異世界損保 ～命の値段を計る男は、冒険者を死なせない～

第二十二話 顕現する悪意 － 口封じの矢 ―

辺境の街【オーダリー】――その外れ。

森が途切れたその一角だけ、

不自然なほど静かな草原が広がっていた。

魔物が出ない――

そう言われている場所だ。

「おい、まだか」

そこに、横柄な物言いの男がいた。

「うるせぇな、ここだよ」

その男――

マダガスにぶっきらぼうに答えたのは、バルドゥス。

「てめえがセコい脱税なんかするから、俺までとばっちりでこうして出歩く羽目になったんだろうが」

「……あの保険金の件かよ」

「申告くらい、まともにやりやがれ！」

不機嫌に吐き捨てるバルドゥス。

追徴だけでは再犯が見込まれる場合、

ギルドには強制的に依頼達成を課す権限がある。

今日は、その懲罰の一環だった。

部下五人を引き連れ、

バルドゥスが同行している。

「――で、何をやらせようってんだ？」

悪びれもせず、マダガスが問う。

「これだ」

面倒そうに言うと、

バルドゥスは依頼書を手渡した。

「――なんだ、これは？」

意図がわからず、マダガスが声を上げる。

「見てのとおりだ。この中から四つ葉のものだけ百本採取しろ」

「はぁーっ！？」

目の前に広がる草原を見渡し、

マダガスが叫んだ。

「そんな面倒なことやってられるか！」

「馬鹿が。面倒だから罰になるんだろうが」

相手にもせず、言い放つ。

憤慨したまま、

マダガスは無言で立ち尽くした。

「――おい」

その様子を見たバルドゥスが、

部下に短く命じる。

それだけで意図を理解し、

部下の二人がマダガスの右足に拘束具と鎖を装着した。

同時に、

長く伸びた鎖を木に固定し、錠をかける。

「……何の真似だ、これは？」

不機嫌に問うマダガス。

「逃げられても面倒なんでな。五時間後に迎えに来させる」

「それまでここで採取してろ。依頼放棄は許さねえ」

言い放ち、

部下ともども引き上げる。

「なんだと！？　ふざけるな！」

後ろ姿に怒鳴るが、

バルドゥスは振り向きもしない。

「魔物が出たらどうするんだ！」

それでも必死に訴える。

「……うるせえな。ここは魔物なんかほとんど出ねえよ」

面倒そうに答えたあと、

思い出したように腰の剣を握る。

「そんなに心配なら、おまえのところの剣を置いてってやる。あとは勝手にしろ」

そう言うと、

マダガスの足元へ剣を投げつけた。

その瞬間――

マダガスの顔色が、目に見えて変わる。

それを、

バルドゥスは見逃さなかった。

「ま、待て！」

慌てて声を上げるマダガス。

しかし、

バルドゥスはもう振り返らない。

「おい！　待て！」

大きくなるその声も無視して歩く。

「ま……待ってくれ――っ！」

それは、

懇願の声だった。

それでもバルドゥスは振り返らない。

だが、一言だけ返す。

「――なんだ？」

落ち着いたその声に、

「……行かないでくれ。採取はやる」

小さな声が返る。

「俺たちはそんなに暇じゃねえ」

冷たく一言。

「……頼む！」

再度懇願する声に、

「……なぜだ？」

「……」

マダガスは答えられない。

「理由がないなら終わりだ」

再び突き放し、

歩き出す。

それを見た瞬間――

「――魔物が来るんだっ！！」

今日一番の大声で、

マダガスが叫んだ。

一瞬の静寂。

それでもバルドゥスは、

静かに告げる。

「……言っただろう。ここには魔物なんかほとんど来ねえよ」

しかし、

マダガスも引かない。

「いや、来る！　――絶対に来るっ！！」

「……なぜ、言い切れる？」

バルドゥスの問いに、

これ以上は本当に見捨てられると焦ったマダガスが、

観念して口を開く。

「……この剣には、魔物をおびき寄せる細工があると聞いた」

ようやく聞けたその告白に、

バルドゥスの追及は続く。

「聞いた？　……誰にだ？」

「……」

再び口を閉ざす。

「言えねえならここまでだ」

わざと冷静に突き放す。

「わ、わかった。言う！　言うから置いていくな！」

叫ぶマダガス。

ここでようやく、

バルドゥスが振り返った。

「一度しか聞かねえ……誰だ？」

最後のチャンス。

観念し、

すべてを白状しようとするマダガス。

しかし――

「なっ――！？」

その瞬間だった。

――風を裂く、鋭い音。

マダガスの言葉は、

最後まで続かなかった。

首元に、矢が一本。

遅れて――

血が静かに噴き出す。

あまりの光景に一瞬呆然とするが、

バルドゥスはすぐに振り返った。

矢の飛んできた方向には、

森まで百メートル弱ほどの草原が広がっている。

いるのは、

その境目あたりにいる母親と十歳くらいの子供のみ。

「……口封じか……」

すぐに部下三名へ追跡を命じる。

（……追いつきゃしねえだろうな……）

残された草原に風はない。

代わりに、

静寂と重い空気だけが流れていた。

「そうですか……」

ギルドへ戻ったバルドゥスは、

ことの顛末をクロードへ伝えた。

「――単純に考えて、少なくともＡランクに近い技量を持った者が手の内にいるということですね……」

無風とはいえ百メートルの距離。

不可能ではないが、

狙ったとすれば相当の腕前。

「資格をはく奪された高ランクの弓使いがいないか、ギルドで調べてください」

「ああ、もう洗わせてる」

「マダガスの商会にも、もう部下を派遣してある」

見えない敵に関する情報がないか。

危険な【誘引花】が他にもないか。

「俺もこれから向かう」

「お願いします」

バルドゥスを見送り、

クロードは思う。

（……あの日の再現だけは――絶対に、許しません）

帳面の裏表紙に刻まれた名が、過去の光景を反射する。

――S.O.M.P.O. ジャン

剣と魔法の世界に、確かな悪意の存在を――

思い知らされた一日だった。

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