婚約者がまた幼馴染を連れてきました――「一玉くらい」？メロンはただではありません

第十二話 婚約解消の話

「同じ日、わたくしとリシャール様は花冠亭へ参りました」

　アレックの指が、椅子の肘掛けから離れた。

「なぜ、花冠亭に？」

「市場の青果店で、アレック様の行き先を伺ったからです。マンゴーの籠を受け取った御方を確認するために参りました」

「俺のあとをつけたのか」

「公園でお待ちしました。花冠亭から出ていらしたお二人を、リシャール様と一緒に拝見しました」

　マリルは記録した時刻と場所を読み上げた。

　正午前。花冠亭南側の公園。

　薄桃色のドレス。胸元には赤い花。

　ネリアの腕には、マンゴーを入れた籠。

　アレックはネリアの腰へ手を添え、ネリアはアレックの腕へ自分の腕を絡めていた。

「婚約中の男性が、幼馴染へ手を貸しただけだ」

「平らな道で、腰へ手を添える必要がありますの？」

「親しい者同士なら、その程度のこともある」

「ネリア様は、御結婚後も今までどおり会えるのかとお尋ねになりました」

　アレックはマリルの手帳を見た。

「聞き違いだろう」

「私も聞きました」

　リシャールが口を挟んだ。

「兄上は、何も変わらないと答えました。シェリル嬢には家と店を任せる。自分が誰と会うかまで、口を出させるつもりはない、と」

「会話の一部だけを取り上げるな。結婚後も友人付き合いを続けるという話だ」

「そのあと、ネリア嬢へ、会いたくて会っているとおっしゃいました」

　マリルの指が、次の行へ移った。

「お前が好きだ、とも」

「昔から大切に思っている。それを好きと言って何が悪い」

「口づけも、昔からのお付き合いのうちですの？」

　母の扇が卓へ置かれた。

「アレック。口づけをしたのですか」

「ネリアが不安がっていたので、安心させただけです」

「二度なさいました」

　マリルは記録を追った。

「一度目のあと、ネリア様がアレック様の首へ腕を回しました。二度目は、最初より長く続きました」

「見張って時間まで測っていたのか？」

　リシャールの椅子が鳴った。

「兄上、問題は――」

「座りなさい、リシャール」

　父に言われ、リシャールは椅子へ戻った。

　アレックは両家の顔を順に見た。

「確かに口づけはしました。ネリアとは長い付き合いです。彼女は、俺が結婚すれば捨てられると思い込んでいた。そんなことはないと伝えました」

「捨てないのですね」

　シェリルが尋ねた。

「人聞きの悪い言い方をするな。彼女とは、これからも親しい友人でいたいだけだ」

「お好きなのでしょう？」

「好きだよ」

　母が目元へ手を当てた。

　アレックはシェリルへ向き直った。

「君の立場を脅かすつもりはない。ネリアも、君から何かを奪いたいと思っているわけじゃない。君は妻として家と店を守る。ネリアとは時々会って、茶を飲む。それで困ることがあるか？」

　シェリルの筆が止まった。

「わたくしは、あなたの妻として家を守り、店で働く。お子が生まれれば育て、両家のお付き合いも引き受けます。その間、あなたはお好きな方と会うのですね」

「ネリアとの間に子を作るつもりはない。家の名も財産も、君との子が継ぐ。当然だろう」

　ライエット子爵が椅子の肘へ手を置いた。

　夫人が袖へ触れると、その手が肘掛けへ戻った。

　シェリルは筆を置いた。

「わたくしにも、お慕いしていた方がおりました」

「何？」

「果物の育て方や、収穫したあとの扱いについて、いつも教えてくださる方です。その方とお話しする時間を、わたくしは楽しみにしていました」

　ベルナルド。

　先ほども、その名が出ていた。

「そいつと、何があった」

「仕事のお話をしてまいりました。アレック様との婚約が決まった時、自分の気持ちは納めました」

「誰だ。ベルナルドという男か？」

「お名前をお答えする理由はありません」

「婚約者に隠すのか？」

「婚約中のあなたが、ネリア様と口づけをしていらしたのですよ」

　アレックは口を閉じた。

「わたくしは、両家で決めた婚約を守ろうとしました。アレック様も同じように、御自分のお気持ちを納めてくださったと思っていました」

「結婚すれば、俺は夫としての務めを果たす」

「わたくしが欲しかったのは、それだけではありません」

「では、何が不満なんだ。店も続けられる。エンコード家との取引もある。暮らしに困ることもない」

「店はライエット家のものです。仕事も、わたくしが選びました」

　シェリルは卓の中央にある覚書を取り、自分の署名がある頁を開いた。

「どちらも、アレック様から与えていただくものではありません」

「俺と結婚すれば、もっと大きな商いができる」

「流通については、リシャール様とお話しすれば十分です。倉庫長とも直接やり取りができます」

　アレックは弟を見た。

　リシャールは父の隣で、背を伸ばして座っている。

「シェリル。腹が立っているのは分かる。ネリアとはしばらく会わない。それでいいだろう」

「しばらく、ですか」

「結婚式が済むまでだ。その間に皆も落ち着く」

「わたくしは、もう決めました」

　シェリルは覚書を両手で持ち、アレックの父へ差し出した。

「アレック様との婚約を解消いたします」

　アレックは椅子から身を起こした。

「口づけ一つで、婚約を壊すのか？」

「二度ですわ」

　マリルがすぐに訂正した。

「回数の問題ではない！」

「先ほどから、御自分に都合のよいところだけ小さくなさいますから」

「マリル、今は黙っていなさい」

　ライエット子爵に言われ、マリルは手帳へ顔を戻した。

　父が、シェリルから覚書を受け取った。

「ライエット子爵からは、正式な申し入れを受けている。エンコード家も婚約解消に同意する」

「父上！」

「お前の話を聞いた上で決めるつもりだった。今の話で十分だ」

「両家の取引はどうするのです。ここで婚約を壊せば、今まで準備したことが無駄になる」

「今後の取引は、私とリシャールがライエット子爵と話し合う」

「俺が進めてきた取引です！」

「倉庫から品を持ち出し、好きな女へ配ることが、お前の商いか」

「ネリアは、そんな女ではありません！」

　アレックの声が応接室に響いた。

　扉の外で、誰かの足音が止まった。

「俺たちは幼い頃から、互いを大切にしてきました。結婚できなくても、その気持ちまで捨てる必要はないでしょう」

「ならば、ネリア嬢と添い遂げればよい」

　母が卓上の扇を取り上げた。

「シェリル嬢に、あなた方二人の暮らしを支えさせる理由はありません」

「母上まで……」

「あなたは先ほど、シェリル嬢には家と店を任せると話しましたね。妻となる方へ御自分が差し出すものを、一つも挙げませんでした」

「家の名と財産があります」

「シェリル嬢も子爵家の御令嬢です」

　母は扇を開き、口元へ寄せた。

「あなたとの結婚だけが、将来ではないのですよ」

　父が覚書を二つに畳んだ。元からついていた折り目が、再び重なる。

「婚約解消の書面は、双方の代理人に作らせる。お前は署名のために呼ばれた時だけ来なさい。それまではライエット家にも、シェリル嬢の店にも近づくな」

「シェリル」

　アレックは椅子を離れ、彼女の前へ出た。

「本当に、これでいいのか。長く準備してきただろう。今さら婚約がなくなれば、君だって困るはずだ」

　シェリルは書き終えた紙をマリルへ渡した。

「お父様。こちらも代理人へお渡しください。今日伺った内容をまとめました」

「シェリル、俺の話を聞いているのか」

「伺いました」

　シェリルは立ち上がり、アレックへ向き直った。

「わたくしは、アレック様と結婚するために諦めたものがあります。あなたは何も手放さず、わたくしへ我慢を求めました」

「これから改めれば――」

「アレック様」

　シェリルは一歩下がった。

「これからは、ネリア様のために果物をお選びください。わたくしが受け取る支度をすることも、もうございません」

　ライエット子爵が娘の外套を侍女から受け取り、その肩へかけた。

　三人の妹も立ち上がる。サミュールは記録を揃え、エリールは姉の手袋を持った。マリルは最後まで使っていた鉛筆を手帳に挟んだ。

　リシャールは父へ一礼してから、ライエット家の者たちへ続いた。

「待ってくれ」

　アレックが呼び止めると、シェリルは扉の前で足を止めた。

「俺との婚約を解消して、その男のところへ行くつもりか？」

　シェリルは振り返った。

「それも、これから考えますわ」

　扉が開き、外で待っていた家令が脇へ退いた。

　その向こうでは、荷受け室から来たらしい従僕が困った顔で立っている。

「旦那様。若旦那様宛てのお荷物について、御相談がございます」

「あとにしなさい」

「ですが、先ほどから、少々……」

　従僕が廊下の奥を振り返った。

　父は眉間を押さえ、アレックを椅子へ戻すよう家令へ命じた。

「お前には、まだ話がある」

　ライエット家の者たちが廊下を進んでいく。

　アレックの前には、折り畳まれた婚約の覚書と、マンゴー六つの代金を記した紙が残った。