キャラ文芸短編集

まほろば便利屋 第3話

「朝七時ぃ……？」

　真琴は死んだ目で呟いた。

　現在、朝六時四十分。潮見町の港は、すでに活気に満ちていた。

　漁船のエンジン音。飛び交うカモメ。潮の匂い。

　そして。

「眠い……」

　高校生には早すぎる時間である。

「おはよー真琴」

　ひよりは妙に元気だった。しかも片手に焼き芋を持っている。

「何で朝から焼き芋食ってんの」

「コンビニで売ってた」

「自由か」

　一方の蒼士は、防寒ジャケット姿で缶コーヒーを飲んでいた。

「新人、社会は朝が早い」

「便利屋に社会語られたくない」

「失礼な。俺は割と常識人だぞ」

　その瞬間。

　蒼士のスマホが鳴った。

『家賃のお支払い確認が──』

「…………」

「どこが？」

　真琴は即座にツッコんだ。蒼士は聞かなかったことにした。

「依頼人来たぞ」

　近づいてきたのは、日に焼けた大柄な男だった。

　六十代くらい。タオルを首に巻き、腕は丸太みたいに太い。

「九条ぁ！　朝っぱらから悪ぃな！」

「久しぶりです、源蔵さん」

　どうやら顔見知りらしい。

　源蔵と呼ばれた漁師は、真琴たちを見る。

「お、新入りか？」

「朝倉真琴です……」

「若ぇなぁ！　よし、魚運べるな！」

「え？」

「え？」

　嫌な予感しかしない。

　五分後。

「重っっっ！？」

　真琴は発泡スチロール箱を抱えて絶叫した。

　魚がぎっしり入っている。腕がちぎれそうだ。

「頑張れ若者ー」

　蒼士は軽いノリで言うだけ。

「手伝えぇ！」

「俺腰痛持ち」

「絶対うそだろ！」

　ひよりは笑いながら写真を撮っていた。

「いいね、“初バイトでマグロ運ばされる男子高校生”」

「タイトル付けるな！」

　どうやら今回の依頼は、港の荷運び手伝いらしい。

　人手不足で困っていたところ、蒼士に声が掛かったそうだ。

「便利屋って何でも屋だな……」

「実際そう」

　汗だくになりながら働く。だが不思議と嫌ではなかった。港の人たちは皆気さくだ。

「兄ちゃん頑張れー！」

「腰落とせ腰！」

「魚より顔白いぞ！」

　好き放題言われている。

　そして二時間後。真琴は完全に燃え尽きていた。

「……死ぬ」

「お疲れ」

　蒼士が缶ジュースを投げてよこす。真琴は受け取って一気に飲んだ。冷たさが身体に染みる。

「うま……」

「労働後の炭酸は正義だからな」

　源蔵が豪快に笑った。

「兄ちゃん根性あるじゃねえか！」

「いやもう腕が……」

「飯食ってけ！」

　連れて行かれたのは、港近くの小さな食堂だった。

　朝獲れ定食。刺身。焼き魚。味噌汁。

　そして山盛りご飯。

「……豪華」

　真琴は目を丸くする。

「働いた分の飯は美味いぞ」

　源蔵はニカッと笑った。

　一口食べる。

「……うまっ！？」

　魚が全然違う。

　ふわっと柔らかくて、脂が甘い。

「だろ？」

　ひよりはすでに二杯目に突入していた。

「食べるの早っ」

「育ち盛りだから」

「俺のセリフ！」

　食堂の窓からは海が見える。朝日が水面にきらきら反射していた。

　真琴はぼんやり思う。

　少し前まで、自分は何となく毎日を過ごしていた。学校行って、帰って、寝るだけ。でも今は違う。毎日知らない場所へ行って、知らない人と会って、知らない景色を見る。

「……悪くないな」

「ん？」

　蒼士が聞き返す。

「いや、何でもない」

　真琴は味噌汁を飲み干した。

　その時、食堂のテレビからニュースが流れる。

『最近、潮見町周辺で“夜光列車”の目撃情報が──』

　画面には、海沿いの線路が映っていた。

「夜光列車？」

　真琴が首を傾げる。

　だが、その瞬間だけ、蒼士の表情が固まった。

　ほんの一瞬。笑顔が消えたのを、真琴は見逃さなかった。

「……知ってるのか？」

　真琴が聞くと、蒼士はすぐにいつもの顔へ戻った。

「いや、別に」

「絶対なんかある反応だったけど」

「気のせい気のせい」

　棒読みだった。だがそれ以上は話す気がないらしい。

　ひよりがテレビを見ながら言う。

「夜光列車って、最近ちょっと有名だよね」

「そうなのか？」

「深夜に海沿い走ってる“存在しない列車”」

「怖っ」

　ニュースキャスターが説明を続ける。

『目撃者によると、青白く光る列車が午前零時ごろ旧海鳴線を通過──』

　画面には古びた線路。今は廃線になっているらしい。

「廃線なのに列車？」

「だから怪談なんだろ」

　蒼士は箸で焼き魚をほぐしながら言った。だが、どこか上の空だった。

　その日の夕方。便利屋事務所へ戻った真琴は、ソファに倒れ込んだ。

「筋肉痛やばい……」

「若いのに情けない」

　蒼士はこたつでみかんを食べている。

「誰のせいだと思ってる」

「漁師町の未来を支えた誇りを持て」

「言い方だけは格好いいな」

　ひよりが冷蔵庫を開けた。

「あ、プリンある」

「それ俺の」

「いただきます」

「待て」

　平和だった。

　だがその時、事務所の電話が鳴る。

　リンリン、と古い呼び出し音。

　蒼士が受話器を取った。

「はい、まほろば便利屋」

『……九条さんですか』

　電話越しの声は震えていた。

　女性だ。

『お願いです。助けてください』

　蒼士の空気が変わる。

「何がありました？」

『弟が……帰ってこないんです』

　事務所が静かになった。

「詳しく」

『昨日、“夜光列車を見に行く”って出て行って……それっきりで』

　真琴とひよりが顔を見合わせる。

　蒼士は数秒黙ったあと、低く言った。

「場所は？」

『旧海鳴駅です』

　電話が切れる。

　しばらく沈黙。

「……行くのか？」

　真琴が聞く。

　蒼士は窓の外を見た。夕焼けが町を赤く染めている。

「行く」

　短い返事だった。

　ひよりが珍しく真面目な顔をする。

「夜光列車、ただの噂じゃないの？」

「さあな」

　蒼士は立ち上がった。

「でも、行方不明者が出てるなら放っとけない」

　一時間後。三人は海沿いの道を歩いていた。

　潮風が強い。

　空はすっかり暗くなっている。遠くに見える古い駅舎。看板には薄く書かれていた。

『海鳴駅』

「……雰囲気あるな」

　真琴は思わず呟いた。

　駅は廃墟同然だった。窓ガラスは割れ、ホームには雑草が伸びていて、線路も錆びついていた。

「ここ、本当に列車走るのか？」

「普通は走らん」

　蒼士は懐中電灯を点ける。その光が、闇を切り裂いた。

「まずは弟さんの痕跡探すぞ」

　三人はホームを歩き始める。波の音だけが聞こえる。

　すると。

「あれ」

　ひよりがしゃがみ込んだ。地面に、スマホが落ちている。画面は割れていた。

「これ……」

　真琴が拾い上げる。

　待ち受け画面には、依頼人と似た顔の少年が映っていた。

「弟さんのか」

　その時だった。

　──カン、カン。

　遠くで踏切の音が鳴った。

　三人が同時に顔を上げる。

　この路線の踏切は、とっくに止まっているはずだった。

　なのに。

　海の向こう。真っ暗な線路の先に、青白い光が見えた。

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