いずれ幸福へ至る世界

第三章

第五十五話 因縁

　あっぶねぇ！！！

　トーマは内心かなりビビり散らかしていた。

　イザノバが相対していた何者かがいきなりこちらへヒュドラの首を差し向けてきたからだ。

　余程完成された魔術なのか全くと言っていいほど魔力を感じず、他に気を取られていたためフォレスタに言われるまで気が付かなった。

　そこまで強度のある魔術じゃなかったのが幸いして、単純な中級光魔術の聖光(レイ)の一発で対処できた。

　まぁ、今はそれは置いておいて、

「それで、ユリウス率いる騎士団が獣国に攻め入っているって本当か？」

　都市北門を走り抜け、目的地である獣人の住む森へと向かう途中に俺はフォレスタに尋ねた。

「確かかと。事実、早朝に騎士団が北門を抜けたのをこの目で確認しましたので」

「ふむ、しかしなんで騎士連中はいきなり獣人の国へ向かった？」

「いきなり、なんかじゃないぜ大将。

　連中、結構前から獣王とやり取りしてたんだよ」

　エレインはそう言った。

　大将って何だよ……。

「やりとり？」

「ああ、大将があ(・)の(・)『グレイ』だってんなら知ってると思うが、聖女が裏切り雷(いかずち)の騎士が死亡した。

　これに危機感を覚えた帝都に住む宰相様が、獣国が反乱分子と結託しないように交渉役を送り込んだのさ」

　その反乱分子ってのは多分スレイズ(うち)だな。

　俺が暗闇の大森林の中で彷徨ってる間にそんなことが起きていたのかよ。

　……ん？待てよ。

「だったらなぜ獣国は攻撃されてんだ？交渉決裂したのか？」

「いえ、交渉自体は獣国の条件付きでまとまりました」

「条件？」

「はい、主にミスリル製の武具の提供ですね。私たちの国の周辺では武具の素材となる金属が少なく、十分に取れませんから。

　なのでミスリル製の武具を一定量獣国に引き渡せば交渉成立のはずでしたが、引き渡しの今日、獣国に住む少数部族の若者たちが自らの部族の発言力を高めようと功を焦り、帝国の交渉役を引き渡された武器にて殺害してしまったのです」

「んなアホな」

　バカだ。

　バカすぎる。

　部族どころか国すら破滅させかねない行為だ。

　政治とかそんなのは全然理解出来ないけど、それが考え得る中で最悪の手であることは解る。

　それと俺は情報の伝達が異様に早いことを不思議に思いながら続けて問うた。

「向かった騎士団に誰がいるのか詳細は分かるか？」

　さっきのローズベル・テッラのような異名持ちは大抵名を挙げた冒険者出身だ。

　異名がつけられるほどの活躍をした者たちがユリウスに同行しているのは厄介なことこの上ないのだ。

「はい、一応報告にあったのは、『赤青剣舞(せきしょうけんぶ)』と呼ばれる兄エストラーダ・ライト、弟ゲインラーダ・ライトの兄弟と『豪覇弓(サジタリウス)』と言われる弓使いルインタージですね。

　『赤青剣舞』は高速のコンビネーションで相手を翻弄するのが得意のようで、『豪覇弓』は一撃必殺の強弓を繰り出してきます」

「二人か……」

「異名を持っているのは彼らだけですが、奴らの中には、何十年と鍛え続けたベテランの騎士も同行しています。

　一瞬たりとも油断はできませんよ」

「分かってるさ」

　一度殺されかけてるからな。

　ところで、と俺は言葉を続けた。

「この先を進んでいけば獣人の森に着くってことだけど、お前たちはどうする？」

「どうするって？」

「『グレイ』である俺と行動しているところを見られでもしたら今後まともな生活送れなくなるぞってことだ。フォレスタとエレインは俺とは別に動いたほうがいいんじゃないか？」

「ああ、そういうことですか。もちろん別行動ですよ。私たちは秘密の道から獣王に会いに行きます。ですので、そこでトーマさんには陽動をお願いしたいのですが」

「陽動か。いいよ。そういうの得意だし」

　注目を自身に集めて時間を稼ぐのはダリルの時に経験済みだ。

「もうすぐ森が見えてきます。どうかよろしくお願いしますね」

「ああ。あっそうだ───」

　何かを閃いたトーマは二人に思いついたことを言い聞かせた。

　そうして言い終わると森に入る手前で二手に別れることになった。

ーーー

　時は戻って数刻前。

　戻ってきた斥候から交渉役が殺害されたと報告受けたユリウスは全隊を森の中へと動かすように命令を下した。

「ユリウス、やるのね」

　ユリウスはミュリエラの言葉に頷いた。

「必要なことだから。ここで手加減してしまえば、こちらが苦境に立たされてしまうかもしれない。やるなら、徹底的にだ」

　そうして獣国からやや離れた場所に陣を敷くとユリウスはそこから隊に指示を飛ばしす。

「ブルタルス隊は先行して敵を叩きに行け。

　他の全隊は鶴翼の陣形で進行しつつ敵を包囲」

　最も突破力と攻撃力のあるブルタルス隊に攻め込んでくる敵の先遣隊を潰してもらい、敵の大軍が出張ってくるタイミングで鶴翼に組み込み一気に敵を粉砕する。

　こちらの圧倒的数的不利をどうにかするための強行かつ電光石火の作戦。

　ただ、それだけの指示だが、彼らには慣れたものなのだ。

　隊が出払い、残るのはユリウスとミュリエラ、『赤青剣舞』の兄弟のみ。

「ユリウス、　やはりガイア様からすこし兵を回してもらえばよかったんじゃない？流石にこの数で国攻めは無理があると思う」

　ミュリエラは言った。

　顔には出さないが少しは不安があるのだろう。

「いや、むしろ俺は十分すぎるほどの戦力だと思う。

　あまり気を悪くしないで欲しいんだが、君はほとんど戦地に出向かないから帝国騎士の実力を正しく認識できていないように思える。

　『帝国に弱兵はいない』

　これは国内外共通の認識であり事実だ。今回従軍している騎士の中には過去の北方島嶼群侵攻作戦に参加した生き残りが大勢いる。

　多分、獣国は手も足も出ないだろう」

　ユリウスはきっぱりと言い切った。

　『北方島嶼群侵攻作戦』、通称『魔族領作戦』と呼ばれるおよそ二十年前に発生した戦争において帝国軍二万に対し魔王軍二十万という圧倒的不利な地獄の中で戦闘の才能を開花させて生き残った猛者たちが今回の作戦に従軍しているのだ。

　負(・)け(・)る(・)は(・)ず(・)が(・)な(・)い(・)のだ。

　ユリウスは確信していた。

　唯一の負け筋と成り得るのは予測外の一手しかない。

　そのときだった──。

「──ッ！？」

　ユリウスは柄を握って背後へ振り向いた。

「ユリウス？どうかしたの？」

「「うん？」」

　ミュリエラや双子の剣士もユリウスの反応を不思議に思った。

　それもそうだろう。

　彼らが周囲の気配を探っても何も感じなかったからだ。

　瞬間、唐突に目の前の木々に抉られたような大穴が空いた。

　その角度からおおよその位置を特定するとユリウスは黒剣を抜き放ち空を斬った。

「やはり！」

　振った剣には確かに何かを斬りつけたような感触があった。

　黒剣の能力『術式分解』によってかけられた魔術が解かれ姿を現したのはフラメアと呼ばれる短槍であった。

　彼らは総毛立った。

　もし、ユリウスがそれを斬り落とさなかったら──。

「戦闘態勢！」

　指示を飛ばすと総員（四名）は各々の得物を手に警戒を厳にした。

「ミュリエラ、視界の確保を」

　彼女はコクリと頷き烈火のような赤い輝きを放つ弓に矢を番えると、鬱蒼と生える木々を一直線に打ち倒した。

　しかし、

「……あ〜危ない」

　どこからともなく響く気の抜けた声。

　突如、宙空にて動きを止めた矢。

「……そこにいるのはもう分かっている。術を解き姿を見せろ」

　ユリウスはただそう言いうと、そいつは言われるがまま不可視化の術を解いた。

　突き出された手から発せられる魔力障壁はミュリエラが放った矢を受け止め停止させている。

　灰色のローブを纏う魔術師。

「『グレイ』ッ───！！」

　ここで再びユリウスとグレイの戦いが始まろうとしていた。