キャラ文芸短編集

紅葉に消える恋 第2話

　それからの日々、紗夜の暮らしは穏やかに流れていた。

　朝はまだ少し冷たい空気の中で目を覚まし、学校から帰れば宿題を済ませ、夕方には畑に出て母と一緒に土に触れる。夕陽が傾くころ、野菜籠を抱えて家へ戻り、台所では味噌と煮物の匂いが立ち上る。

　そんな、これまでと何一つ変わらない日常。

　──けれど、紗夜の心だけは、どこか上の空だった。

　鉛筆を走らせていても、鍬を握っていても、気づけば森の奥を思い浮かべている。

　彼に会う時間が近づくたび、胸の奥がそわそわと落ち着かなくなった。

　まるで胸の中に小さなことりが巣を作り、今にも羽ばたこうとしているような感覚。

　彼に会えば、ふっと肩の力が抜ける。

　けれど別れると、その安心よりもずっと大きな寂しさが、波のように押し寄せてくる。

「……私は、どうしてこんなに」

　夕餉の支度の途中、思わず零れた独り言は、鍋の中に溶けて消えた。

　自分の気持ちに戸惑いながらも、夕暮れの森へ向かう足は、今日も自然と動いてしまう。

　止めようと意識するほど、足取りは早くなった。

　その日の森は、特別に美しかった。

　赤、橙、黄──幾重にも重なる色彩が、木々を染め上げている。

　西日が差し込むたび、葉の縁が透け、光を受けてきらきらと瞬いた。

　風が吹けば、乾いた葉音が一斉に鳴り、色づいた葉が舞い落ちていく。

　その中心に、彼は立っていた。

　紗夜はその姿を見つけた瞬間、胸の奥がふっと温かくなるのを感じた。

「今日も来てくれたんだね」

　柔らかな声。

　それだけで心臓が跳ね、鼓動が早まる。

「……来ないわけ、ないから」

　小さく、けれどはっきりとそう言うと、青年は一瞬きょとんとした表情を浮かべ、それから静かに笑った。

　どこか照れたようで、嬉しさを隠しきれない笑顔だった。

　風が吹くたび、彼の髪が揺れる。

　その揺れ方は人のものよりも軽やかで、まるで風と一緒に存在しているかのようだった。

　強い風が吹けば、そのまま溶けて消えてしまいそうな──そんな危うさを帯びている。

　紗夜はふと、胸に小さな違和感を覚えた。

　──この人は、どうしてこんなにも儚く見えるのだろう。

「君は、村の祭りが楽しみなのかい？」

　青年が、紅葉を見上げたまま尋ねる。

　紗夜は少しだけ考え、言葉を探した。

「楽しい、とは思う。……でも今年は、なんだか胸がザワザワしてる。理由は、よくわからないけど」

「ザワザワ……」

　青年はその言葉を、ゆっくりと繰り返した。

まるで、何か懐かしいものを確かめるように。

「それは、多分……季節が、終わりの気配を連れてくるからだよ」

「季節の……終わり？」

　青年は答えず、しばらく紅葉の海を見つめていた。

　夕暮れの光が彼の横顔を照らし、長い影を地面に落とす。

「紅葉が散りきる頃、森は一度、息を止めるんだ。人とあやかしの世界の境も、その時だけ少し軋む」

　その言葉の意味を、紗夜は理解できなかった。

　けれど、青年の表情があまりにも寂しげで、理由もなく胸が痛んだ。

「……ねえ」

　紗夜は意を決して、声をかける。

「あなたは、どこから来たの？」

　青年は一瞬、動きを止めた。

　風の流れすら静止したような錯覚が走る。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「遠くから。……いや、近いのかもしれない。君たちが気づいていないだけで、僕らはすぐそばにいるんだ」

「僕ら……？」

　思わず聞き返すと、青年は困ったように眉を下げて笑った。

「ごめん。わかりにくいよね。……でも、今はまだ言えないんだ」

「言えないって……どうして？」

　青年は視線を落とす。

　足元に積もった落ち葉を、そっと踏みしめながら。

「言ってしまえば、終わってしまう気がするから」

　その言葉が、鋭く胸に刺さった。

　紗夜は何かに気づきかけるが、霧に包まれたように掴みきれない。

　風が吹き、紅葉が一斉に舞い落ちる。

　その中で、青年の輪郭がふっと揺らいだ。

「……っ」

　紗夜の心臓が大きく跳ねる。

　──今、何かが。

　けれど青年はすぐに元の姿へ戻り、紗夜は必死に「見間違いだ」と自分に言い聞かせた。

　二人並んで腰を下ろし、落ち葉の上に手を伸ばす。

　一枚の赤い葉が、ひらりと紗夜の掌に落ちた。

　それを見て、青年が静かに言う。

「紅葉って、散る時が一番綺麗なんだ。……人の心も、きっと同じだよ」

「それ……どういう意味？」

「散りゆくからこそ、光るものがある。終わりの気配が近づくからこそ、強く感じられる想いもある」

　胸が、ぎゅっと締めつけられる。

　彼の言葉は、まるで自分の気持ちを見透かしているようだった。

「……あなたは、誰なの？」

　小さく零れた問いは、知らず別れを予感させる響きを帯びていた。

♢♢♢

　秋は、祭りの準備で村全体がそわそわと色めき立っていた。

　夕方になると、どこからともなく笛の練習の音が聞こえてくる。

　太鼓の低い響きが山に反射し、空気を震わせる。

　提灯が軒先に吊るされ、夜の気配が少しずつ濃くなっていく。

　その音を聞くたび、紗夜の胸はざわついた。

　──青年が夜を避ける理由。

　──輪郭が揺らいだ、あの一瞬。

　そして、紅葉が散りきるまでは会えるという、不思議な約束。

　すべてが一つに繋がりそうで、けれど決定的な答えには辿り着けない。

　夕暮れ、紗夜は再び森へ向かう。

　青年は、いつものように紅葉の下に立っていた。

　だがその姿は、これまで以上に淡く、どこか今にも消えてしまいそうだった。

「紗夜」

　名前を呼ばれたのは、これが初めてだった。

　胸が強く揺れ、息が詰まる。

「祭りが……もうすぐだね」

「うん。明日の夜だよ」

　青年は、ほんの少し目を伏せる。

「……そうか。明日が、最後になるのかもしれない」

「最後って……どういうこと？」

　問いかける声は、震えを隠せなかった。

　青年は答えず、ただ落ちていく紅葉を見つめている。

　その横顔には、言葉では言い尽くせない切なさが、静かに滲んでいた。

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