□24、学園生活（入学）
クーデリアが剣術道場に通うようになって、あおいとレンは2人で旧市街の市役所や図書館など昔の街の情報やエルザの情報を得られると思われる場所を巡っていた。
結果としては、新しく得られた情報は皆無だった。街のいたる所で聞き込みをしたがエルザのように神のいた時期に生きていた人物は他には見つからなかった。聞き込みの他にも書物などを閲覧してみるが、文字のわからない2人では自力で情報を収集する事は叶わなかったのだ。
「このまま場当たり的に情報を探しても得られるものはなさそうだな。」
「そうだね。‥人に聞いても同じような答えばかり。本を調べようにも文字もわからないし、…誰かに教えてもらうしかないのかな。」
「文字を教えてもらうか‥。そういえば‥、学校って文字とか学ぶ場所だよな。」
「学校ってそういう所なの？」
「ああ。多分こっちでも教えてるはずだよ。一度掛け合ってみよう」
2人は早速リタハーツ学園に向かった。
あおいとレンは再び学園長室へ通されていた。
「あおい殿、レン殿、ご無沙汰しております。」
「数日ぶりですね。」
「おばあちゃんも元気そうで何よりです。」
「エルザ様にはお会いになれましたかな？」
「それが‥、門前払いにあって会えませんでした‥。」
「そうですか‥。それは申し訳ない事をしました。あなたにならもしかしたら会って下さるかもと思ったのですが‥。」
「いえ、まだ会える可能性もあるみたいですし、今はエルザの件は置いといてます。まずは自力で集めれそうな情報がないか探して動き回っていますが、欲しい情報はなかなか得られませんね。」
「そうでしたか。‥それで？もう一度この学園を訪れたのはどういった理由でしょうか？」
「そうですね。‥学園長に折り入って頼みたい事がありまして。」
「私に？何でしょうか？」
「俺とレンの2人に文字と言葉を教えて頂けないでしょうか？」
「文字と言葉ですか？本来であればこのような急な申し出はお受けできないのですが。‥ここは神が作られた教育施設です。もちろん学びたい方がいるのならば喜んでお教え致しますとも。」
「本当ですか？」
「ええ。‥ところで、あおい殿が学ばれたいのは神の言葉ですか？我々の言葉ですか？」
「この世界で使っている一般的な言葉の方です。今話している言葉は、マジックアイテムの効果で意思疎通が可能になっているだけで、俺はこちらの言葉を全く理解していないんですよ。」
「なんと！？マジックアイテムですか。それはすばらしいアイテムをお持ちで。」
「ええ、借してくれた方には本当に感謝してます。だからこのアイテムが万が一壊れたり紛失した時、俺はこっちで会話をする術を失ってしまいます。だからお願いします。」
「その話をお受けするにあたり、もう一つ確認させて頂いてもよろしいかな？」
「ええ。」
「あおい殿は、神の言葉‥人族の言葉でしたか。その言葉は使えるのでしたよね？」
「俺の使う言葉が神の言葉なのかわかりませんが、人族の言葉なら普通に使えます。」
「…わかりました。ではこちら側の受け入れ体制を整えるのに2,3日ほど頂きます。文字習得の授業と神の言葉を習う授業へ入れるように通達しておきましょう。準備が出来次第、あおい殿の宿に使い送ります。」
「ありがとうございます。」
こうしてクーデリアは道場へ、あおい、レンは学校へそれぞれ通う事となった。
学園長との対話の後、あおいとレンは学園内を自由に見学する許可を得たので、早速学園内を見て回る事にしたのだった。
「レン、嬉しそうだな？」
「ふふっ。これからここに通う事になるんでしょ？こういうの初めてだし、ワクワクしちゃって。」
「そりゃそうか、俺達以外の人といっぱい交流する事になるんだろうしな。どこかのクラスに一緒に参加できるんだとは思うけど‥、他の子達と仲良くなれるといいな。」
「うん…。友達、作れるかな‥。」
「レンなら大丈夫さ。」
学園内は、中央に学び舎があり、その校舎の右隣に教師棟、左隣に学生寮という配置で建てられている。他にも校舎の裏手には武道館（体育館のようなもの）が立っており、それぞれの建物への連絡通路が通っていた。
相変わらず、あおいとレンの髪の色はこの世界では目立つようで、学園内でも2人は噂になっていた。
2人は教師棟から校舎へと移動しながら学園内の様子を見ながら移動していた。すると前方の校舎から武道館への渡り廊下で何やら騒いでいる集団を見つけた。よく見ると。数人の女生徒を追いかけ、一人の少女が何かを訴えているようだった。
「ベル、あれを返して！私にとってすごく大切な物なの。」
「デニス、僕達と仲良くできれば返してあげるって何度も言ってるじゃないか。」
「仲良くって‥。3日もあなた達と一緒に行動してるじゃない‥。これ以上何が‥。」
「ただ一緒にいるだけじゃ仲良くなったとは言わないよ。君はいつも一人で本ばかり読んでたからいい機会じゃないか。」
「私以外にも一人で行動している人は他にもいるじゃない。カイやシアンだって‥。」
「彼らにも声はかけたけど‥。カイは完全に無視だし、シアンは学園生徒代表として教師からいろいろ言われてるみたいだし。でも君は本がなければ僕達と仲良く出来そうだろ？」
「私から大切なものを取り上げるような人達と仲良くなんてできっこないわ‥。」
あおいは、そんな会話が行われている最中にその少女達の集団に割って入っていった。
「ちょっとごめん。悪いけどさっきの会話、聞かせてもらったよ。」
「‥！？何ですかあなたは？」
「今はまだ部外者‥としか言えない。だけど、近々ここの生徒になる予定の者‥かな。」
「……。」
「ところでさっき聞こえたんだけど、この子の大切な物を盗ったってのは本当なのか？」
「違う！盗ったんじゃない…。いつも本ばかり見てるから、暫くの間本を借りてただけさ‥。そう、仲良くなるためさ。」
「…仲良くなるため‥か。」
「‥な、なにさ…。」
あおいはしばらく黙って考え再び口を開いた。
「急に話は変わるんだけど…。君は、大切にしている物、何かあるかな？」
「え‥？大切にしている物？」
「そう。肌身離さず持っている物とか。」
「……。」
ベルと呼ばれていた少女は「お父さん。」と微かな声で呟き、自分の首から下げている胸のロケットペンダントに手を持っていっていた。
「そう‥。そのロケットが君の大切な物なんだね。じゃあ、そのロケットが他の人達と仲良くなるのを邪魔していると言われて無理やり取り上げられたとしたらどうだろう？」
「え！？そんなの困る。 …あっ！！」
「気づいたか？君はその自分がされて困る事を彼女にしているんだよ。」
「……。」
「彼女の物、返してあげてくれないか？」
「…分かったよ。僕が悪かった。」
ベルはデニスと呼ばれていた少女に頭を下げた。
「それじゃ悪いんだけど、君の本は教室にあるんだ。今から取りに行くから一緒に来てくれないか？」
「…ええ。わかったわ。」
ベルとデニスはあおいに一度頭を下げ、デニスはその時小声で「ありがとう」と呟いていた。その後、一緒に校舎へと向かって歩いて行った。
「あお、すごいね。私は見てる事しかできなかったわ。」
「まぁ、ああいったイザコザは、元の世界でもあったからな。対応できたのは経験してたからだよ。レンもここに通って友達ができたらいろんな事が経験できるようになると思うよ。」
「いろんな事かぁ‥。ちょっと怖い気もするけど、あおが一緒だもん。がんばる。」
2人はその後も学園内を見て回り、寮、食堂、中庭などにいる思い思いにくつろいでいる生徒達を見て回った。
旧市街はもともとエルフの村だった事もあり、生徒もほとんどがエルフ族だった。幼さの残る金髪の少女が大半を占め、その中に他種族が少し混ざっているといった感じだった。
その日、あおいとレンは日が沈む前に宿に帰ってきていた。夕食をとる頃には遅れてクーデリアも帰ってきていた。
「おかえりクーデリア。飯は食うだろ？」
「ああ。頂こう。遅くなってすまない。」
あおいとレンが学校からの帰りに買って帰ってきた野菜スープとパン、子羊の肉を切り分ける。あおいが食事の準備をし、レンがそれを手伝っている形になっている。
「クーデリアおかえり、そっちはどうだったの？」
「ただいま。そうだな‥。なんて言えばいいのか‥。これまでにやった事のない種類の修行だったので、まだよくわからないっていうのが正直な感想だ。それよりあおい達は今日は何をしていたのだ？」
「俺達は、午前中は街の中をいろいろ見て回って、午後からは学校に顔を出してきたよ。」
「また学校に‥？何か新しい情報でも入ったのか？」
「いや、その新しい情報を手に入れるため、これから文字を習おうかと思ってね。さっそく学校に通えるように話をつけてきたよ。向こうの受け入れ準備が整ったら俺達は学校に通う事になる。」
「そうか、私一人だけ剣術道場に入ってしまったから少し申し訳なかったのだが、それなら気兼ねなく修行ができるな。」
「ああ。何も心配せずやりたいようにやってくれ。」
それから2日後に学園からの使いが受け入れ準備ができた事を伝えに来てくれた。
受け入れてもらえるクラスは、文字を習う年少クラスと神の言葉を習う最年長クラスの2クラスだった。本来ならこのような異例なクラスの入り方はできないのだが、あおいの種族がこの街を造った神と同じという事で特別に認められた形となっていた。
人族は、こちらの世界にも他種族と同じ数だけ来ているはずなのだが、寿命が短い事や力の弱い種族であるために他種族との争いが起きると真っ先に命を落としていることが多く、ほとんどの場合が子孫も残せずに絶命している状態だった。その為、この世界では人族はとても珍しい種族になってしまっていた。そんな人族であるあおいがいたからこその礼遇処置であった。
報告を受けた次の日、やっと学校へと登校する事ができるようになった。
「レン、ほら学校に行くぞ。」
「ちょっと待って‥。まだ心の準備が。」
「ほら、深呼吸。すって、はいて、すって‥。」
「すぅー、はぁー、すぅー、はぁー。よし。あお、このローブ、変な所とかないよね？」
「ああ、かわいいよ。」
「‥もう。…そんなこと聞いてるんじゃないから。」
レンは顔を赤く染めながら恥ずかしがっていた。
学校へ着いたあおいとレンは教師棟へと向かうように告げられていた。教師棟の2階の職員室で、初等クラスの担当であるレシア・チェインに挨拶を行い、一緒にクラスへと移動した。
「みなさん、おはようございます。」
「レシア先生おはようございます」
「今日はみなさんにお友達を紹介しますね。これから暫くの間、一緒に勉強しますので仲良くね。どうぞ入って来てください。」
レシアの呼びかけに応じ、あおいとレンは教室へと入った。
「お、大人だおとな。」
「後ろの人すっごい美人じゃない？」
複数の生徒があおいとレンをみて騒ぎ出していた。
「レシア先生、ここは初等クラスです。どうして大人の人がこのクラスに入るんですか？」
「大人が初等クラスに入れないっていう校則はありません。何より彼らは、一から文字を学びたいそうなのです。文字を学び始めて間もないあなた達と何か違いますか？知らない物を知っていく事が学ぶという事です。だから一緒に勉強する事は何も問題無いでしょ？」
「はい‥。」
そのクラスは、文字の読み書きや算術など教育を行っていく為に必要な基本ベースを学べる初等クラスだった。生徒全員が5歳～8歳の子供達で、人見知りを発揮させ、おどおどしだす子や、目を輝かせる子など反応もまちまちだった。
「みなさんはじめまして。霧嶋あおいです。今日からこのクラスで共に学ばせて頂きます。よろしくお願いします。」
「みなさん‥はじめましてレンです。こういった形でみんなで勉強をする教室に入るのは今回が初めてで‥。なのでいろいろ教えて頂けると助かります。どうぞよろしくお願いします。」
「はい、霧島くん、レンさんよろしくね。それでは2人には一番後ろの席を用意しましたのであちらの空いた席にお座りください。」
「「はい」」
注目されつつも用意された席へと歩みを進める
その日は、このクラスの生徒達が、少し先に進んで習っていた文字をしっかりと覚えているかの復習も兼ねて、どういったものかの説明から始められた。
こちらで一般的に使われている文字は表音文字となっており、英語のアルファベットや日本語の平仮名などのように声の発音と文字がそれぞれセットになっているものだった。もともと会話を問題なく行えてさえいればこの世界の文字はすぐにでも読めるようになる。その点、レンは問題ないが、あおいはまずマジックアイテムなしで会話ができるレベルにまで達する必要はありそうだ。さすがのマジックアイテムも文字までは理解できるようにはならないのだ。
初等クラスでの授業を終えた後、次は高等クラスでの授業へと参加する事が決まっていた。こちらは神の言葉（人族の言葉）を学ぶクラスとなっていて、高等クラスの選択科目のひとつとなっている。
レシアの案内によって授業中の高等クラスへと入る。
高等クラスの生徒達は、年齢も13歳以上ということで雰囲気も少し大人びてきている印象を受けた。
あおいは、その高等クラスの生徒の中に見知った人物が居る事に気がついた。こないだの学校見学の際に校舎裏で言い争っていたベルとデニスだ。向こうもあおいとレンに気がついたようでお互いに「あっ」っと声を上げていた。
クラスに入ったあおいとレンは、それぞれ自己紹介を行って空いた席へと着いた。
高等クラスだけあって、流石に騒ぐ生徒はおらず2人の挨拶を静かに聞いていた。あおいとレンは少し離れた席に座ることになり、レンが少し不安そうな顔をしていたが問題はないだろう。
あおいの隣の席にいたのは、こないだ騒いでいたデニスだった。デニスはまるメガネをかけており、いつも本を読んでいる為か少しおっとりとした性格をしているようだ。体の発育はいいようで胸が大きいのが目立つ。
「どうも今日からよろしくね。霧島あおいです。」
「‥あ、うん。よろしく。私はデニスです。こないだはありがとうございました。」
「当然の事をしただけさ、あまり気にしないで。それよりまた嫌がらせされたら言ってくれ、出来る範囲で助けになるからさ。」
「うん。でも、もう大丈夫。」
このクラスは選択科目という事もあり、人数はそう多くない。
あおいとレンを合わせても十数人という感じか、昔はほぼ全ての生徒が選択して受けていたのだが、使う場面がない神の言葉はだんだんと人気がなくなっていっていたのだった。
レンの隣の席はダンという少年とアリエルという少女だ。アリエルは活発そうな明るい女の子で、ダンは人のいい大柄の少年。2人はレンに向かって積極的に話しかけてくれているようだ。レンもどぎまぎしながらも笑顔で応答している。
その日の授業では基本的な挨拶や会話のパターンの授業を行っていた。あおいだけはみんなの逆を覚える事になるのだが、それでもこの授業をやっていく事で問題なく言葉は覚えていけそうだった。
授業を終えた後、レンは生徒達に囲まれ、質問攻めにあっているのが見えた。あおいは遠くからその光景をみて笑みを浮かべていた。レンはこれまであおいの他にはクーデリア、イレーネスといった決まった人としか会話してこなかったので、ここへ来ていろいろな人と接する事が出来ているのが嬉しかったのだ。
そんなあおいにも数人の生徒が近寄ってきていた。隣にいたデニスとベルだった。
「霧島くん、こないだはどうも。君のおかげで僕は自分自身の過ちに気づく事ができた。本当にありがとう。」
「ベル‥だったっけ？これから同じクラスメイトとして仲良くやってこう。」
手を出すあおいに握手を返すベル。
「うん。君とは僕も仲良くやっていきたいと思っているんだ、よろしくね。」
「あの後ベルとね、いろいろなこと話したのよ。私の事を思ってやった事なんだってわかったら憎めなくなってね。少しづつだけど話をするようになったの。ベルも悪い子じゃないし、私も本ばかり読んでて悪かったしね。」
「デニス‥。」
学園生活はこんな感じでスタートしていったのだった。
