異世界損保 ～命の値段を計る男は、冒険者を死なせない～

第五十三話 告げられたもの － 悪意と覚悟 －

【ユーリス・フロイト】来訪の翌日。

早朝の【S.O.M.P.O. ジャン】控室で、その知らせは届いた。

「……御者の男は死んだ……」

バルドゥスの報告に、クロードの目から色が消える。

一緒に聞いていたレオンが、静かに問う。

「……死因は？」

「窒息死だ」

無念を滲ませ、バルドゥスが続ける。

「水に濡らした布を、木製スプーンを使って喉に押し込みやがった。おまけに、自分で戻せないよう両拳を破壊してな」

凄惨な死に様を思い浮かべ、クロードとレオンの顔が歪む。

「……狂信者の部下は狂信者か」

その異常な死に方に、レオンはそう吐き捨てた。

だが、クロードはそこに意味を求めた。

「……なぜ、わざわざこんな方法を選んだのでしょう？」

小さくつぶやく。

「死に方が気になるのか？」

レオンの問いに、

「はい、気になります。もしわたしなら、こんな苦しむ方法ではなく、折って尖らせたスプーンで喉を突きます」

言われ、

「そうだな、他にももう少し楽な死に方はいくつもあるだろう」

バルドゥスも同調した。

「俺たちに対する、最後の嫌がらせみたいなものじゃないのか？」

レオンの言葉に、

「……そうかもしれません。ただ、どうしても引っかかります」

答えながらも、クロードの思考は止まらなかった。

ミスを犯し、捕まった己への罰。

あるいは、内通者へ向けたメッセージ。

その様子を眺めつつ、

「結局……名前ひとつ聞きだせず、共同墓地に奴の遺体が増えただけだ」

バルドゥスが口を開く。

一歩前進したかと思えば、また道が閉ざされる。

その現実が、思考を重くする。

「朝から暗い話ですまなかったな。そろそろ営業時間だろう？」

バルドゥスは立ち上がり、

「まあ、何か気づいたなら報告してくれ」

いまだに思案し続けるクロードに声をかけ、ギルドへと戻っていった。

なんともすっきりとしない時間が続き、

一日があっという間に過ぎていく。

そろそろ営業を終了しようかというそのとき――

カン！カン！カン！カン！カン！カーン！

カン！カン！カン！カン！カン！カーン！

カン！カン！カン！カン！カン！カーン！

早鐘が六回ずつ、三度にわたって鳴り響いた。

「南門方向で魔物発生の合図です！」

クロードの言葉に、【S.O.M.P.O. ジャン】に緊張が走る。

「マールさん、リーリス！　重症者に備え、ミドルポーションを十本用意してください！」

二人は頷き、保管場所へ急ぐ。

その姿を確認すると視線を移し、

「エリナ、あなたにはこの場の指揮をお願いします」

その大役を託した。

「えっ……」

一瞬耳を疑う。

通常時ならばともかく、この非常時に指揮を任されるとは思っていなかった。

しかし、クロードは本気だった。

その証拠に、

「これを、あなたに託します」

手渡したのは、

「【真贋の宝玉】……」

まだ木箱の中、布に包まれた状態。

それでもその“重さ”に、心が悲鳴を上げる。

その心情を読み取り、クロードはエリナに語りかける。

「大丈夫ですよ」

一言。

優しく、絶対的な自信に満ちた眼差し。

見覚えのあるその顔とセリフに、“あの日”の記憶がよみがえる。

レオンが初めて鞭を手にし、英雄となった――あの日と同じ顔だった。

「あなたはもう、わたしなどいなくても【S.O.M.P.O. ジャン】をまとめられるだけの能力を持っています」

クロードの表情は、ずっと優しいまま。

エリナはそんなクロードの言葉を、一言も聞き逃さないよう耳を傾ける。

「通常業務も非常時も、やるべきことは変わりません。あなたが正しいと思ったことをやればいい」

だから、その言葉が素直に沁みる。

「――できますね？」

クロードの言葉に、

「――はいっ！」

エリナの目が、ようやく光を宿し、前を見た。

クロードは満足そうに頷き、言葉を続ける。

「二人が帰ってきたら、最悪の場合はここに泊まることも考えて、食料など必要なものを買い出してもらいましょう」

「負傷者が出たとしても、ここへ運ばれてくるまでには、まだ三十分ほどあるはずです」

そう言って、金貨を十枚手渡す。

「わかりました」

受け取り、クロードを見るエリナ。

「それで……クロードさんはどうするんですか？」

この非常時に、離れる理由が知りたかった。

「わたしはギルドに行って、バルドゥスと合流します。魔物発生の原因を調べ、再発を防ぎます。保険の責任者として、事故を未然に防ぐのがわたしの役目です」

「わかりました。わたしも、自分の務めを果たします！」

それぞれの戦いが今、始まった。

「クロードさん！」

ギルドの窓口に着くなり、ケイティーの声が響く。

「バルドゥスの居場所と状況は！？」

端的に聞くと、

「ギルド長はまだ控室にいます！　南の共同墓地に、魔物の群れが“発生中”です！」

“発生中”という言葉に違和感を覚えながらも、クロードは頷き、ギルド長控室へ向かった。

「来たか、クロード！」

ロングソードと帳面一式を携え、今にも部屋を出る勢いのバルドゥス。

「これから馬車で現場に行く！　来るか！？」

「もちろん！」

応え、後に続く。

馬車に乗り込むと、

「――やはり、例の遺体がらみだと思うか？」

バルドゥスが口を開き、

「間違いないでしょうね」

クロードが答え、続ける。

「わたしからもお聞きしたいのですが、ケイティーから魔物の群れが“発生中”と聞きました。“発生中”とはどういう意味でしょう？」

その問いに、

「言葉のとおりだ。最初は墓地に地鼠が二匹。それを見た一般人が通報するため街へ戻り、Dランクパーティーが派遣された」

淡々と答える。

「だが、到着したときには十匹を超え、さすがに手に負えないと引き返し、CランクとDランクのパーティーに応援を頼むが、戻ったときには他の魔物も入り乱れ、その数は二十をゆうに超えていたそうだ」

その異常な魔物の行動に、クロードの脳裏に“あの花”が浮かんだ。

「ちなみに、あの鐘が鳴ったときには、さらに倍の数が確認されている」

「そこまでですか……」

予想よりも多い数。

「それで、こちらの戦力は？」

「確認できている限り、Ｄが六、Ｃが三、Ｂが一。今もＣランク以上のパーティーに応援要請を続けている」

増え続けることを考えると、いささか心もとない数。

「ちなみに……そのＢとＣランクに“彼ら”は？」

クロードの願いともとれる質問に、

「ああ、いるぞ。もちろんレオンもだ」

ようやくバルドゥスに笑みがこぼれる。

「そうですか」

なによりの朗報に、クロードも小さな笑みを浮かべる。

それでも、まだ油断できる状況ではない。

おもむろに立ち上がり、クロードは揺れる馬車の中で着替え始めた。

「急にどうし……た……」

突然の行動に、その理由を問いかけようとしたバルドゥスの口が、開いたまま止まる。

全身黒に統一されたその服には金の刺繍がちりばめられており、その顔にも同じ色の仮面がつけられる。

その意匠はまるで、黒龍が翼を広げたかのよう。

目元から鼻先までを仮面で覆い、雰囲気まで一変したその姿に、正体を知るバルドゥスでさえ、クロードとは思えなかった。

「必要と判断したときには――わたしも出ます」

すっかり別人のような存在感を放つクロードに、

「――いいのか？　おまえは、直接手を出さないものと思っていたんだが……」

バルドゥスの言葉に、

「……たしかに、そのつもりでした。彼ら自身の力で無意味な死を防げるようになるために、わたしの力は妨げになると思ったからです」

その理由を説明し始める。

「けれど、“あの花”が絡むならば――わたしも遠慮はしません」

瞳に、決意を宿す。

「あってはならない力で攻めてくるならば、あるはずのない力を使うことを、もう、ためらいません」

バルドゥスに誓う。

「……そうか」

その誓いにバルドゥスも立ち上がり、動きの止まった馬車の扉を開け、再びクロードを見る。

「ならば、その力でやつらを……いや、この街を救ってくれ」

ギルド長として、そして領主代行としてその頭を下げた。

「――必ず」

返事と共に、クロードは馬車を降りる。

雄たけびと土煙の立つ大地に今――【仮面の英雄】が降り立った。

帳面の裏表紙に刻まれた名が、鐘の音に導かれ、姿を現す。

――S.O.M.P.O. ジャン

剣と魔法の世界に、仮面の英雄が舞い降りる。

その一歩が、悪意との戦いを静かに告げた。

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