てぃあーとぅざわーるど（セカイノナミダ/セカイノサケメ）

■18、帰らずの森

　洞窟を後にして、まず崖沿いに向こう側へ渡れる場所へ向かった。以前のままなら、一箇所だけ崖の向こう側へ繋がっている場所があったはずだ。

　記憶を頼りにその場所に向かう。そこは今も変わらず、以前の状態のままで向こう側へ渡ることが可能なようだった。

「じいさんの話によると、この崖が出来たのがつい最近だって事だよな・・。こんなに離れちゃって一体何があったんだろ・・。」

　反対側の崖へ渡りながら、あおいが呟く。

　帰らずの森の入口に立った。

　森からは、やはり前にも感じた違和感がする。何とも言えない異様な空気が漂っていた。

「さて、イレーネスに言われている魔力濃度が濃くなっている原因ってやつを探すとするか・・。」

　以前、この場所に入った時、あおいの体には何の問題もなかった。その事もあって、あおいは、まるで庭を散歩でもするような、軽い気持ちで森へと入っていった。

　記憶に残っている森は、正気を失った獣人に追われていた時のものだった。必死に走って出口を目指していたのもあって、記憶なんてほとんど無いに等しかった。

「へぇ、ここの森は、こんな感じの森だったのか・・。」

　あおいは、ここへ来たものの目的の場所が何処で、どんなものを探しているのか、何もわからない。ゆっくりといろいろ確認しながら進んでいった。そして、あの場所に辿り着いた。

　以前、獣人十数体の死体と共に、傷ついた少女が倒れていた場所だ。そこには、獣人達の着ていたであろう衣類や武器などが散乱していた。しかし、亡骸は１つとして残っていなかった。半年で、骨も残らなくなるものなのだろうか・・。あおいは少し頭をひねっていたが、答えは出なかった。

　他に変わったものはなかったので、さらに奥へ進む・・。そのまま何も見つけられないまま湖までやってきていた。

「前はここで野宿したんだっけか、懐かしいな・・。」

　あおいは、湖の畔で周囲を見回した。あの時の獣人達はどうなったのか、この森にいる気配はしなかった。イレーネスは、元は普通の人だったと言っていたし、ここに入っておかしくなってしまっているのなら、もう絶命しているだろうと想像できた。

　湖を見つめて感慨に浸っていると・・。

「・・・ちゃん・・」

「・・ん？」

　どこからともなく声が聞こえた気がした。周囲を見回すも何も見つけられない。湖には、風でできた波紋が広がっていたが、誰かがいるわけではない。周囲の森の方にもなんの気配もない。

「お兄ちゃん、私だよ。」

「ティメアか！！」

突然、あおいに抱きついてくる少女。

「うん、お兄ちゃんとこうやって話すの久しぶりだね！」

　あおいの隣には、真っ白なシルバーブロンドの髪をした、褐色の少女が笑いかけていた。いつの間にか剣の形から人の姿へと変わっていたのだ。

「なんで・・？お前、人の姿にはなれないって・・。」

「うん、私もビックリしちゃった。たぶん、この場所の魔力濃度が高いおかげ、かな？こうやって人の姿になっていられるくらいに濃い魔力。お兄ちゃんこそ、よくこんな場所で平気でいられるよね？」

「自分でもなんだかよくわからないんだが、俺には問題ないみたい。話を聞く限り、普通の人なら正気を保てなくなるみたいなんだ。」

「で、お兄ちゃんがこの場所の調査を任されたってわけね・・。」

「ああ、ただ何をどう探せばいいのかは全くわかってないけどな。」

「じゃあ、私が魔素が強い場所教えてあげるよ。」

「本当か？闇雲に歩き回ろうと思ってたから助かるよ。」

「ふふっ！お兄ちゃんのため・・だもん。私に任せて！」

　ティメアは、魔力によって姿を変えられるという事もあり、その場に存在する魔力の強弱に関する事が何かわかるようだ。

「お兄ちゃんあっちの方、ここよりも魔素が濃い場所がある。」

　ティメアは湖の反対側、山の東側にあたる方向を指差してそう言った。その場所は、あおいもまだ行ったことのない方向だった。

「そのマソっていうのは？魔力の事なのか？」

「そう。魔力の元になるもの・・。魔力は、それ自体では空気中に存在できないの・・。あっても直ぐに霧散しちゃうから。」

「そっか、じゃあ、まずその場所に行ってみるか・・。ティメア、案内よろしくな！」

「うん、任せて。」

　湖の周りを回り込み、森の奥へ向かった。あおいにはどこも同じような森に見えるが、魔力の濃さに差があるようだ、

　ティメアに従って進んでいく。

　そして、山の東側のあたりで洞窟のような場所を見つけた。その洞窟は自然にできた鍾乳洞のような感じだった。森に囲まれて、ただでさえ薄暗い場所の洞窟だったので、中は、真っ暗。

「どうしよ・・。この中、暗すぎて中の様子がわからないな。」

「お兄ちゃん任せて！」

　ティメアは、手の平の上に光の玉を発生させた。すると、真っ暗な洞窟内に光が溢れ、周囲が見られるようになった。

「すごい、それも魔法なのか？」

「うん。ここの魔力使わせてもらったの。」

「これで、なんの問題もなく奥に行けるな。ティメアありがと！」

「えへへ。」

　あおいは、ティメアの頭を撫でた。

　2人で奥へ進む。洞窟は、地下へ地下へと下に続いていた。洞窟の中にも生き物らしい生き物は、まったく存在しなかった。そして、下まで降りきった所で、洞窟の出口？らしき、光が差し込む場所に出た。

　その出口は、広い場所が見渡せる崖の少し高い場所にあって、眼下に広がる光景に2人して目を見開いた。

「ここって・・・外に出たってことなの？」

「・・・いや、上を見ろ、天井がある。ここはまだ洞窟内だよ。」

　ティメアの疑問は、そう思わせる程に洞窟内が明るかったから仕方なかった。

　そこは光が満ち溢れていたが、洞窟内の大空洞だった。その大きな広場には、天井まで伸びた大きな大樹が何本も立っており、まるでその樹が洞窟を崩れないように支えているようなそんな光景だった。

　その木々は、自らも青白く輝く木の葉を生い茂らせていて、まさに別世界さながらの地底世界とでも言うのか・・。

　そこでは、のっそりと動く植物が、そこらじゅうにいるのが目に入った。あのじいさんの言っていた場所はここだったのか？

　そして、その地底の大空洞には、太陽？がいくつもあった。

「え！あれは・・、プリズムストーン！？」

「ん？ティメア、なんだそれ？」

「人工的に作られた強い光を放つ石、・・・昔、私が居た場所で作られてたの」

「作られてたって・・。ここは自然にできた場所じゃないって事なのか？」

「わからないわ・・。でもプリズムストーンは、絶対に自然にはできない石なの。もともと私達の種族が、光を求めて作ったものだから・・。」

「・・・私達の種族って？魔剣に種族なんてあるのか？」

「・・・・」

　あおいのその質問に、ティメアは思い悩んで、辛そうな顔をしている。過去に辛い事でもあったのだろう・・。あおいは、それ以上聞くのをやめた。

「・・そうか、ティメアが言いたくないなら、無理に言わなくていい。」

「・・・ごめんね。お兄ちゃん、気持ちの整理がついた時に話すから、今は・・・。」

「ああ、その時まで待つよ。」

　2人は崖から降りていき、草や木が生い茂る広い空間へと向かった。足元には動く草・・。不気味だったが、こちらに襲いかかってくるような事はなかった。何を目的に動いているのかわからないが、おそらくプリズムストーンの光をより受けられる場所に移動しているんだろう。よく見ていると、その場にあった全ての草や木が動くというわけではないようだった。

　ティメアが、動きを止めた1体の動く木に向かって話しかけた。

「あのー・・すいません。お話がしたいんだけど。」

　木は何事もなかったように沈黙を続ける。

「言葉が使えないのかしら？」

「どうなんだろ・・。でも前に聞いたじいさんの話だと、言葉を話す奴もいたみたいだけど・・・。ドライアドだったかな。」

「そっか・・。この子はどうなのかしら・・。」

　ティメアが木に触れてみる。動かなければ、他の木と区別がつかない

「こっちの草はどうなんだろ・・。」

　あおいが、少し前に動いていた草を手に取って地面から抜こうとする。

「あれ、抜けない・・。ふんっ・・ぐぬぬぬ・・・」

　軽く力を入れたくらいじゃ到底抜けないほど、しっかりと地面に根を張っていた。さっきまで地面から出て、歩いていたとは思えないほどしっかりと。

「はははっ、所詮は草・・。人間様を舐めるな。」

　あおいは、ムキになって本気で草をぬこうと力を入れた。すると地面が少しづつ盛り上がっていき、草の根の部分が見えてきた。

「もう少し・・ぐっ・・。」

　すると、地面から、顔のような目？と口？がある部分が見えた。その時・・。

「キエエエエエエエエエエエエエエエエエ！！」

　草が、人の叫び声にも似た大きな鳴き声を突然発した。突然の大きな音にあおいは手を離し耳をふさぐ、ティメアも顔を歪ませて耳を覆った。その草は、ひとしきり声を上げた後、ゆっくりと逃げてしまった。

「声出せるなら、話くらいしてけ！このやろう！」

　あおいが悪態をついた。今の大音量の叫び声にも関わらず、他の草や木たちは何もなかったかのように変わらずのんびりだった。

「まさか・・。耳がないから音がわからんのか？」

「どうなのかしら・・。音がしてても気にしてないだけなのかもしれないよ。」

「とりあえず、ここにいるようなのんびりしてる奴らは話にならないって事はわかった。」

「人の形をしている子がいるはずなんだよ。話すならその子だな。」

「そうね。」

「それよりも今は、魔力の強い場所、その原因を探そう。」

「うん。この辺で魔素の濃い場所を探ってみるから、ちょっと待ってね。」

　ティメアは目を閉じて手をいろんな方向へ広げて、何かを確かめている。

「こっち？かな・・・。この洞窟自体、魔素が濃い方だから掴みづらくなってきてる。」

「よし。じゃあ行こう。」

　大きな大樹を見上げながら、ティメアの指し示した方へ向かう。そして、しばらく進んだ先で、他の大樹と明らかに違う。石のようになっている大樹を目にした。

　大きく開かれた場所で、葉っぱが一枚も残っていない枯れた大樹。その樹は、死んでいるのか、生きているのかも判別できない程に、生命力を感じられなかった。

　倒れる事なくどっしりと構えているが、外皮のほとんどが死んで硬化している状態だった。

　それを見て、ティメアが突然に泣き出す。あおいは、泣き出したティメアに戸惑っていた。

「う・・うう・・。・・・頑張って。」

　ティメアが、その樹に対してそう言った。この枯れた樹は、まだ生きようと頑張っているようだった。枯れた大樹に寄りかかって抱くような姿勢になるティメア。

　するとそこに、謎の声が聞こえてきた。

「わが同胞のために涙を流してくれるのですね・・・。感謝を。」

　頭に響くような声。その声の出処は見えない。

　あおいは、辺りを見回して声の正体を探す。

　それは、木の陰からすっと姿を現した。樹に寄りかかって泣いているティメアに向かって歩いてきた。

　上半身が人の女性の姿、下半身が木の根・・。

　まさにあのじいさんに聞いていた通りのドライアドそのものだった。

　初めて見るドライアドに、あおいは心を奪われそうになった。人とは違うその姿だったが、純粋に美しく見えた。

「心優しき人の子よ。迷子にでもなったのですか？」

「いえ、俺達は、ここの異常な魔素の原因を探っていて、強い魔力を追っていたらここに辿り着きました。」

「異常な魔素・・。そうですか。この辺り一帯に広がっている魔素には発生の原因があったのですか・・。」

「ええ、何か心当たりはありませんか？」

「原因はわかりません。ですが、以前は、ここも普通の森だったのを記憶しております。」

「以前？」

「そう、人にとっては長い時間ですが、私達にはついこの間の事、あの子がこの地を去るよりももっと前・・。」

「・・・あの子って、まさか！以前に、人と一緒にダラティア・・、人の街に行った。あのドライアドの事ですか？」

「そうです。・・あの子は優しすぎました。困っている人の村を助けるため、危険を顧みずにここを出て行ってしまったのです。そこにある樹は、その子の半身です・・。その体も、もうほとんどが石のようになってしまって・・。それでも生きようと頑張っています。」

「この樹が！！あの精霊の半身なのか・・。」

　もう一度見る。葉っぱが全てなくなっており、どうやって生きているのか不思議なくらい生命力を感じさせない。

　それを知ってか知らずか、ティメアも突然泣いてしまったのだ。

「この樹を助ける方法は、何かないのか？」

「その樹の半身である彼女をこの地に連れてくれば、あるいは、この樹の生命力が戻るかもしれません・・。ですが、石のように硬化してしまったその体は・・。もはや・・・。いや、一つだけ可能性が・・。」

「なんだ？・・その方法、あるのなら言ってくれ。」

「それは、私達の力ではどうしようもない事なのです。」

「俺達なら力になれるかも知れない。教えてくれ！」

「・・・・わかりました。お伝えしましょう。この世界には、コカトリスという魔獣が存在します。その魔獣は、その羽に相手を石化させる毒を持つとされて恐れられています。そして、そのコカトリスは、自身の毒への耐性を、自身の血によって持っているのです。ですからそのコカトリスの血を手に入れれば、硬化していく彼女の半身を助けてあげられるかもしれません。」

「コカトリス・・。相手を石化だって！？そんなバケモンまでいんのかよ・・・。」

「ええ、コカトリスは、この上にある山の平原を棲み家にしております。」

「え！あの化物鳥がそうなのか・・。」

　あおいは、以前、この山の頂上に登った時に、ものすごい大きさの鳥を目撃していたのを思い出した。

「あなたはコカトリスを見た事があるようですね。あれは、獰猛な肉食獣です。人の力で相手をするには、余りにも強大すぎます。わかったでしょう・・。あの子の事は見守ってあげるくらいしか私達には出来ない事を・・・。」

「・・・俺達が、そのコカトリスの血を手に入れてきます。」

「・・！！」

「そしたらこの樹を助けてくれますか？」

「・・・手に入れられるなら、もちろん助けますとも我が同胞なのですから。」

　ティメアも涙をぬぐって、あおいを見て頷いていた。

「よし、じゃあさっそくコカトリスに会ってくるか。ティメア、付き合ってくれるか？」

「うん。私もあのままかわいそうな樹をほっておけないもん。」

　魔素の発生原因はまだ掴めていなかったが、いつ、命の灯火が消えてもおかしくない、枯れた大樹を助けたい一心で、2人は洞窟を後にした。

　山の山頂付近に生息しているというコカトリス。以前、見た時は、ものすごく獰猛そうと感じて、見つかるのだけは避けようとして逃げた相手。しかし、今からそいつに会いに行こうというのだから、この世界何が起こるのかわからない。

　以前は、一人孤独な状態だったが、今はティメアという心強い仲間がいる。帰りを待っていてくれるレンがいる。危険かも知れないとわかっていたが、心優しき精霊のために何かをせずにはいられなかった。

　あおいとティメアは、洞窟から出て、山に入れる道を探し、山へと上っていった。