異世界損保 ～命の値段を計る男は、冒険者を死なせない～

第五十四話 悪意への逆襲 － 黒き者と導かれる者 －

怒号の響き渡る戦場から、小さな影が走り寄る。

「……なんだ、そのマスクは？」

近づいてくる人影を視界に入れつつ、バルドゥスが尋ねる。

クロードは答える代わりに、それを装着した。

「――どうです？」

発せられたその声に、

「声が変わるのか！？」

バルドゥスは驚きながらも、

「たしかに、戦場ならごまかせるかもしれんが、ここで話すとなれば必要だな」

すぐ近くまで迫った影が、そう思わせた。

「ギルド長！」

息を切らせ、目に涙を浮かべて走ってきたのは、

【緑の息吹】の魔法使いフィリー。

その切迫した様子を見て、

「簡潔に答えろ。敵の数と死傷者は？」

正体を隠したクロードが、いつもよりも低くこもった声で問う。

フィリーは一瞬視線を移し、バルドゥスが頷くのを確認すると答え始めた。

「かなり倒してるのに、二十匹以上のまま減りません。死者はいないけど、“地鼠”が多くて怪我人は多いです。それに――」

言いかけて涙が溢れる。

「みんな、そろそろ限界です！　もう……体力が持ちません！」

状況を把握し、クロードが戦場へ走る。

バルドゥスはその後ろ姿を見送り、

「安心しろ、フィリー。ギルドで応援を手配している。じきにやってくるだろう……」

そう言うと、魔力を使い果たしたフィリーに、馬車で街へ戻るよう勧める。

「応援が来るなら、わたしも戦場に戻ります！　“地鼠”くらいなら、わたしでも短剣で戦えます！」

仲間を残して離れざるを得なかった罪悪感が、フィリーを奮い立たせる。

「そうか……なら、俺のそばを離れるな。それが条件だ」

現役を退いたとはいえ、元はＡランク冒険者。

守り切る自信はある。

「はい！」

誓い、フィリーは使い慣れない短剣を握った。

「これから戦うなら、いまはゆっくり歩いて近づくぞ。息を整えろ」

バルドゥスの忠告に頷き、暴れる呼吸を落ち着かせる。

そんな状況でも、どうしても気になることがひとつ。

抑えきれず、フィリーの口から漏れる。

「ギルド長……さっきの仮面の人は、誰なんですか？」

見たことのない冒険者だった。

けれど、その雰囲気が、ただものではないことだけは教えてくれた。

「奴か……おまえは、冒険者のランクをどこまで知っている？」

直接の答えを少しだけはぐらかすギルド長に、

「ＥからＡランクまで……その上に、その枠を超えた冒険者が国で数名、Ｓランクの称号を得ていることは知っています」

フィリーは知っている限りを正直に答えた。

「ほう、さすがだな。Ｓランクのことは知らない奴も多いんだがな」

バルドゥスは素直に称賛し、フィリーはその会話から推測した。

「まさか……あの人はＳランク冒険者なんですか！？」

願いにも似たその問いに、

「いや、違う」

バルドゥスは首を横に振る。

だが、フィリーが落胆の色を見せるよりも早く口を開く。

「その上だ」

「……えっ……？」

ありえないはずの答えに、フィリーは言葉が出ない。

「ついでに言うなら、奴に名はない。代わりに、異名がある」

さらにありえない答えに、思考も完全に止まる。

それがわかっているから、バルドゥスは言葉を続ける。

「奴は、国で唯一認定されたランク――ＳＳランクの冒険者」

「異名は――【仮面の英雄】だ」

そう言って、クロードの背中を指さす。

「……ＳＳランク……そんなの、聞いたことがありません！？」

驚くフィリーに、

「お前が知らないのも無理はない。知っている奴など、国でもほんの一握りだ」

一拍置き、

「だが、見れば納得する。よく見ておけ」

バルドゥスがそう言い終えるのと同時に、

【仮面の英雄】は戦場に辿り着くと、敵に向かい指先を向ける。

「……魔法使い？……」

そのしぐさに、詠唱が始まるのかとフィリーが想像すると、

「――えっ！？」

フィリーの目に映ったのは、突然音もなく放たれる炎の矢。

黄色く輝きながら超高速で進み、“地鼠”の体を貫くと、そのまま地面をも焼いた。

「無詠唱――！？」

そんな手段があることだけは知っていた。

だがイメージがしづらく、フィリーはその使い手を誰一人知らない。

それだけではなかった。

「“地鼠”の体が、内側から焼け崩れていく……」

赤い炎で燃えることなく、傷口が白く乾き始めたかと思えば、

ひび割れ、内側から黒く崩れ落ちていく。

「――凄い……」

どれだけの高温ならそんな風になるのか、想像もつかない。

炎の魔法を得意とするフィリーだからこそ、その凄さに驚嘆する。

「――誰だ、あいつは！？」

突如現れた黒衣の仮面をつけた味方の登場に、ようやく何人かが気づく。

「あんた、余裕があるなら最前線に行ってくれ！　あそこが一番ヤバい！」

そう言って前方を指さす。

その方向に、見覚えのある背中が見えた。

「任せろ」

一言答え、

クロードは雑魚を蹴散らしながら前方へ進む。

――その頃、

その最前線で、【守護者の願い】と【緑の息吹】が共闘していた。

「くそっ！　いつまで続くんだ！」

盾で敵を弾き返しながらぼやくトーマスが、

肩で息をし始める。

「そりゃあ終わるまでだろ」

軽口をたたきつつ、レオンはゴブリンの顎を打ち抜く。

崩れ落ちたそのゴブリンに、若い剣士ジャミールがとどめを刺した。

ようやく訪れた一瞬の休息。

しかし、もう視界の先には五匹以上の魔物の群れが見える。

それも――

「〈裂爪の洞狼（Bランク・フェン＝グラディオ）〉か……つくづく縁があるな」

見えるだけでも“洞狼”が三匹、

〈突牙の藪荒らし猪（Ｃランク・ボア＝ランベル）〉が三匹。

傷つき疲弊した八人ではかなり厳しい相手。

さすがに息をのむレオン。

その横を――

黒衣を纏った仮面の男が通り抜けた。

（――誰だ……！？）

まったく気配に気がつかなかったレオンは、自然とその後ろ姿を追う。

そして――目撃する。

（……いったい何を……）

仮面の男は半身になり、先程と同じ“作業”をこなす。

片腕を上げ、指先から放った黄色い光。

その光が“藪猪”を貫き、後方の草木をも焼き払う。

「――なんだ、あの威力は！？」

その姿を見ていたトーマスが声を上げる。

その間にも、もう一匹の“藪猪”が同じように倒され、周囲の草木にも炎が広がっていく。

しだいに辺りの熱気が増し、炎が戦場を明るく照らし始めた。

仮面の男の視界に、今度は“洞狼”が動き出した。

すると、仮面の男は長剣を抜き下段に構える。

「剣も使うのか！？」

トーマスの驚きの言葉は、レオンも思った言葉だった。

素早い“洞狼”を相手に、動いたのはほんの一歩。

洞狼が最後の一歩で飛び掛かったその一瞬だけ。

横に一歩。

剣は振るうことなく、ただ角度を調整し、刃を立てただけ。

“洞狼”の飛び込む勢いだけで、刃が触れた右前足が空に飛んだ。

「……なんて奴だ……」

最小限の動きで敵を倒す。

その姿に、いまが非常事態であることも忘れて、街を代表する冒険者たちが立ち尽くす。

片足になり速度を失った“洞狼”を軽くひと薙ぎし倒すと、仮面の男はレオンの前に立った。

「鞭を貸せ」

一言だけ告げ、手を差し出す。

驚きのあまり声も出せないレオンに、

「時間がない、急げ」

そう告げると、返事を待たずに鞭を奪い取った。

そして代わりに、ポーションの入った鞄を渡す。

レオンは何も言えないまま、差し出された鞄を受け取っていた。

気づけば、仮面の男はもう背を向けていた。

「魔物相手の鞭の使い方を教えてやる。タイミングを覚えろ」

抑揚のない低い声で告げられた。

「ジャミール」

歩きながら、仮面の男は年若い剣士に声をかける。

「これから奴らの隙を作る。お前がとどめを刺せ」

突然の指名に、

「は、はい！」

それでも何とか肯定の返事をすると、剣を構える。

「奴らが来たら上段に構え、最後まで動くな。狙うのは首、無理なら足の細い部分を落とせ」

分かりやすい指示に、

「はい！」

今度は力強い返事を返した。

「来るぞ」

仮面の男はそう告げると、鞭を構える。

突進してきたのは“藪猪”。

その後方二十メートルの位置に“洞狼”が続く。

かなりのスピードで迫る“藪猪”が、鞭の射程ギリギリの位置まで来ると、

仮面の男は鞭を振るった。

その先端が、着地寸前の前足に絡みつき、着地点をずらす。

――ブギャアァッ！

スピードの乗った体を支えきれず、着地した前足が砕ける。悲鳴を上げ、“藪猪”は仰向けに倒れた。

「うぁぁあああ――つ！」

ジャミールが叫びながら、首元を切りつける。

即死には至らなかったが、“藪猪”は大量の血を流しながら痙攣した。

だが、勝利の余韻に浸る間もなく、後方の“洞狼”が目前に迫る。

やはり射程ギリギリまで引き付けると、

仮面の男は鞭を振るい、今度は着地寸前に打ち払った。

――グァッ！　グァァァツ！！

着地するはずの足が跳ね上がり、

勢いのついた体が悲鳴を上げながら二回転する。

「はぁ――つ！」

叫びながら、遥か格上の敵に剣を振るい、

天を向いた足先を切り落とす。

「片足を失った“洞狼”なぞ“地鼠”と変わらん。倒せ」

その言葉を受け、疲労で重かったはずの体に、かつてないほどの力がみなぎった。

「うぁぁぁあああああ――つ！」

口を大きく開ける“洞狼”に、ジャミールの全力の剣が振り下ろされる。

――グァッ！！……

その剣が首を斜めに切り裂くと、“洞狼”は大量の血しぶきを上げて動かなくなった。

あまりの興奮状態に大きく肩で息をするジャミールは、

剣を握りしめたままその目を潤ませる。

その様子を背に、仮面の男はレオンに向き合う。

「あれがお前の役割だ――できるな？」

鞭を返し問いかけると、返事を待つことなく背を向けた。

「できるさ！」

背中へ飛んできたレオンの声を受けながら、

仮面の男はローデンの前へと移動する。

「俺が来てから、魔物の発生頻度は変わったか？」

仮面の男の言葉に、戸惑いながらもローデンが答える。

「そういえば……たしかに減った気がする」

言われて気づく程度の違いだが、確かに減っている。

「そうか」

一言返し、仮面の男が手のひらを前方に差し出す。

「時間を稼ぐ。休め」

言うのと同時に、

仮面の男の手から、今度は太く赤い炎が一直線に放たれる。

渦を巻き、生きているように躍動するその炎は、

新たに出現した魔物たちを巻き込み、周囲の木々にまで燃え移る。

炎が完全に道を塞ぎ、魔物の侵入を許さない。

「香りに酔った魔物は回り道などしない。休んだら、他の冒険者を助けてやれ」

そう言い残すと、仮面の男はその場を去った。

残った魔物を焼き尽くした仮面の男は、共同墓地へと辿り着いた。

その横には、ギルド長バルドゥスとフィリーの姿。

「やはり、奴が原因か」

そこには、十匹前後の魔物が群がる墓が一つ。

明らかに掘り起こされた痕のあるその場所では、魔物が魔物を食べる異様な光景が繰り広げられている。

フィリーがいるため、原因となったものの名を伏せて説明する。

「“あれ”を取り込んだ死体を魔物が食べ、さらにその魔物を別の魔物が食べたことで、増殖していったようですね」

【仮面の英雄】は、魔物の群れの中心に向かって巨大な火球を放った。

「――わたしの数倍はある！」

そのあまりの巨大さと威力に、フィリーは驚愕の表情を浮かべた。

あれだけいた魔物が炎に焼かれ、四方八方に散っていく。

やがて息絶えた魔物の周囲で、草木が燃え始めた。

「もう少しすれば雨が降る。火災の心配よりも、魔物を全て焼き尽くすべきだ」

【仮面の英雄】の助言を受け、バルドゥスが冒険者に指令を出す。

「倒した魔物全てに火を放て！　それでこの騒動も終わりだ！」

その言葉は冒険者から冒険者へと広がり、全ての魔物に火がつけられた。

終わってみれば、倒した魔物は百五十を超え、

途中から駆け付けた冒険者も含め、怪我人は三十二名。死者は――ゼロだった。

帳面の裏表紙に刻まれた名が、仮面に隠れ力を振るう。

――S.O.M.P.O. ジャン

剣と魔法の世界に、姿を現す黒衣の指導者。

その戦いは、冒険者たちに新たな道を指し示した。

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