□23、新たな力
駅前広場には、いくつも大きな天幕が並べられており、溢れんばかりに積み上げられた商品が並んでいた。色とりどりの商品に目を奪われながらバザールの中を進んでいく。駅前のバザールという事もあり、結構な人でごった返している。売られている物は主に生活日用品。旧市街の店は、観光客用というよりは地元用なのだろう。
そんなバザールの中で話が聞けそうな人を探していた。そんな中、あおいはふと違和感を感じた。
（誰かに見られている…。）
あおいに向かって何処からか視線が飛んできている。視線に気付いてすぐに周囲を見渡したが、その視線の正体は誰なのか見つけることができなかった。その視線にはこちらへの敵意がなかった事もあるが、人ごみに紛れてしまった相手を探す徒労を考え、その場は放置するしかなかった。
視線を探して周囲を伺う中、暇そうにしている一軒の店主が目に入った。ちょうど良かったのであおいは彼に話しかける事にした。
「おっちゃん、ちょっと話いいかな？」
「おっ、いらっしゃい。お、お前‥いや、何でもない。話しだったか？少しだけならいいぜ。ちょうど暇してた所だしな。」
「この街を作ったっていう神様？について知りたいんだけど、何か知らないか？」
「その話か…。ああ、この街で生まれ育った者ならある程度の事は聞かされるからな。お前の髪の色、瞳の色、聞いた話の通りだな‥。」
「ん‥。できれば伝説の内容とかじゃなくって、この街でどうだったとかそういうのを詳しく聞けたらありがたいんだけど…。」
「そうか‥神様はなんせ500年以上も前の人だ‥。俺は生まれた時からずっと、この街で商売をやってきてるが、詳しい事はよくわからんってのが本音だ。昔話として伝えられているからこの街じゃ知らない奴はいないが‥、詳しくとなると…。う～む…。あっ！そうだ、あそこなら‥。」
「何か心当たりでも？」
「この街を発展させた神は、この旧市街の学校も作ったって話だ。あそこに行けば何かわかるかもしれない。」
「学校か…。その学校ってのはこの近くにあるのか？」
「ああ、そう遠くじゃない。旧市街地区の一番端っこになるが、今いるここからだと歩いて10分くらいで着けるよ。あっちに水道橋が見えるだろ？あれを超えた先、その北側が学園の敷地になってる。まぁ、広いから行けばわかるよ。」
「そっか。教えてくれてありがとう。」
バザールを後にし、学校と呼ばれる建物へ向かった。
店主の言ったとおり、水道橋を越えた先に高い柵に囲まれた施設が見えてきた。
周囲を城壁のように堅牢な壁に囲まれた敷地に大きな建物があった。
そこは『リタハーツ学園』と呼ばれるこの街唯一の教育施設という事だ。
学校の入口には大きな門があり、不審者が侵入しないように監視役の女が立っている。あおい達はその門の監視をしている女性に話を聞くため近づいた。
「すいません。ここの責任者の方に会いたいんですが‥。」
「え‥っと責任者？あっ‥学園長への面会ですか？会う約束はされてますか？」
「いいえ。俺達は今日この街についたばかりで。この街について話がしたくてきました。」
「そうですか。確認に行きますので少しお待ち頂けますか？」
「はい。お願いします。」
学園の奥へと監視役の女性が歩いて行った。
暫くした後、誰かを連れ一緒に戻ってくる監視役の女性の姿が遠くに見えてきた。
「あの方々が私に会いたいという人達ですか‥。確かにあの青年‥言い伝えそのものですね。」
「はい。この街について知りたいと申しております。」
監視役と老婆があおい達の近くまでやってきた。
「お待たせ致しました。私はルチアナ・チェイン。現在、このリタハーツ学園の学園長を任されております。」
「初めまして、霧島 あおいです。」
「クーデリア・ウェインズだ。」
「おばあさん、初めましてレンです。」
学園長と名乗った老婆は、長い白髪、大きな三角帽にローブという魔女のような見た目をしていた。
「こんな所で立ち話は何です。よければ学園長室へお越し下さい。」
学園敷地内の並木道を通って学園校舎へと案内される。敷地内にはいくつか建物があり、ローブを着た学生と思われる少年少女が歩いている。
敷地内には、生徒が学ぶ教室のある棟、学生寮、教師棟、武道館などいくつも建物があった。学園長室はその中の教師棟3階にあった。3人はその部屋へ通され、中にあった応接用のソファーへと腰掛けた。
「さてあおい殿でしたか。この街について知りたいとの事でしたが、どのような事を知りたいのですかな？」
「この街をつくった神と呼ばれた人についてです。」
「神についてですか…。神に関しては、私が知っている情報はそう多くはありません。お話できることがあれば良いのですが‥。あなた方はこの街の伝説は知っておられますか？」
「ええ、別の場所でこの街の伝説について聞いてきました。その伝説に出てくる神と呼ばれる存在と俺の種族が一緒だという事も。」
「ならば話は早い。ですが残念ながら‥、私はその伝説以上の事は何も存じ上げておりません。私が生まれて育ってきた頃にはすでに神はこの街にはおられなかったのです。」
「じゃあ‥。この街にはもう神を知っている者はいないのですか？」
ルチアナは首を横に振った。
「いえいえ。話をそう急ぎなさるな‥。私が話せる神の情報はほとんどありませんが、代わりというわけではありませんが、少し我らの種についてのお話をしましょう。我らエルフは、見た目=年齢というわけではありません。確かに老人に見える者の方が年をとっている場合が多いのは事実ですが。エルフ族は、『エルブン』という戦闘技能に特化した種と『エルダー』という魔法技能に特化した2種に分かれます。もちろん、2つの種には生体的には大きな違いはありません。しかし、この2つの種はそれぞれ寿命が異なっております。エルブンが約300年程、エルダーが約400年程となっているのです。私もエルダー種で、もうすぐ320歳を迎えます。また、男と女という性の違いもありますが、エルフは男が生まれる事はほとんどありません。1000人に1人生まれれば良い方です。もともと長命の種族でもありますし、種が増えすぎず減ることもなくそのバランスがちょうど良いのです。男が全く生まれなかった時代もありましたが、他種族の男と交わる事で次世代を誕生させてきました。我々エルフ族の血はとても強いようで、女のエルフが産めば他種族との交わりでもほぼエルフ族が誕生します。そんな状態でこれまでエルフ族は絶える事がありませんでした。」
「父様はエルフの男性だし、希少な人だったのか‥。」
クーデリアが興味深かそうに呟いている。
「話は戻りますが、希にですが、そのエルダーとエルブンの2種の特徴を両方得て生まれる存在がおるのです。『ハイエルフ』と我々はそう呼んでおります。ハイエルフは、魔法の行使、戦闘技術共に優秀で、寿命も永遠とも言われるほどに長いのです。もともと我々の先祖がいた世界では、ハイエルフは神格化される程の存在だと伝わっております。そして、そのハイエルフは我らの街にも一人存在しております。これまでは、あの方がそうだとは誰も気付かなかったのですが、同年代の方達が老いて死にゆく中、彼女だけはいつまでも若いままでした。本人もその事でいろいろな葛藤があったでしょうが、今は自分の存在を認識しているでしょう。武にすぐれ、魔法にすぐれ、神の時代から生きている唯一の存在です。その方は神のいる時代を生きておられた。」
「その方には俺達が会うことは可能でしょうか？」
「うむ‥。彼女に直接聞いてみる他ないかと‥。昔から気難しい方でしたから。ですが、あなたならひょっとすれば‥。」
「そのハイエルフは、何という名前の方なんですか？」
「彼女の名は、エルザ・ロートシルトと言います。この街以外でも剣王エルザとして名を広めていると思いますが‥。」
「なっ！！そのエルザとは、初代剣王である、あのエルザの事なのか？」
クーデリアが急に立ち上がって老婆に詰め寄る。
「‥え、ええ。彼女が最初の剣王です。」
「あおい！！私はエルザに会ってみたい！初代剣王といえば、今だ不敗。剣王の称号を得てからも大会を連覇し続け、伝説にまでなったと聞く。しかし、ある年を境に突然大会に出場しなくなったと語られている。生きた伝説が今まさにこの街にいるんだぞ！なっ？あおい、すごいだろ？」
「ちょ‥ちょっと落ち着けクーデリア。エルザには俺も会いたいと思っている。神のいた時代を唯一生きていた人かもしれないんだしな。」
「もし会いに行かれるならば、まず剣術道場へ向かわれると良いだろう。この学園のすぐ隣にある。」
「剣術道場ですね。ありがとうございます。」
3人はエルザの情報を得て学校を後にした。教えてもらった剣術道場は学校の敷地内から一度出てすぐ隣に行った場所にあった。
鋼鉄の扉に石の壁、いかにもな石の佇まいの建物。
そこに近づき、鋼鉄の扉に向かってノックをする。ガンガンと大きな音が鳴り響く。
少し経ってから中から人が姿を見せた。その女性は、鋼鉄の扉からではなく、少し離れた場所にあった小さな扉から出てきていた。
「ノックをしたのは君達かな？何用か？」
「俺は霧島あおいといいます。ここにエルザという方がいると聞いてやってきたのですが。」
「私は主が留守の間こちらを任されているアデラという。申し訳ないが、エルザ様は誰にもお会いにならない。すまないがお引取りを。」
「そこをなんとかお願いします。」
「会えぬものは会えぬ。今までも剣王エルザの噂を聞いて、ひっきりなしに強者が訪れていたが誰一人お会いになっておらんのだ。」
「そう、ですか‥。」
あおいは残念そうに肩を落とし、その場は引くことにした。そこにクーデリアが話しかけた
「ならば、ここの剣術道場の稽古を見ていく事は可能だろうか？」
「道場の見学か‥それならば問題ない。こちらへ参られよ。」
先ほど彼女が出てきた小さい扉の方へ案内された。
中から見た剣術道場は、壁や柱のいたる所に刀傷のような切り傷がついており、その傷の数だけでもどれだけ激しく特訓しているのかが伺えた。
剣術道場の中では、数十名の門下生が実戦さながらの模擬戦を繰り広げている最中だった。とてもレベルの高いもので、打ち合いのスピードが尋常じゃなく早い。木剣での打ち合いだが、模擬戦を行っている者の中には包帯を巻いている者や腕や足が赤く晴れ上がっている者もいた。生傷が絶えないのだろう。
クーデリアはその様子を見て目を輝かせている。門下生でこのレベルだ。師範やその上、エルザの実力も相当のものなのだろうと推測できる。
「今、彼らは模擬戦を行っておる。実際に本気で打ち合う事で、攻める時の駆け引きや、自分のウィークポイントがどこなのかというのを探っているのだ。」
「私も剣に少しは覚えがあるのだが、この剣術道場へ入門させてもらう事は出来ないだろうか？」
「入門か‥。ある程度以上の実力を備えていれば、こちらとしては断る理由はありませんが‥。そうですね‥では明日の朝、入門試験として軽く模擬戦を行ってもらいましょうか。」
「是非お願いします。」
クーデリアが笑みを浮かべながら深々と頭を下げる。そこへレンが質問を投げかける。
「クーデリア勝てそう？」
「見た限り、ここの生徒達は皆、何か特殊な力を使っているように見受けられる。勝てるかどうかはわからんが全力で相手になるさ。」
「後、エルザ様の事ですが、あなた方は今年の闘技大会には出場なされる予定はありますか？」
「ええ、彼女がでます。」
「そうですか‥ならば、闘技大会の決勝まで残る事ができれば、もしかするとあの方に会えるかも知れません。あの方は気まぐれですが、剣王候補が決まる最後の勝ち抜け戦だけは出張ってくる可能性があります。」
「じゃあ、俄然クーデリアには頑張ってもらわないとな。」
「ああ任せておけ。」
その日は、少し稽古を見学した後、宿へ戻った。
すでに夕暮れどきを過ぎ、空は暗くなっていた。他の街ではこの時間からだんだんと静かになっていくのだが、光の街エルウッドという名は伊達じゃなかった。街のいたる所で電気による明かりが灯り、夜の賑わいはいっそう強いものになっていた。
駅や出店、水道橋や貯水塔もライトアップされており、昼間の様相とはまた違った雰囲気を見せていた。街中に流れる水による水力発電によって常に電気を生み出し続け、夜を光で染め続けている。そんな明るい宿場町は昼間よりも人でごった返していた。
宿に戻ったあおいは、そんな往来の人達を眺めながら窓の外を見つめ、闘技場への出場の事を考えていた。
「あお？どうしたの？窓の外なんて見つめて‥何か考え事？」
「ん？うん。ちょっと‥。エルザに会うため闘技場への出場をどうしようかと思っててね。」
ベッドで横になっていたクーデリアが寝返りを打ちながら話してくる。
「今のあおいなら出場しても恥ずかしくない程の実力はあると思うのだが‥。何を迷う事がある？」
「今まで大会に出れるような稽古なんか一切してこなかったからさ。なんか場違い感が半端なくて‥。」
「ふっ。私を倒して、騎士団に乗り込んでいった奴のセリフではないな。」
「あおが戦うのが嫌なら、無理に闘技大会に出る事はないんじゃない？クーデリアなら決勝くらい余裕でしょ？」
「レン‥。流石に余裕とまではいかないと思うが‥。私は私で全力で戦い抜くのみだ。」
あおいは結局、答えを出せずにベッドに入った。
翌日、今日はクーデリアの入門試験があるので朝から剣術道場へ出かける。駅を経由し、目的地までたどり着いた。電車がある街での移動は本当に楽だと再度実感する。
アデラに迎え入れられ剣術道場に入ると、今日は門下生は誰一人来ていなかった。彼らは午前中には学校があるため、それぞれ学校の授業にでているそうだ。
「アデラさん今日は誰もいないようですが、クーデリアの相手はどなたがするんですか？」
「ご安心を、この剣術道場で屈指の実力者がお相手をします。今は奥で準備をしておりますので、暫しお待ち下さい。」
クーデリアは、対戦相手を待っている間に木剣を選び、対戦場所となる稽古場に先に入って準備を済ませていた。暫くすると、奥の扉が開いて全身を黒い布で覆った女性が姿を見せた。
クーデリアの入門試験の対戦相手は、この全身を布で覆った黒ずくめの女剣士がするようだ。覆面のせいで顔が全く見えないが、彼女は前が見えているのだろうか？
その姿を見て、アデラも少し驚いた表情をしていたが問題ないようだ。黒ずくめの女性は、言葉を一切話すことなくクーデリアの前に立って木剣を構えた。準備が出来たという事だろう。
「これより入門試験を執り行わせて頂きます。クーデリアさんこの方は相当な実力者です。初めから本気で相手をするように。」
「うむ。前に立たれた時から相当な実力者だという事は理解している。」
「それでは始め！」
アデラの号令とともにクーデリアが相手へと即効をかけた。クーデリアの高速の一撃が相手に炸裂‥と思われたが、紙一重で黒ずくめの女性が攻撃をかわす。そのままカウンターを見舞ってくる。
クーデリアは、体制を戻しカウンターの一撃を木剣で受け止める。
木剣同士の鍔迫り合いでお互いの力をみあう。そこからクーデリアが相手を引き離し、さらに攻撃にでる。しかし、その攻撃も紙一重で流される。有効打が決められない。
何度も打ち合う2人の木剣同士が何度もぶつかり合う音だけが鳴り続ける。
距離を詰め、攻めているのはクーデリアの方なのだが、難なくいなす相手には余裕の色が伺える。
そして、攻め続けていたクーデリアが相手と距離をとり、大ぶりの一撃を見舞おうと構える。一気に加速し最大限のスピードを得た木剣は、普通なら受ける事も避けることも難しい。そんな一撃が放たれる。その時、クーデリアは風の流れが変わるのを感じた。
「勝負アリ。そこまで！」
アデラの号令と共に勝敗が決した。クーデリアの一撃は相手を捉える事なく空を切った。その直後、黒ずくめの女性の木剣がクーデリアの首元に差し入れられていた。目にも止まらぬ早業は鮮やかの一言に尽きた。
「くっ‥。やはり凄いな。」
「……」
「いやいや、クーデリアさんもなかなかでしたよ。」
黒ずくめの女性は相変わらず何の言葉も発しないままだったため、アデラが代わりに言い放つ。
「で、試験の結果はすぐに聞けるのでしょうか？」
「ええ。クーデリアさん、ここで剣術を学ばれるといいでしょう。門下生としての実力は十分にお持ちだと判断します。」
「‥そうか。良かった。」
クーデリアが力なく膝をついた。
「クーデリアさん、あなたはエルフ族ですよね？風の加護はご存知ですか？」
「そうですが、何ですかそれは？」
「‥やはり、ご存知無かったのですか。風の加護は、エルフ族のみが使える特殊な能力です。種族固有魔法のようなものです。風の恩恵を受けて身体能力を飛躍的に上昇させ、剣にまとわせ威力をあげる。これを覚えて使えるようになるだけでも戦いの次元が変わってきます。今回の試合では相手も風の加護は最後まで使用しませんでしたが、まず、この道場で最初に憶えて頂く事になるでしょう。」
「そんな物があったのか‥。それは私でも使えるようになるのだろうか？」
「それはあなた次第です。希望されるなら早速、明日からでも習得に向けたトレーニングを組ませて頂きますが如何されますか？」
「ああ、よろしくお願いします。」
次の日からクーデリアの特訓がスタートした。
