キャラ文芸短編集

まほろば便利屋 第25話

「境界崩壊って何だよ！？」

　真琴のツッコミがホームへ響く。だが今回は、蒼士もすぐには軽口を返さなかった。

　その表情は本気で険しい。夜光列車のライトが、白く駅を照らしている。

　霧の向こうでは、“存在しない駅”がぼんやり揺れていた。現実と向こう側が、混ざり始めている。

　蒼士は低く言う。

「まったく。この町、“境目”が多いんだよ」

「境目？」

「海と山。町と田舎。人と怪異。昔から色んなもんが混ざりやすい」

　ひよりが顔をしかめる。

「そこへ再開発で場所が消えてるから……」

「居場所をなくしたものが溢れてる」

　星乃が続けた。

　真琴は頭を抱えたくなる。

　つまり、怪異だけじゃない。町そのものが迷子になっている。

　その時、しろの声が、また頭へ響く。

『早く来るのじゃー！　鳥居が増えておるー！』

「増えるなそんなもん！」

　真琴が叫ぶ。するとホームの端から、ガタン、と音がした。

　振り向くと、そこには──赤い鳥居が立っていた。

「は？」

　それも、駅ホームのど真ん中。あり得ない場所に、古びた鳥居が現れていた。

　しかも一つじゃない。霧の向こうに、ずらりと並んでいた。

　ひよりが真顔になる。

「完全に嫌なやつ」

　鳥居の奥は暗い。だが、その先に何かいる。ざわざわと気配が動く。

　案内人が小さく呟いた。

「道が繋がった」

「どこにだよ……」

　蒼士は札を構える。

「神社だ」

　次の瞬間、鳥居の向こうから、冷たい風が吹き抜けた。

　視界が白く染まる。

　真琴は反射的に目を閉じる。

　そして、気づけば。

「……え？」

　神社の石段前に立っていた。

　真琴は呆然とする。

「は！？　移動した！？」

「近道だな」

「便利な言い方すんな！」

　夜の神社だった。雪が薄く積もっている。

　だが様子がおかしい。境内に、無数の鳥居が並んでいた。本来一つしかないはずなのに。しかも鳥居の奥が全部、暗い霧へ繋がっている。

　しろが半泣きで駆け寄ってきた。

「遅いのじゃー！」

「うわっ」

　真琴へ飛びつく。

　珍しく本気で怯えていた。くろ兄も巨大な黒い毛並みを逆立てながら、神社の前で唸っている。

　蒼士が周囲を見回した。

「かなり侵食されてるな……」

　その時、鳥居の奥から、人影が現れる。

　真琴は身構えた。

　だが出てきたのは、スーツ姿のサラリーマンだった。ぼんやりした顔。疲れ切った目。

「……帰れない」

　その後ろからも、次々と人影が出てくる。学生に、老人、子供。

　みんな迷った顔をしている。

　まるで町中の“帰れない人”が集まってきているみたいだった。

　星乃が静かに空を見上げる。

「……夜光列車だけじゃない」

「え？」

「町全体が……“終点”へ近づいてる」

　真琴の背筋に、ぞわりと寒気が走った。

　神社の境内は、異様な光景になっていた。雪の積もる夜。無数の鳥居。

　そして、“帰れない人”たち。

　迷子みたいに立ち尽くす人々を見て、真琴は顔を引きつらせる。

「……これどうすんだよ」

「何とかする」

　蒼士が即答した。

「雑！」

　だが、その横顔は真剣だった。

　しろは真琴の服を掴んだまま震えている。

「神社が飲まれるのじゃ……」

　くろ兄も落ち着かない。

　鳥居を睨みながら低く唸っていた。

　その時。迷子の一人──中年男性が、ふらふら前へ出る。

「家に帰りたいんだ……」

　掠れた声だった。

「でも道が分からない」

　その言葉に、周囲の人たちもざわつく。

『帰れない』

『駅が消えた』

『家が見つからない』

　不安が広がると、空気まで歪み始める。

　鳥居の向こうの霧が濃くなった。

　真琴は焦る。

「おい、まずいって！」

「分かってる」

　蒼士は静かに周囲を見回した。

　そして。

「……真琴」

「え？」

「お前、こいつら覚えてるか」

　真琴は迷子たちを見る。

　誰も知らない……はずだった。だが──

「あ」

　商店街の八百屋のおじさん。駅前でよく見かける女子高生。通っているコンビニ店員。

　見覚えのある顔が混ざっている。潮見町の人たちだ。

　真琴は息を呑む。

「町の人……」

「“居場所”ってのは、場所だけじゃない」

　蒼士は言う。

「覚えてる誰かがいるだけでも、人は帰って来れる」

　その瞬間、真琴の中で、何かが繋がった。

　夜光列車。雪町郵便局。しろの神社。

　全部同じだった。

　帰れないもの。忘れられそうなもの。居場所をなくしかけたもの。まほろば便利屋は、そういうものを拾ってきた。

　蒼士が静かに笑う。

「便利屋の仕事だ」

　真琴は少しだけ呆れた顔になる。

「……無茶苦茶だな、お前」

「今さら？」

　その時、ひよりが急に声を上げた。

「ねえ！」

「今度は何だ！？」

「炊き出ししよう」

　全員が固まる。

「……は？」

　ひよりは真顔だった。

「迷子って、不安になると余計迷うじゃん」

「それはそうだが……」

「だから一回落ち着かせる」

　そして当然みたいに続ける。

「あと寒いし」

「理由が生活感！」

　だが、蒼士は少し笑った。

「悪くない」

「マジで？」

「帰る場所ってのは、案外そういうもんだ」

　真琴はしばらく呆然としていたが、やがて、大きくため息を吐く。

「……分かったよ」

　そして迷子たちを見る。

　不安そうな顔。帰れない人たち。

　真琴は腹を括った。

「とりあえず、あったかいもん食わせるぞ！」

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