【完結】魔力最底辺の魔石研究者ですが、余裕あふれる完璧公爵様に実は溺愛されていました ～気づけば私から逆プロポーズ！？～

２１． 図書館で二人で会うって、デートですよね？

　王立図書館。王宮に向かって右側の大通りにある、石造りの荘厳な建物だ。

　国内一の蔵書を管理するため、天井まである本棚が理路整然と並ぶ静かな空間は、私に与えられている研究室と並ぶほど大好きな場所。

　今日はその図書館の地下、一番奥の部屋の鍵を、朝一番に受付で受け取って入った。ここは普段なら滅多に入れない。

　魔法灯で照らされた薄暗い室内には、かなり古い図書が保管されている。

（この格好じゃ少し肌寒かったかしら）

　一つある大きな机と椅子四脚。そのうちの一つにお目当ての本数冊を手に腰掛ける。

　ここは温湿度がきっちに管理されており、夏場でもひんやりとしている。ぶるり、と嫌に大げさに震えた二の腕を擦った。

　今日は久しぶりの休日。

　非現実的な通達はあったものの、休みなのだからいったん忘れる。だって、だって今日は、ルシアン様と会うんだから。

　朝からそわそわと準備をした。何日も考えたけど、結局若草色のシンプルなワンピース。

　髪留めが入っている小箱のぽっかり空いた場所を見やって、髪はさらりと下ろした。代わりに香油を塗って丁寧に伸ばしてある。

　――だって、つまり、えーっと、これは、デート？

（ふ、二人で約束して会うってことは、そうよね？）

　古書の匂いを嗅いでやっと落ち着いたところだったのに、また変に血が巡る。頬がかっかしたり、指先がじんとしたり、心臓がドコドコしたり。

　え？　こんな感じになるの？　私がおかしいの？

　ああ、データがほしい！　夜会に出ても壁の花の私には過ぎた願いだけど、多角的に今の私が変じゃないと分析したい！

（……この部屋、酸素薄くない？）

　やはり地下は良くない。換気システムが不調なのだろうか？　それとも、酸素が少ないほうが本の保管には良かったりする？

　というか、こんな薄暗い部屋で会うってどうなの？　焦げ茶色の髪が馴染みすぎて、お化けと会ってる気分にならないといいけれど……。

　……考えすぎね。よくないわ。どんどん不自然な自分になりそう。

　頭を軽く振った。丁寧に梳いた髪がさらりと揺れて、自分のものじゃないみたい。……やめやめ。

　本を汚さないように持参した手ぬぐいで手を綺麗にして、広い机に古い魔導書を開いた。

（次の研究の調べ物から。なんとなくルシアン様に見られなくないから先に読んじゃおう）

　ところどころ掠れていたり、密集した図形の魔法陣だったりするので、ルーペは必須だ。しかも暗いし。

　一心不乱に読んでいると、カタリと音がした。

　びっくりして顔をあげると、目の前の椅子を引いている美丈夫。類稀なる端正な顔に常のように余裕のある完璧な微笑を湛える、ルシアンさ、ま……？

「やあ。とても集中していたね。お昼は抜いていない？」

　パチパチとまばたきをして、なんなら目も擦る。

　リボンタイを緩くかけた白いシャツに、黒いトラウザーズ。薄手の上着。かっちりとした制服姿しか見たことないので、珍しい。

「遅くなってしまったかな」

　それも違和感なのだが、……前髪！

　いつも掻き上げるように整えられている前髪が、ふわっと額に降りていた。

（これが休日のルシアン様……！）

　なんだろうこの特別感。お尻がそわそわする。柔らかく細められた瞳と目があった。

「エマ嬢？」

「……」

　本を持って座ったルシアン様が、机についた片肘に頬を乗せる。

　首が傾げられて、前髪がさらりと揺れた。

　この薄暗い部屋でも淡い金髪が輝いて見えるの凄いな。瞳もなお深く澄んだ青だ。発光体かなんかですか？

　目の前で大きな手が振られた。……私、固まってたな？

「す、すみません。えっと、お昼？　お昼は…………明日食べます。時間は……あんまり関係ないです。来てくださって、その、嬉しいです」　　

　舌が上滑りする。我ながら理路整然としない謎な回答だな。彼の柳眉が困ったように下がる。

「……今度は一緒に食事に行こうね」

　いかん、食事もできない困った子と思われている。確かに本を読み始めると時間感覚も空腹も忘れがちだが、今日は古書だし、そわそわの反動なので特別だ。

「結構です。いつもはちゃんと食べに行くんですよ」

「……」

　あれ、もっと困った顔になった。

「そうじゃなくて。……まあ、いずれね」

　苦笑混じりに声がひそめられて、鼓膜を小さく震わせる。むき出しの二の腕がざわめいた。

　やっぱり薄着だったかしら。

　ルシアン様は、椅子の背もたれに体重を預け、組んだ長い脚のうえに真新しい魔導書を開いた。最近出版された新しい学説かしら？　私も今度読もう。

　長い指先が時折そっと文字をなぞり、丁寧にページをめくる。いつまでも眺めていられる。

　パラリ、パラリ、規則的な音。すんなり理解して読み進めているのね。

　魔法灯の淡い光を受けて輪郭ができた、柔らかく波打つ金髪。青い瞳は理知的な光を宿し、通った鼻筋に薄い唇。白皙のかんばせは、なお白く……。んん？　暗いからか本当に白い。　

「――どうしたの？　君の研究対象になった気分だ」

　くぅ、不躾すぎた。つうっと、視線を横に流す。くすくす笑って、度量が広すぎるのでは？

　あ、違うか。見られ慣れてるのね。「社交界の華」ですものね。

「こういうかなり古い本も読むんだね」　

　広げられた古書のすぐ傍らに、彼の人差し指が添えられた。綺麗なだけじゃない、彼の研鑽を物語る節くれだった硬い指先。

　扱いの難しい古書に不用意に触れないところも好ましい。

　――学生時代から変わらず、彼の好きなところ。

　トクリトクリと心臓が泡立つ。薄暗くて良かった。だって今頬が赤いって、絶対に変よね。「何があったの？」って感じよね。

「これは……、あっ」

　これはなんとなく見られたくなかった方の本！

　そそくさと、もちろん丁寧に閉じて、別の本を開く。

「そうですね、魔法陣が盛んに作られた頃のものですし、発想の仕方が参考になったりするので。……どちらかというと趣味寄りで恥ずかしいですが」

　次の研究の魔法陣も、『今では無用の長物！？　古代魔法陣五十選』などとふざけた名前の本を読んで、目に止まった古代魔法陣から発想を得ている。

（今の纏められた本もいいけど、当時の本そのものを読むほうが、介在する人の思想がなくていいわ）

「……本当に魔法が好きだよね」

　こんな暗い部屋の中、まぶしげに目が細められる。

（そうそう！　そうなのです！）

　勢いあまってがたり、と椅子がなった。

「はいっ！」

　魔力最底辺の私が魔法に関する本を読むと、哀れまれるのが腹立たしかったけど、彼はそう思わないのね。

　にこり、と効果音がつきそうなほど、彼の笑みが深まった。うう、罪深いです。

　ルシアン様が空間を指で撫でる。その掌に乗ったものを見て、心が躍った。

「バレッタの魔石、十分魔力が戻ったよ。確認してみて」

　差し出された彼の掌で、小さな魔石が魔法灯の光を吸い込んで、とろりと微睡むような輝きを放っていた。

　彼の手から自分の手へと移る瞬間、指先がふわりと触れ合う。私の一等好きな指先。

「大切にしてくれてありがとう」

　かろうじて、コクリと頷いた。

　私はまた明日から、髪を結うのだろうな。

　胸元に垂れる髪を見やる。私はいつからかこの髪を悔しい思いだけで見なくなったのかしら。

　バレッタは大切に鞄にしまった。　

　すると、コトリ、と軽い音。

　発生源は机の上、細長い小箱だ。

「それと、これはお祝い」

　――おいわい？

　褒章の件しか思い当たらない。

「い、頂けません！　ただでさえ成果を評価されたものではないのに」

　あれは挑戦状。私はまだやり遂げていないのだもの。

　鼻息荒くメラメラと闘志を抱いていると、くすくすと笑われた。

　何故に！？　からかわれるいわれはない。

「そう息巻いているんじゃないかなと思ってた」

「…………」

　バレている。

「仕方ないではないですか。私は、正当に評価されたいです」

　彼は瞬きをひとつゆっくりすると、真摯な瞳で言いきった。

「正当だよ」

「え？」

「これまで成果でしか評価してこなかったのは、技術的な損失だ。『未来』に投資することがこの国の発展には必要だと、やっと判断されたんだよ」

　長かった……。

　と呟く姿は、いやに実感が籠もっている。

（技術的発展か……）

　確かに、褒章を与えることで王室はこの研究を後押しするというアピールになるし、きっと支援もしやすくなる。

　技術者は、実績を得る前に栄誉を得たり、支援を受けられるので、モチベーションも上がることだろう。

「君の研究を見て、王太子殿下が革新してくださった。君は、守護魔石という聖女、騎士、民を豊かにする研究をしただけではなく、王室と研究者の在り方にもいい風を吹かせたんだよ」

　とろりと和らぐ青い瞳。

　なんだろう、どこか、自慢気に見える。

「君はただ、誇って、胸を張っていればいい」

　その言葉は、どこかいつも頑なな心に、驚くほどすんなりと染み込んでいった。

　所長に言われたときと違う。もっと、甘くて、全身がじんじんと温まるような。

（……これだから、敵わない。反論も、したくない）

　このプレゼントを素直に受け取りたい。

　小箱をするりとなぞる。

「……開けても、いいのですか？」

「もちろん」

　ゆっくりと開くと、ペンダント。トップには涙の形をした深く澄んだ青い……。

「ま、魔石！？」

　うっかり背中が仰け反った。

　そ、そうだった。この人は公爵様。

　魔石なんて端金で買える。

　――だとしても、過去の学友で、一介の研究者にこれを渡す！？

「ははっ。今度は、すぐに気づいたね」　

「これは気づきますよ！　大体バレッタだって、なんで魔石だったんですか！」　

　あれに助けられたのは事実でしかないけど、物申したかったのだった。

　ルシアン様は、笑みの顔を作る。

（目が……笑ってない！？　なになに？　気の所為？）

「バレッタもこれも、僕の自己満足。魔石だと気づいたら身につけてくれるかなと思ったし、僕の魔力がいつか君の助けになればどんなにいいかと思った。……ほら、この魔石も僕の魔力が込められているでしょう？」

「し、知りません！」

（鑑定したくない……！）

　ところでこの人は補填が苦手じゃなかった？　ということは、自然に魔力が取り込まれるほど、身近に置いていたということ……？　それってどういうこと……？？

（な、なんか知りたくない……！！）

　というか、バレッタも……？

「君のために用意したんだ。身につけてくれるよね？」

　春の日差しのような麗らかな、いつもの余裕のある笑みだ。

（なんで私は圧を感じているの……？）　

「は、はい」

　……頷く以外に選択肢があったら教えて欲しい。

　観念して顔を上げると、ルシアン様はそれはそれは満足気な顔をしていた。

　彼は椅子から立ち上がると、大きな手が私の手の中の小箱に伸びてくる。

（――え？）

　私は逃げ場のない地下室で、彼を呆然と見上げるしかできなかった。