20/26

■20、世界の裂け目

あおいは、何もない空間にいた。

ここは…、どこだ…。

体が動かない‥。

手は？足は？‥俺の…声が出ない‥。

　あおいは、体の全ての感覚がなくなっている事に気がついた。いや、肉体自体が、今のあおいには存在していなかった。目を閉じようとしても、瞼がないため閉じられない。ただ、何もない空間に意識だけが存在している。

　そこに、景色が浮かび上がってきた。

　これは‥海？

　あれは‥飛行機か。

　そういえば、俺がこの世界に来る直前に乗っていた機体に似てる‥。

　意識すれば、あおいが見たい距離に瞬時に移動していた。

　あそこにいるのは‥俺？

　いつの間にか飛行機に接近していて、窓の外を眺めている自分を見つけていた。

　飛行機の周囲の天候が段々と悪くなっていく。やがて、そこに竜巻が発生した。飛行機は、進行方向に発生した竜巻を旋回して回避。しかし、回避した先で、突然発生した別の竜巻に飲み込まれていた。

　そこまでは、あおいも覚えていた。あの時の自分だった‥。あの時の自分を飛行機の外から眺めているという事に気がついた。

　もう一人の自分を、離れた位置で見ている不思議な感覚。

　これは、記憶の中？それとも過去？幽体離脱したとでもいうのか‥。いくつかの疑問を持ちながらあおいはその場の空気に溶け込んでいた。

　竜巻に巻き込まれた飛行機は、暫くして回転しながら空中で分解してしまう。この一連の流れは、記憶のとおりだった。‥しかし、あおいは意識を失ってしまっていたのでその先を知らない。

　真っ二つになった飛行機は、翼のない、後方部分は真下に落下していき、海へと落ちた。一方、翼のある前方部分は、かろうじて風に巻かれて上空へと飛ばされていた。そして、その両方から弾き飛ばされ、あおいの体は空中を舞っていた。その時、すでに気圧の影響で意識がなかったあおいは、無抵抗に暴風の中を滞空していた。そのまま、物凄い勢いで竜巻の中を飛ばされ続ける。竜巻の上空にあがりきった所で、空中に開いていた、あの理解不能な『空間の裂け目』に向かって飛ばされていた。

　その空間の裂け目は、先ほど洞窟であおいを飲み込んだ、あの七色の裂け目と同じ物に見えた。

そして、裂け目に飲み込まれたあおいは、地面だけの何もない白い空間に落ちた。裂け目の向こうからは、相変わらず暴風が吹き続けていた。

　あおいは、白い空間の地面にぶつかった衝撃で意識を取り戻していた。そして、目の前に、見た事のない生物が居るのを見つけた。その小さな生物は、翼を持ち、爬虫類のような硬いウロコで守られていた。それは、まるで空想上の生物であるドラゴンそのままの姿をしていて、真っ白で美しかった。

　その生物は、鎖のようなもので地面に繋がれていた。何もないこの空間で、その白い生物だけが存在している違和感。

　あおいは、無意識にその鎖を掴んで引きちぎろうとしていた。勿論、あおいには鎖をちぎれる程の力はない。だが、その空間に存在していた鎖は、それでもゆっくりと変形していき、やがてその生物を解放する事が出来たのだった。

　そこに飛行機の前方部分が、あおいと同じように裂け目を通って飛び込んできた。

　突然現れた大きな塊に、目の前の小さな生物は、驚いて動けずにいる。‥このままではあれに巻き込まれてしまう。そう思ったあおいは、咄嗟にその白い生き物を突き飛ばしていた。

　あおいは、飛行機の軌道から外れようと横に飛ぶも間に合わず、飛行機に直撃してしまった。もの凄い勢いで衝突したため、あおいの体の骨は折れ、内蔵も潰れてしまっていただろう。

　あおいが突き飛ばした白い生物は、間一髪で軌道から外れて傷ひとつ追わなかった。

　あおいと衝突した飛行機の前方部分は、その後、炎を出しながら別の裂け目に突っ込んでいき、その空間から姿を消していた。

　その場所は、裂け目と裂け目の中間にある、空間の狭間とでもいう場所だった。

　大怪我を負って、気絶し、今にも死にそうになっているあの時の自分（あおい）。そこに、白い生物が、飛んで近寄ってきた。自分を助けて、今にも死にそうになっている目の前の人間を見ていた。

　遠目に見ていた肉体のないあおいも、あれでは助かるはずがないと感じていた。

　その白い生物は、死にそうなあおいの体をペロペロと舐めていた。すると、舐められた箇所から、あおいの折れ曲がった腕が、潰れた足が、すこしずつ元に戻っていくのがわかった。ひとしきりあおいの体を舐めた後、小さく白い生物はいつしか人の姿へと変わっていた。

　いや‥。あの姿はよく知っている姿だった。青い髪、青い瞳の少女。その姿は、あおいがあの森で見つけた。あの洞窟で契約した。幼い姿のレンそのものだった。

　あおいと飛行機が飛び込んできた裂け目からは、強烈な風と共に、いろんな物が飛び込んできていた。レンが人の姿になった後、その場所に、飛行機の座席部分が遅れて飛び込んできていた。それが、あおいを抱えていたレンに直撃してしまう。2人は、座席部分と共に吹っ飛ばされる。

　レンの額からは、血が流れていたが、そんな事を気にしている余裕はない。レンは、空中に飛ばされながら、体制を直そうとしていた。しかし、その場所は、先ほど、飛行機の前方部分が消えたあたりだった。そのままレンは、そこにあった別の空間の裂け目に落ちていってしまったのだった。そして、気絶したままのあおいの体も、遅れて転がるようにその裂け目に飲み込まれていった。

・・・・・・・・・

　今の光景が事実なら、あおいとレンは、森で出会う前に、すでに出会っていた事になる。それに最後にあおいが飲み込まれた裂け目、そこには、先に飛行機も飲み込まれていた‥。もし、飛行機の中の人達が生きていれば、同じ時に、あおいと同じ飛行機に乗っていた仲間が、あの世界に飛ばされていた事になる。

　狭間の世界に、ゆいや先輩がいるかもしれない。探し出さないと…。

　今見た光景が、真実（ほんもの）なのか偽物（つくりもの）なのかはわかない。でも、あの事故以来、初めて見つけた彼らの手がかりだった。あおいは、諦めかけていた同じ世界の仲間を捜索する決意を新たにした。

　再び何もない空間に戻る。

　あなたは迷子？

　どこからともなく、あおいに話かける声が聞こえてくる。その声は、男とも女とも判断できない中性的な声だった。

　ここには、あなたのように自分の存在も保てずにやってくる人がたまにいます。

　ここは、多次元空間。高さも広さも奥行も時間さえも、ここでは存在しない。

　たまに他の世界に裂け目ができて、あなたのように迷い込んでくる人がいるのよ‥。

　もう慣れっこよ。

　ほら‥。また、あそこに次元の割れ目ができちゃった。直さないと…。

　あおいは、言葉を出そうとするが、全く声が出ない。その声は、一方的に話してくる。

　ああ‥。あなた、あの娘（こ）と契約したのね？

　そっか。じゃあ、そこの裂け目(キズ)の治療は、あなたにお願いしようか。

　なに‥？やり方がわからない？仕方ないな‥。

　…はい、これでもう分かるはず。

　あの娘の力を使うだけだから簡単、よね？

　あの娘も本当なら私のあとをついでこの呪われた運命を担うはずだったの。

　でもあなたが現れた。あなたという一滴の雫がただの揺らぎもなかったあの娘の水面に‥運命に波紋を与えたの。

　生まれたばかりのあの娘が…ちがう。‥1000年くらい経ってたかしら‥？いいえ、ここには時間なんて存在しない。生まれたばかりという言い方で間違ってないわ。

　とにかく、生まれたばかりのあの娘にあなたがあんな形で出会っちゃったから…。今のあの娘には、私達には出会えなかった別の生き方を選ぶチャンスが生まれたの。

　あなたがあの娘を守ってあげて。そして、この呪われた運命(・・・・・・)から解き放ってあげて。

　そういえば、あなたも世界の中に送ってあげないとね‥。

　どっちから来たの？そう‥じゃあ、私が決めてあげる。

　見たいものは見れたでしょ？ならここに居る必要もないよね？

　言葉を話せないあおいに向かって、ひとしきり話したその声は、あおいを裂け目の向こうへと送った。

　意識が薄らいでいく…。

◆◇◆

　目覚めると、薄暗い洞窟に倒れていた。

　目の前には、瞳にいっぱいの涙を溜めたティメアの姿があった。

「あっ‥お、おにぃちゃん！！うっ‥えぐ、起きてくれた。うわぁぁん！」

　ティメアは、あおいに抱きつきながら声を上げて泣き出した。

「ティメア、心配かけてごめん。でもほら、無事に帰って来た。もう大丈夫。」

　ティメアの頭を撫でながら謝る。

「急に消えちゃって、ずっと帰ってこないんだもん‥。私、もうどうしたらいいかわからなかったんだから‥。」

「ずっと‥？俺は、ここに入ってそんなに長い時間、中にいたつもりはないんだけど、どれくらいこの中にいたんだ？」

「お兄ちゃんがその裂け目に飲み込まれてから、2ヶ月くらい‥だと思う。私もずっとここで待ってたから、正確な時間はわからない‥。」

「なっ！！‥2ヶ月だって！！待てよ、それなら‥、フィルさんとレンは？まさか、まだ連絡出来てないのか？」

「ううん。お兄ちゃんが消えた後、ずっと戻ってこないから、私がこれを使ってイレーネスさんに知らせたの。」

　ティメアは、フィルに渡されていたマジックアイテムを出した。

「その後、イレーネスさんが、フィルさんとレンさんに連絡してくれたの。2人は、暫くの間、あの洞窟にいたんだけど‥、いつまでもあそこにいられる物資もなかったから、塔に戻る事にしたみたい。」

「そっか、悪かったな。どうもこの中は、時間って概念がない場所みたいなんだ‥。その影響もあって、昔の俺自身を見たよ。‥この世界に飛ばされた時の自分。」

「お兄ちゃん、それって‥。」

「あの中で俺は、これを直す方法を教えてもらってきたんだ。」

　あおいは、立ち上がって裂け目に向かって手を伸ばした。すると、空中に浮かび上がっていた裂け目が、傷を治療するようにどんどん塞がっていき、やがてそこには何もなくなった。

「え！お兄ちゃん何をしたの？」

「頼まれてたからな。裂け目を塞いだんだ。これで、この一体からもだんだん魔素濃度が薄らいでいくはずだ。」

「そっか、ならこれでイレーネスさんの手伝いも完了だよね。お疲れ様、お兄ちゃん。」

「ああ、ありがと。後は、帰ってから中での事を報告しないとな。」

◆◇◆

　あおいとティメアは、ドライアドの森まで登ってきていた。

　血清を投与した大樹の近くで、ドライアドがお祈りをしているのが目に入った。

　光をいっぱいに浴びて、輝いているような神聖な光景。そのドライアドの足元には新しい若葉が芽吹いているのが見えた。

「ドライアドさん、俺達は、ここでの目的を達成したので、これで帰りますね。」

「そうですか‥。人の街に戻るのなら、あなたにひとつ頼みたい事があります。…見てください。この子も新たな命を芽吹かせました。これを、…この子の一部を、あの子の近くに植えてきてはもらえないでしょうか？」

「それを近くに植えれば、あのドライアドが助かるんですか？」

「‥私達は、一度も自分の樹から離れた事はありません。ですので、正直どうなるかわからないのです。ですが、試す価値はあります。」

「植えるだけでいいのなら、もちろん、断る理由はないですよ。」

「ありがとうございます。ではこちらを。」

　ドライアドは、大事なものに触れるように苗を土から取り出し、それをあおいに渡した。あおいは、苗を受け取った後、土を入れたビンにその苗を植え替えた。そして、ティメアと共にダラティアへと急いで戻っていった。道中、レンとフィルがいた洞窟に立ちよってみたが、ティメアの話通り、そこにはもう2人はいなかった。

　ダラティアについたあおいは、約束通り、ドライアドの半身の苗を植えてやろうと精霊殿を訪れていた。精霊殿の入口近くのベンチには、今日もラットリーが座っていて、精霊殿を見つめていた。

「ラットリーさん、ご無沙汰してます。」

「おや、いつぞやの、なんて言ったかのう‥。」

「あおいです。」

「そうじゃそうじゃ、また、わしの話でも聞きたくなったのか？」

「いえ、今日は、あなたに一つ頼みたい事がありまして‥。」

「ん？なんじゃ‥わしに出来る事などあるとは思えんが。」

「これです。この苗をあなたの愛する人の近くに。‥あなたが最も安全だと思える場所に植えてやって欲しいのです。」

「この苗を？どういう事じゃ‥？」

「その苗は、あなたの愛するドライアドの半身の大樹から芽吹いたものです。近くに植える事で、あのドライアドに、いい影響を与えてくれるかも知れないと、そう言われて頼まれました。」

「なんと！？それは信じられん話じゃ。あの場所に行って、戻ってきたというのか‥。」

「ええ。」

「じゃが、‥その話が嘘だとしてもわしは構わん。もうあの子のために何もできんと思っておったのだ。…わしにも、こんなわしにも、まだあの子のためにやれる事が残っておるんじゃな？…ありがとう。ありがとう青年。この苗は、わしが命をかけて守っていく事を誓おう。」

「それを聞いて安心しました。この苗は、やはりあなたに管理してもらいたかったので‥。では、よろしくお願いします。」

「うむ。」

　ラットリーは、苗を見つめながら優しく微笑んで涙を流していた。

　これからは、見守っていく事以外にも彼女の役に立てる。そんな希望につつまれた笑顔だった。

　あおいは、ラットリーに別れを告げてイレーネスの塔へと急いだ。

◆◇◆

　塔に戻ると、入口からレンが飛び出してきた。

「あおーっ！！おかえりなさい。」

「ただいま、レン。長い事、待たせてしまってごめんな。」

「うん。うん…心配、したんだから。」

　レンは、思い切りあおいに抱きついて離れようとしなかった。

　入口には、フィルも出てきていた。

「あおい様、おかえりなさいませ。どうぞ中へ。お疲れだとは思いますが、イレーネス様が研究室でお待ちになっております。」

「はい、わかりました。」

　研究室に入ると。イレーネスとクーデリアが待っていた。

「あおい、やっと戻ったのか。私に何も言わずに出て行って‥。‥2ヶ月だぞ‥。2ヶ月もの間連絡もせず戻ってこないとは、どういう事なんだ‥。」

「悪いクーデリア‥、あの森には、誰も一緒に連れて行く事はできなかったんだ。だから何も言わずに出て行った。…心配かけてごめん。」

「わかっている。それは理解した。お前がいなくなってイレーネスに散々言われたから、納得はした。でも、‥何も言わず何処かへ行くのは、もうやめてくれ。約束だからな！何も聞かされず残された者の気持ちをもっとよく考えろ‥。」

「ああ…。すまなかった‥。」

　クーデリアの目にも少し涙が溜まっているように見えた。彼女も彼女なりに心配をしていたようだった。

「あおい様、帰らずの森での事は、魔法で拝見させて頂いておりました。本当にお疲れ様でした。ですが、お二人が、洞窟を見つけた後の事から、私には、見る事が出来ませんでした。その間、何があったのか、説明をお願いしてもよろしいでしょうか？」

　あおいは、頷いた。ドライアドの森の事、リリアの事、そして空間の裂け目での事を、隠さずに全てイレーネスに伝えた。

「では、あの魔力異常の原因は、その裂け目が空いていた影響なのですね。そして、あおい様にはその裂け目を塞ぐ事ができると。」

「ええ、裂け目の向こうにいた人物は、俺が、レンと契約したからその力が使えるのだと、そう言っていました。」

「そうですか‥。レン様とあおい様の過去が見えたという事も興味深いですし、こんなに長く生きていてもわからない事だらけなのですね。この世界は‥。」

　レンは、自分の話をされているが、記憶をなくしているため何も覚えておらず、目を丸くして聞いているだけだった。

「俺は、あの中で、一緒にこの世界に来た仲間がこっちの世界に居る事を知りました。これからその仲間がどうなったのか本格的に調べていこうと考えています。まずは、以前にイレーネスが話してくれた人族が作った街に行って、情報を集めたいと考えています。」

「そうですか‥。私の依頼も完了してくれましたし、‥わかりました。お送りすると約束しましたしね。」

「ありがとう、イレーネス。」

　その日は、あおいが帰還した日という事もあって、盛大にもてなされた。

　クーデリアもレンも、数ヶ月ぶりのあおいとの対面だったため、旅の話は尽きなかった。

　ティメアは、あの魔力の濃い場所で、ずっとあおいを待ち続けた事もあって、いつでも人の姿になれるくらいには魔力が貯まっているようだった。

　数日の間、塔で休息をとって体を休めた。そして、次の目的地への出発準備に入った。帰らずの森に入る前にフィルに渡されたマジックアイテムは、フィルに返そうとしたが、そのままあおいに持っていてもらいたいという事だった。何かあればそれで連絡をしろ、という事だろう。

　イレーネスの飛空機で、この地域を出発した。

　目的地は、人族の作った街だ。

　そこには何が待っているのだろうか…。

章分けするならここで区切るのがいいのかな？