか」

　母はもう一度手を上げた。

　伯爵夫人が、その手首へ触れた。

「もうよいでしょう」

「奥様、ですが」

「叩いて分かる子なら、最初の一度で分かっています」

　母の腕が下がった。

　ネリアは頬を押さえ、伯爵夫人を睨んだ。

「夫人は、私のことなんか最初から嫌いだったのね」

「ネリア！」

「そうでしょう？　私がお父様の娘だから、仕方なく家に置いていただけじゃない」

　伯爵夫人は手紙を揃えた。

「仕方なく置いた覚えはありません」

「だったら、どうしてこんな手紙を信じるの？　私の話より、会ったこともない娘たちの話を信じるなんて」

「ライエット家の四人の御令嬢とは、何度もお会いしています」

「私はこの家で育ったのよ！」

「ええ。ですから、あなたを呼んで話を聞いています」

　夫人は手紙を封筒へ戻した。

「あなたが幼い頃、この家に引き取ることを決めたのは私です。伯爵の子である以上、相応の教育を受けさせたほうがよいと考えました」

「ほら、やっぱりお父様の子だからでしょう？」

「娘が一人増えれば、縁を結べる家も一つ増えます。読み書きや礼儀を身につけ、評判を損なわずに育てば、嫁ぎ先を整えることもできる。伯爵家にとっても役に立つと考えました」

　ネリアは頬から手を下ろした。

「私を嫁がせるための道具にしたかったの？」

「私の娘たちも、家のために嫁ぎます」

　夫人は長椅子の端に置いていた扇を取った。

「代わりに家は、娘へ教育を与え、衣装を整え、持参金を用意します。相手の家を調べ、婚姻後も粗末に扱われぬよう後ろ盾になる。あなたにも同じものを与えるつもりでした」

「同じなら、どうして私だけ叱られるのよ」

「私の娘は、婚約者のいる男性と公園で口づけをしておりません」

「私とアレックは幼馴染なの！」

「幼馴染には、他人の婚約を踏みにじる権利があるのですか」

「踏みにじってなんかいないわ。アレックは、シェリルと結婚しても私を捨てないと言ってくれたのよ」

　母が一歩近づいた。

「何ですって？」