キャラ文芸短編集

まほろば便利屋 第23話

　その日の夜。

　潮見町駅は、やけに静かだった。

　終電間際だというのに、人が少ない。冷たい風がホームを吹き抜ける。

　真琴はマフラーへ顔を埋めながら震えていた。

「寒い……」

「冬だからな」

　蒼士が当然みたいに言う。

「知ってるよ！」

　ひよりは缶ココアを飲みながらホーム端を眺めている。

「なんか今日、暗くない？」

　言われてみればそうだった。駅の照明は点いている。でも、光が届いていない感じがする。まるで夜そのものが濃い。

　星乃は線路を見つめていた。

「……近い」

「何が？」

「向こう側」

　真琴は聞かなかったことにしたかった。

　蒼士はホームの古い時計を見上げる。

　十一時四十七分。

「そろそろだな」

「何が来るんだよ……」

　答えは、すぐに現れた。

　──ゴォォォ……。

　遠くから、低い走行音が聞こえてくる。普通の電車とは違う。もっと重い、もっと古い音。

　真琴の背筋に寒気が走る。

「来るぞ」

　蒼士が低く言う。

　次の瞬間、ホームの照明が、一斉に明滅した。

　パチ、パチ、と白く瞬く。

　空気が変わる。冷たさが、一段深くなる。　

　そして、霧の向こうから、列車が現れた。

「……っ」

　真琴は息を呑む。

　黒い車体。古い形。窓の奥にはぼんやり灯りが点いている。

　夜光列車だった。前に見たものと同じ。

　だが今回は違う。車両が増えている。しかも、窓の向こうに、大勢の人影が見えた。

　座席に座る人、立ち尽くす人。ぼんやり窓の外を見ている人。全員、どこか“帰れなくなった”顔をしている。

　ひよりが小さく呟く。

「……増えてる」

　蒼士の表情が険しい。

「ああ。かなりまずい」

「説明！」

「町ごと飲まれ始めてる」

「規模デカくなってない！？」

　列車は音もなく停車した。ホームには、誰も降りてこない。

　だが、ガタン、と。一番後ろの車両の扉だけが開く。

　暗い車内、その奥から、誰かの声がした。

「……姉ちゃん」

　女性が息を呑む。

　昼間に相談へ来た、あの人だ。蒼士は彼女も連れて来ていた。

　そして、車両の奥から、青年がふらふら出てくる。

「お、おい……」

　真琴は目を見開く。

　生きている。だが顔色が異様に悪い。

　青年は怯えた目で周囲を見回した。

「帰れないんだよ……」

　震える声だった。

「何回降りても、またここに戻るんだ」

　列車の中を振り返る。

　その目には、完全に恐怖が浮かんでいた。

「ずっと乗ってる人がいるんだ……」

　ホームへ冷たい風が吹く。

　その瞬間、列車の窓の奥で、無数の人影が、一斉にこちらを向いた。

　真琴の全身に鳥肌が立つ。

「うわぁ……！」

　蒼士が前へ出る。

「真琴、ひより。青年連れて下がれ」

「え？」

「星乃、境界押さえろ」

　星乃が静かに頷く。

　真琴は慌てる。

「おい蒼士、お前何すんだ！？」

　蒼士は列車を睨んだまま、小さく息を吐いた。

「迎えが来た」

　夜光列車の扉の奥。

　暗い車内から、ゆっくり人影が現れる。

　カツ、カツ、と硬い靴音。

　古い制帽に黒い駅員服。顔は影に隠れて見えない。だが真琴は覚えていた。

　前に見た、“存在しない駅”の案内人。

　ホームの空気が一気に冷える。

　青年は悲鳴みたいな声を漏らした。

「そいつだ……！」

　案内人は何も言わない。ただ静かにホームへ降り立つ。

　その瞬間、カチ、と音を立てて駅の時計が全部止まった。

　十一時五十八分。

　世界ごと止まったみたいな静けさ。

　ひよりが小声で呟く。

「うわ、めちゃくちゃ嫌な演出」

「感想が軽いな！？」

　だが真琴も同じ気持ちだった。

　怖い。でもどこか、“寂しい”。

　案内人はゆっくり蒼士を見る。

　そして。

「……また来たのか」

　低い声だった。

　真琴は目を見開く。

「喋った！？」

「喋るだろ、駅員だし」

「そういう問題じゃない！」

　蒼士は前へ出る。

「今回は乗客返してもらうぞ」

「帰る場所がない」

　案内人は淡々と言う。

「だから列車が拾う」

　その言葉に、真琴は息を呑む。

　帰れない人。居場所を失ったもの。夜光列車は、そういう存在を集めている。

　蒼士が静かに睨む。

「拾いすぎだ」

「町が崩れている」

　案内人はホームの向こうを見る。

「境界が薄い。迷う者が増える」

　その声に感情はない。

　ただ事実を告げているだけだ。

　星乃がぽつりと呟く。

「……列車も困ってる」

　真琴は振り向く。

「は？」

「この列車、悪意だけじゃない」

　星乃は夜光列車を見つめる。

　窓の奥でぼんやり揺れる人影たち。

「帰れないものを集めてる」

「それの何が問題なんだよ」

「帰る場所がないまま乗せ続けてる」

　静かな声だった。

　蒼士が小さく息を吐く。

「だから限界が来てる」

　その瞬間、列車の中から、無数の声が聞こえ始めた。

『帰りたい』

『家はどこだ』

『降りられない』

『まだ着かないのか』

　真琴の頭がくらりとする。

「っ……！」

　車内の窓へ、人影が次々張り付く。

　老人。子供。サラリーマン。学生。みんな疲れ切った顔をしていた。

　ひよりが真顔になる。

「これ、かなりヤバいやつでは」

「かなりヤバいやつだな」

　蒼士は札を取り出す。

　だが、案内人は静かに首を振った。

「壊しても意味はない」

「分かってる」

　蒼士は低く答える。

「だから方法探してる」

　真琴は混乱していた。

「おい待て。これどうすんだよ」

　その時、駅構内アナウンスが、突然ノイズ混じりに鳴り始めた。

『──まもなく、終点──』

　雑音が混じり、ブツブツ途切れる声。

『帰れない方は──お乗り換えください』

　ホームの照明が、一斉に落ちた。

「うわぁぁ！？」

　真っ暗闇になった。

　次の瞬間。真琴は、自分の背後に誰かの気配を感じた。

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