てぃあーとぅざわーるど（セカイノナミダ/セカイノサケメ）

■19、その先へ

　山道を一人登っていくあおい。

　ティメアは、森を出ると同時に剣の姿へと戻っていた。

　高い山ではないが、道らしい道などない山道なので足場が悪い。しかし、ティメアと契約をしているおかげか、前に登った時と比べて足取りは軽い。走るように山道を登っていき、あっという間に、目的の平原まで辿り着いた。

　そこは、森の中のような濃い魔素もなく、いたって普通の高山平原。いろんな生き物がいた。ほとんどが鳥や虫のような翼や羽を持つ空を飛ぶ生き物だ。あおいの目的はそいつらではなくコカトリス‥。前の時は、景色をマッピングしている際に、離れた場所に突然出現した事もあって、どの辺に巣を作っているのかはわからなかった。

　いつ出てくるかもわからないので空を警戒しながら慎重に平原に入っていく。その平原には腰の高さくらいまでの草が生えている場所があり、そこに潜みながら進む。

　空の上から見たら丸見えだとは思うが、気休めでも隠れていた方がいいだろうと判断した。

　その平原には、鳥の形をした彫像や羽の生えた蛇の形をした石像などが散乱している。

「なんでこんな所に人工物？昔はここにも人がいたって事なのか？」

　そんな疑問を感じながら周囲を散策した。その彫像の正体が元は生物だったという事などあおいは気づかない。

　平原にはコカトリスがいるような痕跡はなかった。

　前の時ここにいた奴は、獲物でも捕まえていたのだろうか‥。

　さらに先へ進む。

　すると…

　草原を越えた先に、山肌がむき出しになった場所にでた。その場所は、断崖絶壁といってもいい程の傾斜で、岩肌に木が横向きに生えているような場所。そんな場所の大きな岩が突き出た箇所にそれはあった。

「これが巣…なのか？迫力あるなぁ。」

　コカトリスの巣らしきものを発見したのだ。厳密にはそれがまだコカトリスの巣かどうかわからない。しかし、以前見た化物鳥の大きさからすれば、これ位の大きさだろうと確信できる程にその巣は大きかった。

　どこから集めてきたのか、大量の木の枝を器用に編みこんで、5m程の大きさはあるだろう球状の物体を作り上げていた。その球状の巣の中には卵があるようだった。遠目で見てもわかる程の大きさとカラフルさ。卵一つで1ｍはあるのではないかという大きさだった。

　コカトリスの親は、まだ帰ってきておらず姿が見えない。

　岩場は、木の根がむき出しになっていて崩れる心配はなさそうだが、足場としては最悪だった。親のコカトリスの血を抜くためには、この場所から平原のある場所まで連れてくる必要がある。この場所だと、最悪の場合、足を踏み外して崖下へ真っ逆さまに落ちてしまうだろう。

　そこで、あおいは、巣にある卵を持ち出そうと考えた。親なら卵を見つけたら平原まで追ってくるだろうと‥。

　周囲をよく見ると、巣のようなものは、崖に何箇所か存在している。その多くは、歩いて行ける場所にはなかったが、一箇所だけ、何とか歩いて辿り着ける足場が存在していた。そこをターゲットにして作戦を実行に移した。

　近くに何もいないのを確認してから巣に向かって進んでいく。巣にたどり着き、もう一度周囲を見る。近くには何もいない。

　あおいは、巣にあった卵の一つに手を伸ばして持ち上げた。ずしりと重い巨大な卵‥。暖かかく、その中に命が宿っているのだと伝えてきた。それを担いで、今通ってきた歩きにくい岩場を戻らなければならない。ゆっくり、ゆっくりと足元を確認しながら進む。卵を抱えているので下がよく見えないが、順調に歩けていた。そして平原へ続く岩場に戻ってきた。

「ふぅ‥ひとまずこれで、親が戻ってくるのを待つか。」

　コカトリスの親が戻てくるまで、そう時間はかからなかった。

　遠くの方から[バサーッ、バサーッ]と大きな翼の羽ばたきが聞こえてきた。

　その影は、はっきりと目視出来るくらいまで接近してきた。影がどんどん大きくなってくる。その影、コカトリスの姿は、爬虫類のような尖った牙を持った顔とワシのような大きな翼と鉤爪、そして尻尾には蛇？のようなものがついていた。色は黒っぽい色をしており、いろんな生物の特徴をごちゃまぜにしたような、歪な姿だった。

　その姿を見たあおいは、少しだけ怯んだ。しかし、ここでひいては何も助けられないと覚悟を決めた。そして、巣の近くまで戻ってきたコカトリスに向かって石を投げつけた。

　コカトリスは、獲物を捕まえに行っていたのか、鉤爪に中には、何かをしっかりと鷲掴みにして捕まえていた。その鉤爪の中の生物からは鳥の翼が見えていた。そして、時折[ピーピー]鳴いている。まだ生きているようだ。

　巣に降り立とうとしていた所に石を当てられ[ギャーギャー]と騒ぎ出すコカトリス。

そしてあおいに気づき、そのままあおいに向かって飛びかかってきた。あおいは、卵を担ぎ上げ平原の方へ全速力で走る。コカトリスはあおいの思惑通りに、飛んで追いかけてきた。

　あおいが卵をもって走っている事に気づいたのだろうか、コカトリスは途中から追撃の速度を上げた。平原手前のひらけた場所で先回りされた。

そして、コカトリスがあおいに向かって攻撃をする。翼から毒針のついた羽が勢いよく放たれたが、あおいはそれを難なくかわす。コカトリスが地面に降りたったその瞬間、あおいはコカトリスの時間を止めた。

　急いで水筒のような容器をだしてコカトリスに近寄る。コカトリスの鉤爪の中からは、まだ[ピーピー]と鳴き声が聞こえていた。しかし、その声は近づくにつれて変わってきていた。

「た、す‥けて…。」

　あおいの耳にはそう聞こえた。先ほど[ピーピー]と泣いていた物の正体は、人だったのだ‥。獲物を掴むコカトリスの鉤爪を急いで切り落として助けだした。

　あおいは、切り落とした部分から流れ出るコカトリスの血を水筒のような入れ物の中に満たす。その後、コカトリスに捕まっていた人を担いで、その場を離れた。安全な場所まで離れた後に魔剣の能力を解除する。

　遠くの方でコカトリスの悲鳴のようなものが鳴り響いていたが、あおい達にはもうどうでもよかった。安全だと思える場所まで降りてきて、コカトリスから助けた人を下ろして、様子を確認すると‥。

　捕まっていた人は、コカトリスの鉤爪で引掻かれて大きな傷を負っていた。そして、あおいは驚いた。助けた人は、人間じゃなかった。ダラティアやハインガルドで、亜人種を何人も見かけていたので、人族以外の人間が大勢いる事は理解していた。あおいも、彼らを見慣れていたが、目の前にいるのは、これまでに見た事がない種族の姿だった。

「そういえば元の世界で、ハーピー？っていう伝説の生き物がこういう姿をしているって聞いた事があるような…。」

　助けた人は、顔と上半身が人間の女性、腕は翼になっており、下半身は大型の鳥という姿をしていた。空を飛行中にコカトリスに襲われでもしたのだろうか‥。

　とりあえず、持ってきていた荷物の中にある物で、応急処置をした。

　その子は、あの時に最後の力を振り絞って声を上げていたのだろう、そのまま気を失ってしまっていた。

（応急処置までして、そのまま気を失っているとか・・。前と同じ状況じゃないか‥。）

　魔力の影響でこの子がどうなるかわからないので、森の中には連れていけない。しかし、このまま放っては行けない。あおいは、ハーピーが目覚めるのを待った。

　その間、ティメアに頼んで、コカトリスの血をドライアドに渡しにいってもらった。暫くして、ドライアドの所から戻ってきたティメアが、何かを持ってきた。彼女が手に持っていた物は、薬草などを煎じた傷薬だった。

「お兄ちゃん、お待たせ。人が怪我してるってドライアドさんに話したら、これを渡してくれたよ。ドライアドは、ほんとに優しい種族だね。」

「そうだね。…だからこそ、あんまり人とは関わって欲しくないよな。あのダラティアの子のように、自分とほとんど関わりのない人のために命までかけて頑張っちゃうくらいだから‥。」

「ほら、お兄ちゃん、それよりその子にこれを使ってあげて！」

「そうだな。ありがとう。」

　あおいはティメアから傷薬を受け取り、ハーピーの包帯を解いて薬を塗ってやった。気を失いながらも、傷口に触れるたびに痛がっていたが、処置を終えると前よりは落ち着いているように見えた。

「お兄ちゃん、その子どうするの？」

「うーん、このまま置いていく事は出来ないし‥、魔力の濃いこの森を通っていく事もできない。さっきからそれで悩んでる。」

「魔素の薄い場所からなら、連れて行けるんじゃない？」

「通れそうな場所がわかるのか？」

「うーん‥ちょっと見てくるね。」

　そう言ってティメアは、森の奥へ駆け出していった。

　ハーピーを見てみる。彼女の服装は、胸に布が巻いてあるだけの簡素なものだったので妙にエロい。しかし今はそんな事はいい。傷薬が効いてきているのか随分と楽そうな表情になっている。

（今日はこのままこの子を連れてレンのいる洞窟まで戻るのがベストな選択だろうな。）

　そう考えた時には、空は段々と色あせており、日が沈みかけてきていた。

『う…うう‥。』

　ハーピーの少女が、目を覚ました。

『う‥ここは？』

「ここは帰らずの森だよ。わかるか？」

頭を抑えたポーズでしばらく考えていたハーピーは、襲われた時の事を思い出したのか、突然ブルブルと怯えだした。

『あ‥いや‥いや‥。』

「ほら、何もしない落ち着いて、もうあいつもいないから‥。」

　あおいが怯える彼女をなだめる。すると、少しづつ落ち着きを取り戻したハーピーが、自分の傷に巻かれている包帯に気がついた。

『これは‥、あなたがやったの？』

「ああ、ひどい傷だったから傷薬を塗ってある。しばらく安静にしてたら良くなるはずだから‥。」

『・・・』

「もうちょっとしたら連れが戻ってくる。そしたら、この森から出られるから、もう暫く大人しくしていてくれ。」

『…助けてくれてありがとう。でも人間と一緒にはいけない。信用できないから…。』

「……」

　あおいは、何も言えなかった。その子が何をされたのか分からないが、その言葉で、過去に人間に何かされたのだという事を理解したから。

　ハーピーは、その後、黙り込んで翼を広げていた。飛べるかどうか確認しているようだった。

「あのさ‥俺達と一緒にいたくないって、言うならそれでも構わない…。でも、この森は危険なんだ。せめてこの森を出るまで送らせてくれ。」

『‥わかったわ。』

「よかった。俺は、あおいっていうんだ君の名前は？」

『…リリア。』

「そっか。リリアか。まぁ、短い間だけどよろしくな。」

　少ししてティメアが戻ってきた。

「あ、その人、起きたんだね！お兄ちゃん。」

「ああ。さっき目覚めて、この森の外まで送る事になったよ。そっちはどうだった？通れそうな場所はあったか？」

「うん、ばっちり！ドライアドさんの洞窟があるじゃない？あそこの逆側。山の反対側に位置する場所から抜ければ、多分、影響は少ないはず。」

「そっか、じゃあ今から森に入るけど、リリア歩けるか？」

『ええ、問題ないみたい。』

　リリアは、翼を折りたたんで2本の足で地面に立った。

「じゃあ、森に入って、少しでも違和感があったら言えよ。」

『違和感？』

「そう、苦しいとか、体があついとかそういうの。」

『…よくわからないけど。変な感じがしたら伝えればいいのね。』

「お兄ちゃん…？」

「なんだティメア。」

「その人の言葉‥わかるの？」

「え‥？分かるも何も、同じ言葉を使ってるじゃないか？」

「ううん。さっきからその人、鳥の鳴き声みたいに鳴いてるようにしか聞こえないよ？」

「えっ！そうなのか‥。」

　あおいは気づいた。自分にはマジックアイテムがある。意志を持った者の言葉なら理解できるようになっていたのだと‥。

ハーピーは、人とは違う言語で話していたのだった。

「ティメアありがと。俺はマジックアイテムがあるから、どんな言葉でも意思疎通出来るようになっているんだ。そのせいでリリアとの言葉の違いに気づいてなかった。」

「そっか。そういう事なら納得。」

　ティメアの案内で帰らずの森に入った。

　リリアは、森の中で、少し気分が悪くなっていたようだが、それ以上は症状が悪くなる事はなかった。

　その森を抜ける道中、あおい達は、あるものを目撃していた。

　今までこの森には数多くの人や生き物が入ったはずだった…。そして、森の中で正気を失って、仲間同士殺し合っていたはずなのだ。しかし、あおいは、この森に入ってから最初に見た死体以外の生き物の亡骸を見ていなかった。何故それらがないのか？その疑問の答えがそこにはあった。

　いつ息絶えたのかもわからない何かの亡骸、それにまとわりつく無数？（一体？）のジェル状の生き物がそこにはいた。

　おそらく、今までもこの森でなくなった死体を、この生物が溶かして養分としていたのだろう。

　動きはナメクジ程度、普通に動き回れる生き物なら、その生物の餌食になる事はまずないであろ

う速度。さながら森の掃除屋というポジションに居るのだろう。

「あれはスライムね。お兄ちゃん、気をつけて！あれに触っちゃダメだから。」

「あれは危険なのか？」

「うーん！普通にしてれば、まず攻撃はされないよ。スライムは、魔法生物で魔力の多い場所に自然と生まれるの。夜行性で暗くなると活発に動き出すわ。そして、体中から高濃度の酸をだして、自分の体に触れる物を溶かしてそれを栄養に変える。触れば溶かされちゃうから気を付けないといけないの。」

「あの見た目でどうやって生きてるんだ…。」

「お兄ちゃん、この世界は、常識で測れない生き物で溢れてるんだよ。事前にそーいうのもいるって事、認識しておいた方がお兄ちゃんのためだよ。」

「ああ…、わかった。」

　帰らずの森を抜けた後は、レンとフィルのいる洞窟へ何事もなく戻ってきていた。

　リリアも洞窟までおとなしく付いて来ていた。怪我をしていて上手く飛べないという事もあって、仕方なくついてきているのだろう。

「あお！あお、あおあお‥、心配したよ…。」

「ただいまレン！遅くなってごめん。でも、まだ異常の発生場所は見つけられてないんだ…。明日もう一度行くつもりだ。」

「あおい様、おかえりなさいませ。ご無事で何よりです。え‥と、…そちらのお二方は？」

「ああ、紹介するよ。レン、フィルさん、この子が俺と契約した魔剣の人の姿、ティメアだ。」

「皆さん、私はティメアです。いつもお兄ちゃんを通して見てました。普段は剣のままで、なかなかお話できませんが、今後とも宜しくお願いします。」

「まぁ、この方が…。」

　フィルが目を大きく開いて驚いていた。

「そして、こっちの翼の子が、リリア。帰らずの森にある山で怪我してる所を助けてやったんだ。」

　リリアは頭を下げる動作を行ったが、言葉は出さなかった。おそらく、2人に自分の言葉が伝わらないとわかっていたのだろう。

「この子、俺にしか言葉がわからないから無口に見えるけど。ちゃんと意思疎通は出来るから安心して。」

「そうですか。私はフィルと申します。リリア様、ティメア様、どうぞよろしくお願いします。」

「レンです。よろしくお願いします。」

「それでは、あおい様も戻られましたので、さそく食事をご用意しますね。」

「どうもすいません。フィルさんお願いします。」

「レンも一緒に準備する！」

「レンもありがと。」

　あおいは、一人離れた場所にいたリリアの隣に座って話しかけた。

「今からフィルさんがご飯を用意してくれるみたいなんだけど、リリアは食べれないものとかあるか？」

『…動物の肉は食べない、それ以外なら大丈夫。』

「フィルさん、リリアは動物の肉がダメみたいなんだ。そこだけよろしくお願いします。」

「承りました。」

　フィルは、手際よく5人分の食事を準備してくれた。

　あおいを待っている間に材料を現地調達したのか‥。メニューは、魚の香草焼きとキノコのスープ、温かくて、とても美味しかった。さすがフィルさんだ。

　ティメアは、食事をとる必要はないのだが、フィルに手渡されたので、美味しいと言いながら食べていた。リリアも美味しそうな匂いに喉を鳴らして、魚にかぶりついていた。

　その夜は、レンとフィル、あおいとリリアが交代で休んで、一夜を過ごした。

　次の日の朝。ひと晩ゆっくりと休んだリリアは、すっかりと翼も回復したようで自力で飛べるまでになっていた。

「行くのか？」

『あおい、あなたには命を助けられた。いずれ何処かでこの恩に報いる…。』

「気にしなくていい。それより、気をつけて帰れよ。」

　リリアは頷いて。空へ舞い上がっていった。

　美しく舞い落ちる羽を残して、リリアの姿はやがて見えなくなった。

　あおいは、再び、帰らずの森のドライアドの洞窟へと向かった。

　ドライアドは、昨日渡したコカトリスの血から、すでに石化への血清を作っていた。そして、石のようになっているあの大樹に、血清を投与していた。血清は、即効性はないようで、効果が出るのにどれ程時間がかかるかわからない。しかし、石のようになってしまっている大樹は、徐々にではあるが戻っていく事が出来るのだという。

「これで…、あの子もすぐに死ぬ事はなくなるはずです。」

「そうですか‥。」

「優しき人の子、ありがとう。」

「それでは、俺達は本来の目的を探しにいきます。」

「ええ、必要な事があれば何なりと言って下さい。私達に出来る事なら最大限に報いましょう。」

　ドライアドと別れ、あおいはティメアと共に、魔素濃度の濃い場所を再び探し始めた。地底洞窟の奥のさらに奥へ進んでいく、そしてプリズムストーンの光も届かない場所にそれはあった。

　薄暗い洞窟の中、それは、自らも光を放っていて、七色に変化しながら、時折大きさを変えて空中に浮かんでいた。

「これは、…なんだよ。」

「‥‥。」

　あおいも、ティメアも、それが何なのか言葉が出てこない。

　それは、まるで空中に出来た『空間の裂け目』のように見えた‥。

「お兄ちゃん、この周辺一体の魔力異常の原因‥、多分これだと思う。あの裂け目から魔素が流れ出てるよ。」

「ティメア、あれがなんだかわかるか？」

「ううん。私もあんなの見るの初めて‥。」

「ティメア、少し離れていて、あれに触れてみる。俺に、もしもの事があったらレン達に知らせに行ってくれ‥。」

「ダメだよ、お兄ちゃん。何が起きるかわからないんだよ？」

「ああ、わかってる。でも、なぜかそうしなきゃいけない気がするんだ。大丈夫。流石にいきなり死んだりはしないと思う‥。」

「でも‥。」

　ティメアの説得も制止し、あおいは空間に空いた裂け目に手を伸ばした。

　あおいは、その裂け目に触れた瞬間に飲み込まれて消えた。

　そこには、フィルから渡されたマジックアイテムだけが残されていた。