キャラ文芸短編集

まほろば便利屋 第1話

　海沿いにある小さな町、潮見町には、妙な便利屋がある。

　商店街のはずれ、古びた喫茶店の二階。看板には達筆すぎて読めない字で『まほろば雑務請負所』と書かれていた。

「……読めん」

　高校二年生の朝倉真琴は、今日も看板を見上げてそう呟いた。

「だから言ってるじゃん。“まほろば”だって」

　後ろから声が飛ぶ。

　振り返ると、同級生の柚木ひよりが呆れ顔で立っていた。片手にはコンビニ袋。中から肉まんの匂いがしている。

「真琴、今日バイト初日なんだから遅刻しないでよ」

「いや、俺まだ正式に働くって言ってない」

「昨日、家賃払えないって泣いてたじゃん」

「泣いてない。あれは目にゴミが入っただけ」

「財布の中もゴミみたいな額だったけど？」

　ぐうの音も出ない。

　真琴は観念して、ギシギシ鳴る階段を上った。二階の事務所は、想像以上にカオスだった。

　古い木棚。山積みの書類。観葉植物。招き猫。何故か壁に貼られた巨大なタコの写真。

　そして、その中央。こたつに入ったままみかんを食べている男がいた。

「お、来たか新人」

　年齢不詳。黒髪ぼさぼさ。ジャージ姿。

　だが顔だけは妙に整っている。

「所長の九条蒼士。二十八歳。独身。彼女募集中」

「最後の情報いる？」

「大事だろ。人生設計に関わる」

　蒼士は真顔だった。

　真琴は小声でひよりに聞いた。

「……この人、本当に大丈夫なのか？」

「腕は確か。生活能力は終わってる」

「聞こえてるぞー」

　蒼士はみかんを投げてきた。反射的にキャッチしてしまう。

「ナイス」

「いや何これ」

「採用試験」

「軽っ」

　その時、入り口のベルが鳴った。

　小柄なおばあさんが、ぺこりと頭を下げる。

「あのぉ……依頼をお願いしたくて」

　蒼士が姿勢を正した。

　さっきまでだらけていた空気が、一瞬で変わる。

「どうぞ。まほろば便利屋、どんなお困りごとでも承ります」

　おばあさんは困ったように笑った。

「実は、うちの猫が帰ってこなくて……」

　十分後。

「よし、猫探しだ」

「便利屋ってそんな感じなんだな」

「まあ八割そんな感じ」

　外は小雨だった。

　商店街のアーケードを抜け、三人は住宅街へ向かう。

　依頼主のおばあさん曰く、猫の名前は“だいふく”。

　白くて丸いから、らしい。

「絶対太ってるだろその猫」

「写真あるよ」

　ひよりがスマホを見せてくる。

「……思った三倍だいふくだった」

　ほぼ餅だった。

　真琴は少し笑った。

　すると蒼士が横目で言う。

「お前、最近ちゃんと笑ってなかったな」

「え？」

「いや別に」

　蒼士はそれ以上言わなかった。

　だが、不思議だった。初対面のくせに、妙に人を見る。

「所長ー！」

　ひよりが路地を指差した。

　植木鉢の並ぶ塀の上。白い塊がいた。

「いた」

「早っ」

　だいふくは三人を見下ろした。

「にゃあ」

　と鳴いたあと、逃げた。

「待てコラー！」

　雨の商店街を、三人は全力で駆け出す。

　八百屋のおじさんが笑う。

「また九条んとこか！」

「猫は右だー！」

「情報感謝！」

　蒼士が片手を上げた。

　真琴は走りながら、少しだけ思った──悪くないかもしれない。

　この町も、この便利屋も。そして、退屈じゃない毎日も。

　逃げる猫は速い。特に太っていても速い。

「なんであの体型であんな俊敏なんだよ！」

　真琴は息を切らしながら叫んだ。

　だいふくは商店街を縫うように走っていき、魚屋の前を抜け、クリーニング店の看板を飛び越え、最後にはパン屋の軒先へ着地した。

「おおー」

　周囲のおばちゃんたちが拍手している。

「大道芸みたいになってる！」

　ひよりが笑った。蒼士だけは冷静だった。

「真琴、右回れ。ひよりは裏手」

「え、俺！？」

「新人だからな」

「雑！」

　とはいえ、言われた通り動く。

　だいふくはパン屋の裏路地へ飛び込んだ。

　真琴も追いかける。だが曲がった瞬間。

「うわっ！？」

　足を滑らせた。

　雨で濡れた地面に盛大に転ぶ。

「痛っ……」

　最悪だ。制服は泥まみれ。膝も擦れた。

　しかも視界の先では、だいふくがこちらをじっと見ている。

「お前……助けろよ」

「にゃー」

　完全に他人事の顔だった。

　その時、だいふくが、急に真琴へ近づいてきた。

「……え？」

　猫は真琴の足元を一周すると、ぽすん、と膝の上に座った。

「は？」

「捕まえたー！」

　ひよりが飛び込んできた。

「いや何で！？」

「真琴、動物には好かれるタイプなのかも」

　蒼士も後から歩いてくる。

「そんなことある？」

「知らん。でも懐かれてる」

　だいふくは喉を鳴らしていた。

　完全にくつろいでいる。

「さっきまで全力疾走だったのに……」

「猫って気分屋だからなあ」

　蒼士はしゃがみ込むと、真琴の膝を見た。

「擦りむいてる」

「これくらい平気」

「消毒はしろよ。あと破傷風は地味に怖い」

「急にちゃんとしてる」

「普段どう見えてるんだ俺」

「ダメ人間」

「ひより」

「事実だし」

　蒼士はため息をついた。だが少し笑っていた。

　そのまま三人は、だいふくを抱えて依頼主の家へ戻る。

　おばあさんは猫を見るなり泣きそうな顔になった。

「だいふくぅ……！」

「にゃあ」

　だいふくは一瞬だけ返事をし、そのまま腕の中で丸くなる。

「本当にありがとうございました」

　何度も頭を下げるおばあさんに、蒼士は軽く手を振った。

「困った時はまたどうぞ」

　帰り道。

　雨はすっかり止んでいた。商店街には夕方のオレンジ色が差している。

「で、どうだった？」

　蒼士が聞く。

「何が」

「初仕事」

　真琴は少し考えた。

　たかが猫探し。なのに、変に充実していた。

　誰かに感謝されるのも、久しぶりだった。

「……まあ、思ったより悪くなかった」

「お、デレた」

「デレてない」

「じゃあ明日も来る？」

「……まあ、家にいても暇だし」

　蒼士がにやっと笑う。

「採用」

「え、今ので！？」

「うち人手不足なんだよ」

「雑すぎるだろこの職場！」

　その時だった。

　商店街の向こうから、誰かが走ってくる。

「九条さん！」

　スーツ姿の若い男だった。

　顔面蒼白である。

「助けてください……！」

　蒼士の表情が変わる。

「何があった？」

　男は震える声で言った。

「うちの会社……幽霊が出るんです」

　真琴は思った。

　──今、何て？

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