キャラ文芸短編集

紅葉に消える恋 最終話

　たぬきは、かすかに震える声で言葉を続けた。

「君と過ごした時間が、僕には……あまりにも眩しかったんだ。あんなふうに笑ったのは、きっと何十年ぶりだった」

　夜の森は、祭りの喧騒が嘘だったかのように静まり返っていた。

　遠くで川の水が岩に当たる低い音がするだけで、あとは、冷えはじめた空気が木々の間を縫って流れていく。

　紅葉はすでに盛りを過ぎ、深い朱と褐色が入り混じった葉が、地面を柔らかく覆っていた。踏みしめるたび、かさり、と乾いた音がして、そのひとつひとつが別れを急かす合図のように思えた。

　紗夜は涙を拭いながら、一歩、彼へと近づく。

　月の光が彼女の頬を照らし、濡れたまつ毛を白く浮かび上がらせた。

　しかし、たぬきは小さく身を引いた。

　それは拒絶というより、恐れだった。

　これ以上近づけば、自分が壊れてしまう。

　そんな切迫した感情が、そのわずかな後退に滲んでいた。

「どうして……逃げるの？」

　声を絞り出すように問うと、冷たい夜気が喉を刺した。

「君に触れたら……戻れなくなる。あやかしである僕が、人と心を交わし続けることは……許されないんだ」

　その言葉は、静かに、しかし確実に、紗夜の胸の奥へ突き刺さった。

　痛みは遅れてやってきて、呼吸をするたびに広がっていく。

「そんなの……関係ない！　何があっても藍は藍だよ。例え、人じゃなくても……」

　言いかけたところで、たぬきは首を振った。

　月光に照らされたその横顔は、どこか人間離れした儚さを帯びている。

「違うんだ、紗夜。あやかしは人の時を奪う。僕たちの存在は、君たちの世界を乱す。君がもし、僕を選べば、その代償を君が払うことになる」

　冷たい理屈だった。

　だがその奥に、彼自身の恐怖と諦めが潜んでいることを、紗夜は感じ取ってしまう。

　唇が震えた。

　それでも、逃げずに言葉を探す。

「でも……でも、私は……藍と過ごした時間が、本当に楽しかった……」

　その一言を口にした瞬間、胸の奥で何かが崩れ落ちた。

　祭りの灯り、並んで歩いた紅葉の道、何気ない会話。

　それらが一斉に蘇り、喪失の予感とともに押し寄せる。

　返事を待つように、風が紅葉を揺らした。

　さらさらと、乾いた葉擦れの音が、二人の間に降り注ぐ。

　それは、時が砂のように零れ落ちていく音にも似ていた。

　青年──いや、たぬきは、その音を聴くように静かに目を閉じる。

「君といられて、幸せだった。君の歌も、笑顔も……僕の中に、これ以上ないほど深く残っている。これ以上、望んではいけないんだ」

「……やめてよ。そんなふうに言われたら、余計に……余計に苦しくなる……」

　言葉にした途端、声が震えていることに気づく。

　胸が締め付けられ、息が浅くなる。

　泣くまいとしていた涙が、堰を切ったように溢れた。

　満月が雲間から抜け出し、森を白く照らす。

　枝という枝が影を落とし、世界が静止したかのようだった。

　その光の中で、たぬきの姿はさらに淡く揺らぎ始めた。

　輪郭が滲み、月明かりに溶け込んでいく。

「……どうして、消えかけているの……？」

　すがるように問うと、たぬきは小さく微笑んだ。

　それは、人間の姿で見せたものと、まったく同じ微笑みだった。

「化けの皮が剥がれた状態で、人間の世界に長くはいられないんだ。月の光は、僕らを元の場所に戻そうとする」

「戻るって……どこへ？」

「君たちが“森の奥”と呼ぶ場所の、もう少し向こう側。あやかしの時が流れる場所だよ」

　そこは、紗夜が決して踏み込めない世界。

　言葉にされなくても、それははっきりと分かった。

「もう……会えないの？」

　たぬきは答えない。

　その沈黙が、答えそのものだった。

　紗夜は堪えきれず、両手で顔を覆う。

　涙が指の隙間を伝い、落ち葉の上に黒い染みを作る。

「嫌だ……こんな別れかた……」

　たぬきはそっと近づき、紗夜の足元に鼻先を寄せた。

　土と紅葉の匂いに、微かに彼の温もりが混じる。

　それは、抱きしめたいのに抱きしめられない者の、せめてもの仕草だった。

「紗夜。僕は君を──“人として”好きになったんだ。だからこそ、君の世界で、生き続けてほしい」

　その一言が、深く、深く刺さる。

　彼の声も震えていた。

　あやかしである彼もまた、涙を流しているように見えた。

　風が吹き、紅葉がいっせいに舞い上がる。

　空と地の境目が溶け、森そのものが別れを告げているかのようだった。

「紗夜……ありがとう。君に会えて、僕は……本当に救われた。人でいたいと思えるほどに」

「行かないで……！」

　手を伸ばす。

　だが、彼の輪郭はさらに薄くなった。

　触れようとした指先は、風に触れたように空を切るだけ。

「ごめん……。どうしても……どうしても……君に“人間の僕”のままで、最後の笑顔を見せたかった」

　その言葉の直後、たぬきの姿は風の中へ融けていった。

　輪郭がほどけ、紅葉の色と混ざって──影は小さく、ゆっくりと、消えていく。

「……行かないで……っ……！」

　叫び声は、静かな森に吸い込まれ、返ってこなかった。

　そこに残されていたのは、散りゆく紅葉の音だけ。

　祭りが終わった翌日から、紗夜は森へ足を運んだ。

　青年に会えた、あの紅葉の道へ。

　だが、彼の姿が見えることは二度となかった。

　それでも、風が吹くたびに思う。

　──呼ばれたのかい？

　──紅葉が散りきるまでは、きっと。

　彼の声が、秋風に混じって聴こえてくるような気がする。

　笑顔も、切なさも、寂しげに揺れる瞳も。

　すべて消えたはずなのに、心の奥で確かに生きている。

　紅葉の季節が終わり、冬が訪れる。

　山は静まり、夜気は凍りつくように澄んでいった。

　それでも紗夜は、森を通るたびに耳を澄ませる。

　──また、会える？

　──紅葉が散りきるまでは。

　その言葉は、季節が巡っても消えず、

　彼女の胸に静かな余韻として残り続けた。

　それは、彼女だけの秘密であり、

　紅葉に消えた恋の、確かな記憶だった。

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