□26、修行
アデラとともにとある場所にやってきたクーデリア。
エルウッドの街から少し離れた場所。山と森に挟まれた僻地に目的の修行場があるのだという。
その土地は、その土地に吹く風が集まる特殊な形をした場所だった。吹き抜ける風がその土地の独特な地形の影響で囁く声のように響く事から「風囁く渓谷」と呼ばれている。
この場所は、村が街となるずっと以前から風の加護の修行に使われていた場所だった。しかし、エルウッドに古くから住んでるごく限られた者しか知らない忘れられた場所となっていた。
昔のエルウッドは、エルフ族が一定の年齢を迎えると、一人前になる為にこの場所へ出向いて風の加護の修行を行っていたのだ。
しかし、街が少しずつ大きくなるにつれ、風の加護の修行の方法も改良されてゆき、街の剣術道場でも修行が出来るようになった事や、エルフ以外の種が少しづつ増えてゆくなどの様々な要因が重なり、この修行場に行く者はどんどん減っていっていた。わざわざこの場所に来て修行を行う必要がなくなった事で、この場所を訪れる者はついにはいなくなってしまっていた。
そして、今では知る人ぞ知る”秘境”と呼ばれる状態になったのだった。
そんな秘境に2人でやってきていた。
街の道場では風の加護が何たるかを全く掴むことができなかったクーデリアの覚醒を促すため、クーデリアが何か掴むキッカケになるかもしれないとアデラが出した結論だ。
風の加護の修行で最も重要となるのが「集中する事」だった。
集中し己を見つめ直す事。己のうちに秘めている風を感じるという所にあった。その為、街のささいな生活の雑音は邪魔になってくる。風が身近にあることが当たり前というエルフにとって街の雑音など全く気にならないはずだった。現にエルウッドで育った他のエルフ達は道場にて風の加護を会得している。のだが…。希にこの雑音が気になり集中できない者が出てきていた。そんなクーデリアも自分に向き合う事ができずにいる一人だった…。そういった者は昔の方法で修行を試すか諦めるかを選ぶ、そして多くの者は諦めてしまうのだという。クーデリアにも同じ質問をしたアデラだったが帰ってきた答えはもちろん前者だった。
クーデリアは、アデラの案内で風囁く渓谷にある古い洞窟住居にきていた。
「クーデリアさん、ここでの修行は道場での模擬戦のような実戦形式ものではなく、すこし特殊な方法をとります。」
「特殊な方法…？」
「ええ。説明するより実際にやってもらうのがいいでしょう。まずはこちらの装束にお着替え下さい。今のクーデリアさんの服装ではここでの修行の邪魔になります。」
昔からこの場所で行われてきた修行用の伝統的な衣装をアデルから渡される。それは最低限の場所だけを隠せる装束で、肩、腰、腕、足のそれぞれに風になびくような飾り布がついていた。
「これを着るのか…？これは…肌着？ではないのか？」
「いいえ…。この場所に古くから伝わっているれっきとした修行の伝統的な装束です。この装束は特殊な繊維で編みこまれていて風との相性がとてもいいのです。この場所には私達の2人だけ他に見る者もいませんし問題はないでしょう？」
「…う、うむ。」
「この建物で着替えが出来ますので、着替え終わったら、あちらの祭壇の上に上がって下さい。」
2人のいる場所から少し離れた所をアデラが指さす。
その方向に修行を行うための祭壇が見えた。その祭壇は両側を岩山に囲まれた特殊な地形の場所に設置されていて、その場所のすべての風が祭壇を通るように造られていた。
着替え終わったクーデリアは、風の加護習得のための修行を始めた。
アデルに言われるがまま最初に行ったのが自然と一つになる訓練だった。この場所で風を全身に感じる修行。クーデリアは祭壇に立って、瞳を閉じ、ただただ風を受ける。
アデラ曰く、エルフの特徴である尖った耳は、これらを感じとる為に変化してきたのだという。なので尖った耳を持っているクーデリアにも風は使える…と。
「まずは、リラックスして風を受け入れて下さい。」
「すぅー。はぁー。よし！」
「その体制のまま、ここに集まってくる風を感じて下さい。」
「あ、ああ。…よくわからんがやってみよう。」
「では、私はしばらく住む事になる住居の方の確認を行って来ます。タイミングを見計らって休憩を伝えにきますので、それまでそのまま続けていて下さい。」
「分かった。」
祭壇上の風を受ける修行を始めたクーデリアを残し、アデラは洞窟住居へと向かった。
数時間後にアデラから休憩を告げられるまでクーデリアは風を受け続けた。
最初はクーデリア自身、自分が何をしているのか理解出来なかった。しかし、数日間それを続けるうちに風を感じるという事がどういう事なのか少しづつ掴んできていた。風の波動を直接肌で感じる事が出来るようになっていた。
「ここの風を感じる事ができたら。次はその感覚を使って自分の中にある風を探して下さい。」
「…自分の風？そんなものが私にあるのか？」
「ええ。誰しも皆、自分の風を持っています。」
クーデリアは、ここまでの数日間と同様に祭壇の上に立って風を受けていく。これまではただ一心に風を受ける事だけをしていたのだが、今回は周囲の風と自分の風との違いを感じる事をしなければならない。
意識を集中し自分の風を探すクーデリアだが、全く違いがわからない。途切れる事のない風は、クーデリアを朝笑うようにただ通り過ぎていく。
「クーデリアさん、心を無にして自分を見つめ直していきましょう。」
自分を見つめ直すというアデラの言葉により、クーデリアはいろいろな事を考えようとしていた。
「クーデリアさん、意識に雑念が入ってますよ。」
「ぅ…急に自分を見つめ直すと言われても、いろいろ余計な事を考えてしまうのだが‥。心を無にという事は何も考えなくてもいいのか？」
「いいえ…。何も考えないのではなく、心を穏やかにする事。そして自分を見つめ直し、今の自分に必要なものは何なのかを一つ一つ掴んでいくのです。そこに意味があります。それが出来て初めて次のステップへ移れます。次の段階の風を操る事はそう簡単ではないですよ。」
クーデリアは、再び瞳を閉じて心を落ち着かせる。
その状態で自分を感じるという修行だった。
そんな余計な考えに埋め尽くされていたクーデリアも、暫くすると頭の中で他の雑念が徐々に消えていき、過去の出来事が浮かび上がってきていた。主に自分が変わったキッカケ、自分を作り上げてきた日々の回想だった…。
騎士団を率いる父親の背中を見て育ってきた幼い頃の自分。父のようにただ強くありたいと願って今の自分がいる事。
ウェインズ家に伝わる魔剣に認められるために必死になって鍛錬を続けていた記憶。
ゼッキやジュリアと共に競い合って切磋琢磨して技術力を上げきた日々の記憶
あおいに敗北して、ただ強者ばかり追い求めていた自分の愚かだった考えに気がついた時の事。
あおいとレンの2人と旅をして、今まで他人に全く興味を示していなかった自分が、2人から目が離せなくなっている事。
あおいの強さの秘密を確かめるために旅に同行していたのだが、いつの間にか仲間意識が芽生えていた事にも気がついた。
過去を振り返るクーデリアは、いままで自分ひとりで大きくなって来た気でいたが、それらの記憶が一つ一つ浮かび上がってくるたびに考えを改めさせられていた。さらに過去へ…もっと先へ…。
クーデリア自身も覚えていないような幼い頃の光景が頭の中を巡る。
（そういえば幼い頃は風と一緒になって野山や高原を駆けていたんだっけ‥。いつも一緒にあった風をいつから感じなくなってしまったんだろうか‥。ダメだ思い出せない‥。）
ただひたすらに通り過ぎていく風の声を聞き続けるクーデリア。どれ程の時間が経過したのかわからなくなる程、長い時間が過ぎていく。
その日もアデラは、クーデリアに助言をするために様子を見ていた。しかし、修行を行う彼女の様子から、もう助言の必要はないと判断し、その場を離れた。クーデリアは、食事、休憩などの時間以外、ずっとその場所でただ風を感じ、集中し続けていた。そのまま集中を続けないとせっかく掴みかけている何かが霧散してしまう気がしていた。アデルはそんなクーデリアの食事の準備をし、修行によって体を壊さないように休憩のタイミングを図るなど、いろいろ配慮していた。
クーデリアは、数日間それを続けるうちにその場所で風を体いっぱいに受け止める事が当たり前でもあるかのようにただ自然体で立っていられるようになっていた。あれ程うるさかった風の音が心地よく感じる頃、クーデリアは自分の中にある風が自分と一つとなる瞬間を感じ取っていた。
ついに、クーデリアは自分の風を見つける事に成功したのだ。
その風は優しくクーデリアの体を覆っているように感じられた。まだすぐに見失いそうなほど薄い感覚だが、それでもその風はクーデリアが意識すれば思うように動かす事が出来るという感覚があった。
「クーデリアさんおめでとうございます。修行の第1段階はこれで達成となります。」
「……。不思議な感じ…。まだぎこちないのだが、風が体の一部のように動く気がする。さっきまでの自分と何も変わらないのに生まれ変わった気さえする。」
「それが私達エルフの本来の姿です。次は、その風を手足のように自在に動くようにする事。さらにそれを無意識でも違和感なく動かせるようにする事です。」
「…あっ！ははっ。ここ2日程ほとんど飲まず食わずだったせいか体が思うように動かない‥。」
クーデリアは歩き出そうとして膝をついていた。
「無理もないです‥この数日間、修行を一切中断せずにずっと集中されていたんです。食事などはこちらで用意しております。まずは栄養をシッカリ取って下さい。そして休憩です。」
「‥助かります。」
アデラがクーデリアを支えて、祭壇の近くの洞窟を改造した石造りの建物に連れて行く、2人は修行の間、ずっとここで寝食を共にしていた。
建物内部は、広めの玄関、ダイニングキッチン、そして就寝用の部屋がいくつかあった。その各部屋にはベッドがそれぞれ配置され、数十人が一度に寝泊りできる間取りだった。
この場所に到着した時には埃まみれだった部屋もアデラによって快適に過ごせるように綺麗に掃除されていた。
ダイニングにあるテーブルには、アデラお手製の料理の数々が並べられ、いつでも食事が開始できるようになっていた。アデラが捕まえてきた野生動物の肉をメインとした料理は、森の山菜や香草をふんだんに使って彩られ、しっかりと栄養バランスが考えられていた。
ゆっくりと食事をとった後、クーデリアは体を清め、自分へと割り当てられているベッドへと向かった。何日も寝ていなかったクーデリアは、そのまま深い眠りへ入っていった。
