てぃあーとぅざわーるど（セカイノナミダ/セカイノサケメ）

□25、学園生活（日常閑話）

　年少クラス 文字を学ぶクラスでの事

　授業に参加して数日のうちにレンは文字の読み書きをほぼ習得していた。

　あおいが話していた別の世界の言葉すらも数時間で学習してしまっていたのだからこれくらいを覚える事はレンにとってはさほど難しいものではなかったのだ。

　一方、あおいの方は相当苦戦している様子だった。あおい自身、もともと頭がいい方ではない上に、全く知らない言葉の文字を学ぶという事なのだ。文字の種類を丸暗記する所からやらなければいけなかった。どのような文字がどれだけあってという所から順番に一から詰め込んでいっていた。

　レンは、あおいが頭を抱え悪戦苦闘している中、あおいにアドバイスや覚えるコツなんかを指導していた。頭を抱えていたあおいが、少しづつ理解していく様子を目の当たりにしていた同じクラスの子供たちは、自分も自分も、とレンに質問するようになっていった。そして数日のうちにレンとあおいの机の周りを子供たちが囲ってしまう状況になっていた。このままではあおいの文字習得にも悪影響になりそうだったので担任であるレシア先生に相談し、レンは同じクラスの子達の様子を見て回るようになっていた。

「レン、私この文字、何度書いても変な形になっちゃうの。何がいけないのかな？」

「どれどれ‥。あー、この文字はね。最初にこっちを書いてから、次にこう書いてあげると書きやすいんだよ。」

「あっ、本当だわ！ありがとう。」

「ふふ。どういたしまして。ルカも後もうちょっとですべての文字を書けるようになるね頑張って。」

「うん。」

「レン！次こっち。俺もこれとこれの違いが全然覚えらんない。覚えるコツとか教えてくれよ。」

「ちょっと待ってね。すぐ行くから。」

　あおいが文字と言葉を覚えるまでの間、レンは先生さながらに、自分が学習する必要がなくなった分の空いた時間を他の生徒達のために使うようになっていた。文字を書くコツなんかを指でなぞりながら教えてあげており、子供達からの評判も上々だった。

・・・　

　別の日、2人は本校舎から学生寮1階にある食堂へと急いでいた。

「アリエル待って～。はぁ、はぁ。」

「レンほら早く。今日はここの食堂の限定メニュー[森豚の熟成バーグ]なのよ。すごい人気で、すぐなくなっちゃうんだから。ほらほら急いで。」

「うわぁ、もうこんなに並んでる。これ‥間に合ったのかなぁ？」

「う～ん‥ギリギリってところかな。」

　昼休憩開始と同時に教室を飛び出してきた2人の目の前には、すでに数十人の列が出来上がっていた。

　一日限定30食の限定メニュー。中でも今日のメニューはひときわ旨いと評判になっているメニューだった。その事もあいまって注文受付開始早々、このあり様である。

「なんとか2人とも溢（あぶ）れずに注文できたね。よかった。」

「後ろで並んでて買えなかった人達には申し訳ないけど、私も間に合わなくって何度も悔しい思いしてきたし。やっと買えたんだから今日こそは堪能させてもらうからね。」

　注文の品を受け取った2人は、食堂のテラス席へ移動する。食堂のテラス席は学園の中庭が一望出来る景観のいい場所となっている。

　中庭には池を囲う様に遊歩道があり、小さな川が人工的に作られており池へと続いている。その庭に休憩時間を思い思いに過ごそうと別クラスの生徒の姿も見え始めていた。

「すごーくいい匂い…。もう我慢できない。」

「そうだね。じゃあ早速食べちゃおうか。」

「うん。いただきまーす。ん・・んん。はむはむ。ん！？ん～！！」

「どう？レン、すごいでしょ？これ、この味が我が学園の幻の名物なのだ！って私も今日初めて食べるんだけどね。はふはふ。んーんん！？ふんふん‥ゴクリ。ふぅー。んーすごいすごい！！何この濃厚なソース！それに‥口に入れた瞬間に口いっぱいに広がる香草の香り‥んん！」

「「美味しい！」」

「ん～！こんなの初めて。」

「これは並んじゃうわけだわ。」

　2人が食事をとっている最中、ダンが遅れて同じテーブルにやってきていた。ダンは別の場所で食事をとってきた後、食後に飲み物でも、と食堂を訪れていた。そこでテラスで唸っている2人を発見してやってきたようだ。

「アリエルにレン‥ここにいたんだ。離れた場所から2人の声が聞こえたから来てみたけど何かあったの？」

「あっダン。ふっふっふっ。見て驚かないでよ。じゃじゃーん！これなーんだ？」

「ん？‥うわっ‥まさか、これって限定メニューの森豚？今日だったのか‥。」

「そうそうものすっごく美味しいの。ねーレン。」

「ネー。」

「アリエル、俺達幼馴染だよね？ひ、ひとくちだけ…。」

「だめー。これはあげなーい。私とレンが必死に走って並んだ成果なんだから、遅れてゆっくり現れたダンには食べる資格、ないよねー？幼馴染だからって甘い顔は出来ないわ。食べたければ次の機会に並ぶこと。」

「くっ‥。俺も何回か挑戦してるんだけど体が大きくて走りが遅いからいつも間に合わないんだ。何度も挑戦して結局食べられず、そのうち挑戦することも諦めてたよ‥。」

　ションボリしているダンの様子を暫く伺って、見かねてレンが声をかける。

「…ふぅ。しょうがないなぁ。私の食べかけでよければ分けてあげる。」

「えっ！いいの？」

「こんなに美味しいものを楽しくみんな一緒に食べられたもん。それで私は満足。それよりもせっかく仲良くなれた人には笑ってて欲しいの。」

「レンちゃんはやさしいなぁ。私には真似できそうにないわ。」

「うぉぉぉおおおおおお！」

「ダン、な・・何で急に叫び出してんの。」

「こ、こんな旨いもの生まれて初めて食べた。」

「確かに美味しいけど、あんたうるさすぎよ。いつもの大人しいダンはどこに行ったの。」

「ほらダン、急いで食べるから口の周りにソースがついてるよ。」

　レンがダンの口についたソースをナプキンで軽く拭った。

「あ‥。……アリ‥ガト…。」

「ふふっ。どういたしまして。」

　顔を真っ赤にして残りの肉にかぶりつくダン。その出来事以降、もともとあまり自分から話をしないダンがレンの前でさらに無口になっていた。

　ダンのいつもとちがう様子の変化にすぐに気づいた幼馴染のアリエル。彼女はダンの様子に気づいてニヤリと口を歪ませていた。

　学園生活が始まり2週間程が経過していた。

　最初こそあおいとレンは一緒に行動する事が多かったが、昼休憩や放課後などに別々に別れて過ごす機会も増えてきていた。レンがあおいから離れたがらなかったので、それでは普通に友達も出来づらいだろうという事であおいがレンに友達を作るために学園内で別々に行動するように提案していたのだった。

　あおいの思惑通り、一人で行動するようになったレンに対して隣の席のアリエルが積極的にいろんな所へ引っ張っていってくれるようになっていた。レンも初めての友達候補とのやり取りにいやいや付き合っているという訳ではなく、誘われる事を楽しんでいる様子だった。

　この学園内の生徒はほとんどが学園内の寮で生活をしており、レンやあおいのように学園外から通ってくる生徒は少ない。そんな事も影響して積極的にレンに学園内を案内しようとしてくれているのがアリエルだった。

　あおいはレンを奪われて寂しい気持ちを持ちつつも、レンにも自分以外の仲間が出来つつある事を喜んでいた。そんなあおいにも授業の合間にちょくちょく足を運ぶ場所が出来ていた。

　そこは学園内の最奥にあたる場所で、武道館裏に雑木林が生い茂っているエリアがあった。そこは入り組んだ雑木林以外に何もない場所で他の生徒は滅多に訪れない場所。あおいはそんな場所で偶然一人の少女を目撃していたのだ。彼女は、その場所で一人密かに剣の稽古を行っているようだった。

　その少女の剣捌きはとても美しく、まるで踊っているかのように華麗、かつ無駄のない動きは素人目にもそれがいかに凄い物なのか一目瞭然だった。あおいは、最初こそ邪魔するといけないと思って遠慮していたのだが、一度見てしまってからというもの気が付けば、自然とこの場所に足を運ぶようになっていたのだった。

　彼女の名前は、カイ・リングス。

　高等クラスの神の言葉クラスに在籍しているクラスメイトの一人。無口で普段から一人でいる事が多い彼女は、クラス内でもあまり目立たない。あおい自身も雑木林で彼女を発見するまで同じクラスに彼女がいる事にも気付かなかった程に‥。

　今日もそんな彼女の稽古の様子を離れた場所で伺っていたあおいだった。

　ビュッ！ビュッ！っと彼女が剣を振る度に発生する気持ちの良い音があたりに響く。

ここ数日間、見ているだけだったあおいだが、彼女を見に来る事には意味があった。あおいはティメアという魔剣と契約し、使っているのだが、剣の修行などまったくした事がない。現状、ティメアの性能の良さに助けられてまともに戦える状態にあるのだ。そんな状態なので闘技場への出場をためらっていたのだ。どこかのタイミングで剣の使い方を学びたいと考えていた矢先、彼女の存在を見つけてしまったのだ。

　エルウッドの剣術道場でクーデリアと一緒に修行するという選択肢もあったのだが、稽古の様子を見学した際、自分の学びたいものと異なっていると感じていた。そんな中、彼女を見て、これだとパズルのピースがハマったのだった。しばらくは見ているだけのあおいだったが、その日は自然と彼女のいる場所へと足が動いていた。

「あの‥。えっと‥初めまして‥。ではないか同じクラスの霧島あおいです。」

「……」

「稽古の邪魔をして悪いかな‥とは思ったんだけど‥。」

「邪魔って自覚、あるのね…。じゃあ別の場所に行ってもらえますか。」

「ははっ‥。」

「……」

　頭を掻きながら笑って誤魔化すあおい

「で？ここ数日、毎日見にきてたみたいだけど‥。」

「ん！？気づいてたのか‥。ならその時に声をかけてくれればよかったのに。」

「…こっちにはあなたに声をかける用はなかったもの。」

「まぁいいか。実は‥君を見ていたのには理由があって‥。」

「……」

「俺に剣を教えてくれないか？」

「…えっ？」

「君の使う剣を見ていてこれしかないって感じたんだ。」

「‥‥悪いんだけど、私は誰かと一緒にいるのが好きじゃない。この街には剣の扱いに長けた人は他にもいっぱいいるわ、悪いけど他をあたってくれるかな。」

「……。」

カイに断られたあおいが下を向き肩を落とす。

「悪いわね‥。」

　カイが再び剣を構えて稽古を再開する。

「……。」

「人の話、聞いてた？私は誰かと一緒にいるのが好きじゃないって言ったのよ。」

「ああ。でも俺はここで剣を振ろうと思っただけさ。君と一緒にいるわけじゃない。」

「……。」

「……。」

「はぁ‥。勝手にしなさい。」

　剣の稽古を断られたが、諦めきれなかったあおいはカイの真似をする事で形から入る事にしたのだった。

　カイが綺麗に剣擊の型を作り上げ、心地よい音を響かせる。それを離れた位置であおいが見よう見まねで真似る。しかし、カイのように気持ちのいい音はならない。型もブカッコで何もかもが違っているのは一目瞭然だった。それでもあおいは続けた。少しでも偽物を本物に近づけるために。

　宿場町のあおい達の宿泊している宿[ユニオン亭]

　いつものようにあおいとレンが夕食の買出しを終えて食事の準備をしていた。

　そこに疲れた様子のクーデリアが帰ってきた。

「ただいま‥。」

「おっ！お帰りクーデリア。」

「クーデリア疲れてるね。晩ご飯食べられる？」

「ああ、頂くよ。レン、あおい、いつも食事の用意をさせてしまってすまない。」

「まぁ、ついでだし気にするな。それよりもいつにもましてボロボロだけど、大丈夫なのか？」

「うん‥。ああ…問題ない。」

「ん…。何かあったのか？」

「そうだな‥。ちょっとあおいとレンに話しておきたい事があるんだ。食事の後で少し時間をもらえないだろうか？」

「ん？話？ああ、わかった。」

　あおいとレンも食事の準備を終え、3人で食卓についた。今日のメニューは野菜のスープにパエリア風の料理だ。レンがアリエルから作り方を教えてもらっていたようで試しに作ってみたいと提案したのだ。

　独特な香辛料の風味が後引く味となっており、素直に美味いと感じることができるものだった。

　食事を終え後片付けをした後、再びテーブルへとついてクーデリアの話を聞く事にした。

「ごほん。えー、さきほど言っていた話なのだが‥。なんていうか‥。」

「いいから話してみろ。」

「ああ。自分の事ばかりで本当に申し訳ないのだが…。暫く泊まり込みの修行をしてこようかと考えてる。」

「え？泊まり込みだって？」

「…それって、クーデリアはこっちには帰ってこなくなるって事？」

「うむ。…そうなる。レンには少しの間さみしい思いをさせてしまう事にはなるが‥。こちらでの修行がなかなかうまくいかなくてな‥。それで、とある場所で修行をする方が私にはいいかもしれないとアデラから提案されていたんだ。それで数日考えたんだが、その話を受けようかと‥。」

「そっか‥。それで、いつから行くつもりなんだ？」

「うむ。今日のうちに準備を済ませて、早速、明日からでもと考えている。動くなら早いほうがいいと思ってな。何かしらの成果が出れば戻るつもりだが、戻る日はわからない。しかし、大会予選までには必ず間に合わせるつもりだ。」

「明日からか‥。えらく急だな。でもまぁ、お前がしたいようにしたらいいよ。こっちの事は心配しなくていい。頑張ってこい！」

「ああ。ありがとう。そうさせてもらう。」

「うっ‥うう。ぐすん。‥クーデリア。早く帰ってきてね。」

「ああ、レンすまない。留守の間、あおいの事は任せたぞ。」

「うん‥。」

「あおいもレンの事、頼んだぞ。」

「ああ。」

クーデリアは広げていた自分の荷物をまとめ、明日からの泊まり込み修行の準備に入った。

大会予選まで残り約2ヶ月程となっていた。あおい、クーデリアそれぞれがそこに向けて歩みを進めていた。