キャラ文芸短編集

まほろば便利屋 第24話

　背後に、誰かいる。真琴の全身が硬直した。

　冷たい気配。息遣い。すぐ後ろだ。

「ま、ままま、待ってくれ蒼士──」

「騒ぐな。耳が壊れるだろ」

「無理だろ！？」

　ホームは真っ暗だった。照明が全部落ちている。見えるのは夜光列車の窓灯りだけ。ぼんやり青白い光が、駅を照らしていた。

　真琴は恐る恐る振り返る。

　そこにいたのは──小さな男の子だった。

　七、八歳くらいで、古い学生帽を被っている。だが身体が少し透けていた。

　真琴は息を呑む。

「幽霊……？」

　男の子は不安そうに周囲を見回している。

「おうち、どこ……？」

　その声は震えていた。

　真琴は言葉に詰まる。

　すると、周囲にも次々と人影が現れ始めた。買い物袋を持った女性。会社帰りの男性。制服姿の学生。みんな、ぼんやりした顔で立っている。

『ここどこ？』

『帰り道が分からない』

『駅を出たのに、外に出られない』

　迷子たちだった。

　ひよりが小さく息を呑む。

「……町で消えてる人たち？」

　蒼士が頷く。

「完全には向こう側へ行ってない。境界に引っかかってる」

「そんな改札を出られなかった人みたいに言うな！」

　だが状況は笑えなかった。案内人は静かに迷子たちを見ている。

「居場所を失った者は、列車へ集まる」

「だからって乗せっぱなしにするなよ！　少しづつでいいから帰してやれよ！」

　真琴が叫ぶ。すると案内人は、少しだけ沈黙した。

「……降ろしても、帰れない」

　その声が妙に寂しかった。

　星乃が一歩前へ出る。

「この町が迷ってるから……」

　彼女は駅の外を見る。

「場所が消えるたび、道がずれる」

　再開発で取り壊し。人に忘れられていく場所。そのせいで、町そのものの境界が歪み始めている。

　真琴は頭を抱えた。

「規模デカすぎだろ……」

　その時、迷子の男の子が、真琴の服を掴く。

「お兄ちゃん」

「ひゃい！？」

「おうち帰りたい……」

　真琴は言葉を失う。

　怖い。でも放っておけない。それが、この町の怪異のずるいところだった。

　ひよりがしゃがみ込む。

「僕、名前わかる？」

「……ゆうた」

「家の方向は？」

　男の子は困った顔をする。

「わかんない……」

　蒼士が駅構内を見回した。

「まずいな」

「何が」

「このままだと、迷子が増え続ける」

　その瞬間だった。ホームの奥から、また列車の音が響く

　ゴォォォ……。

　真琴が凍りつく。

「まだ来るのか！？」

　霧の向こう。

　二本目の夜光列車が、ゆっくり現れ始めていた。

「ちょっと待てぇぇ！？」

　真琴の叫びがホームへ響く。

　二本目の夜光列車。黒い車体が霧の中から現れ、ゆっくり線路へ滑り込んでくる。

　しかも。車両数が、一本目より多い。

「増えてる増えてる！！」

「完全に溢れてるな」

　蒼士が嫌そうに呟く。

　ひよりは真顔だった。

「電車で“溢れてる”って聞くと通勤ラッシュ感あるのに、全然嬉しくない」

「比較対象おかしいだろ！」

　列車の窓には、無数の人影。

　ぼんやりこちらを見ている。迷子たちだ。

　帰れなくなった人。居場所をなくしたもの。そして。ホームへいる幽霊たちも、少しずつ列車の方へ引き寄せられ始めていた。

　男の子──ゆうたが不安そうに真琴の袖を掴む。

「やだ……」

　真琴は咄嗟にその手を握った。

「大丈夫だ」

　自分でも驚くくらい自然に言葉が出た。

　蒼士がちらりと真琴を見る。少しだけ笑った。

「成長したな」

「今それ言う！？」

　だが真琴自身も分かっていた。

　最初なら逃げていた。でも今は、放っておけない。

　星乃が静かに列車を見つめる。

「……列車も帰りたいんだ」

　真琴は眉をひそめる。

「どういう意味だ？」

「役目が終われない」

　星乃の瞳が、夜みたいに淡く光る。

「ずっと“帰れないもの”を運び続けてる」

　案内人は何も言わない。だが否定もしなかった。

　蒼士が帽子の男を見る。

「終点がなくなったか」

「町が変わりすぎた」

　案内人は低く答える。

「帰る場所が消えていく」

　その言葉に、真琴の胸がざわつく。

　商店街も、神社も、雪町の郵便局、も消えていく場所たち。この町は今、“帰る場所”そのものを失い始めている。

　その時だったらホームのスピーカーから、またノイズ混じりのアナウンスが流れる。

『──終点、未定』

　ブツ、ブツ、と音が切れる。

『帰る場所を──確認できません』

　駅全体が揺れた。

　真琴は思わず手すりを掴む。

「うおっ！？」

　次の瞬間、ホームの先が、ぐにゃりと歪んで、線路が伸びる。霧の向こうへ、あり得ないほど長く。

　そしてその先に──古い駅が見えた。

　真琴は息を呑む。

「……あれ」

　見覚えがある。前に夜行列車で辿り着いた、“存在しない駅”。

　だが今回は違う。駅の周囲に、無数の景色が混ざっていた。

　商店街も、海辺の街も、雪町の風景も、展望台も。潮見町の“消えかけた場所”が全部、向こう側へ引っ張られている。

　ひよりが青ざめる。

「ちょっと待って、町ごと飲まれかけてない？」

「そういうことだな」

「軽く言うな！！」

　その時、しろの声が、真琴の頭へ響いた。

『真琴ー！！』

「しろ！？」

『神社が変なのじゃ！　鳥居の向こうが繋がっておる！』

　蒼士の顔色が変わる。

「始まったか……」

「何が！？」

　蒼士は静かに夜光列車を見る。

「潮見町の境界崩壊だ」

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