■17、精霊
「わしの名前は、ラットリー・ホアソン。見ての通り、ただのじじいじゃ。」
「ラットリーさん、俺はあおいといいます。こっちがレン。」
「レンです。・・おじいちゃんは、なんでずっとあそこを見てたの？」
「・・・あそこには、わしの愛する人がおるのじゃ。」
じいさんの話を聞き始めた頃、精霊殿の鐘の音が鳴り響いた。
「わしは、この街で生まれて、この歳までこの街で育ったんじゃ。わしが小さな頃は、この街は、ここまで大きな街ではなくて、ただの小さな農村じゃった・・。」
「父親がこの土地の農家をしていた事もあって、わしは、大きくなったらそのまま父親の仕事を継いで、農家をしていく事を受け入れておった。ここら辺では、親の仕事をそのまま継ぐのが当たり前じゃったから、他の事は何も考えておらんかった。」
じいさんが語りだす・・・。
彼は、親の跡を継ぐため、父の仕事を手伝っていた。
朝日とともに起きて、日が沈む頃に眠る。
土地を耕し、種を蒔き、河から水をひいてくる。
自分の親父がやってきた事をそのまま自分も行う。季節ごとにやることは変わるが、ほとんどが同じ事の繰り返しの日々、その生活で何の不自由もなく生きてこられた。その生活に、彼も不満はなく受け入れていた。
しかし、ある日、村の近くの河が干上がってしまった。村の作物は水がなければ直ぐに死んでしまう。その作物がなくなってしまえば村人も生きてはいけない。
その原因を探るため、村人数人で、河の上流の森へ入ることにした。そこの森の奥には、昔から人が入ると二度と戻ってこれないと言われる、『帰らずの森』と呼ばれている場所があり、村の人は、今までけして立ち入る事はなかった。
このまま、今の状況のまま放置していても飢えて死ぬのは明白だった為、ラットリーと共に村の男集が名乗りを上げたわけだ。
そして森へ入っていった。干上がった河の跡を辿るように、山に向かって上っていった。村のすぐ横にある森は、いたって普通の、なんの変哲もない森だった。そしてその森に隣接する山の麓で、もともと泉であった場所、湧水が出ていたと思われる河の源流であった場所に着いた。今は、枯れてしまっており、泥沼のようになっている。そこでは何も原因は掴めなかった。
さらに山を上って先へ向かった。今では地形が変わって崖のように真っ二つに割れているが、昔は繋がっていた場所があった。その当時はもちろん陸続きになっており、歩いて進めたので、山から下りて、そのまま帰らずの森へ入った。
森に入ってしばらく歩いて進む・・、だんだん息をする事も大変に感じるほどに体中が熱くなるのを感じた。ラットリーも、一緒に入った村人も、全員が同じような症状を訴えた。
あつい、あつい、あつい、あつい。
その事しか考えられないくらい体中が熱くなっていた。そうなってから、どれほどの時間が経ったのかわからない・・。気がついた時には、森を徘徊していたラットリーは、一人だけになっていた。
他の村人がどうなったのかは今だにわからない。この時、『帰らずの森』と呼ばれる理由を初めて理解したのだ。ラットリー自身、どうして正気を取り戻せたのかわからない。記憶がないままどれだけの時間が経っていたのかもわからない。
ふと、自分の体を見て驚いた。腕は血だらけ、服もぼろぼろ。持ってきていた武器や荷物は全てなくしていて、自分が何処にいるのかさえもわからなかった。
ただ、自分は帰らずの森の中にいる事はわかった。そして体の熱さもまだ残っていた。かろうじて意識を保っている状態だった。そして、たどり着いてしまった。何処をどう歩いてその場所についたのかわからない。でもそこは他の場所と違っていたのだ。
ラットリーは、その場所でふたたび意識を失ってしまった。しかし、意識を失うまでの間に、奇妙な生き物を目撃していたのを覚えていた。
それは、足元を動き回る草。木の根を、地面から自ら引き抜いて歩き回る巨大な樹だった。
体の熱さが頭に回って、ついに幻覚でも見てしまったのかとそう考えた。そして、3度目に覚めた時、若い女性に介抱されている事に気がついた。
意識が朦朧とする中、彼女は、どこから出したのか、冷たい水をラットリーの口元に注いで飲ませてくれていた。そのかいあってか、ラットリーもだんだんと意識も正常に回復していった。それと同時に、その女性が人でない事に気がついた。
彼女の上半身は、人の女性の姿をしていたが、下半身が木の根のような姿をしていた。気づいた時はあまりの奇妙さに驚いて、その場を逃げ出そうとも考えた。しかし、体が思うように動かなかった。
彼女は、ラットリーを物珍しそうに見つめていた。
上半身は人、しかも驚く程、美人だった。
何日も経って、ラットリーは、やっと動く事ができるまでに回復していた。毎日のように甘い果物と、彼女の手から溢れる水を与えてもらい。自分の世話を甲斐甲斐しくしてくれるその女性に、いつしかラットリーは恋心を募らせていた。
人の言葉が、彼女に通じるかはわからない。彼女はまだ一言も言葉を使わなかったから・・。しかし、懸命にラットリーを生かそうと頑張る女性に、どんどん惹かれていた。
彼女と対話がしたくなって、ついに言葉をかけてみた。
その女性は、ラットリーの問いかけに、最初は沈黙を通していた。しかし、数日間、毎日のように声をかけられて根負けしたのか。テレパシーのような、頭に響くような声でラットリーに話し返してくれた。そうして、彼女が『ドライアド』という樹と共に生きる精霊だという事を知った。
ドライアドの彼女には、名前はなかった。もともと名前など持つ種族ではなかったのだ。ドライアドは、彼女の他にも複数体存在しているそうだが、数はものすごく少ないそうだ。
他にも動く木の化物や草の化物、花の化物等がそこには存在するそうだ。それらを統括している存在としてドライアドがいた。彼女は、初めて見る人間に興味を持ち、意識を失ったラットリーを少しでも魔力の少ない場所へ移動させて、傷の治療や、身の回りの世話をしてくれていた。
ラットリーは、ドライアドの事をドライアドはラットリーの事を知りたがり、お互いが自分の事を話し合って交流を深めた。
そしてラットリーは、帰らずの森に来た理由をドライアドに説明した。この森の外の世界の話をしてくれたラットリーに好意を抱いていたドライアドは、自分なら村のために、水を汲み上げられるという事を伝えた。ラットリーはそれを聞いて喜び、ドライアドと共にダラティアへ戻る事にした。
帰りももちろん魔力の濃度の高い場所を通る事になる為、ラットリーはふたたびおかしくなりそうになったが、ドライアドの為に必死で耐えた。そして帰らずの森から初めて人が脱出できたのである。
彼女は、帰らずの森から出るのはもちろん初めてで、外に出る事に対して怯えていたが、ラットリーが一緒にいてくれる事で、必死にその恐怖を我慢した。
山を越え、森を抜け、ついに2人はダラティアまで帰ってきた。
村は河の水が干上がって結構な期間が経っていた為、食糧難に陥っていてギリギリの所で食いつないでいた。ラットリーは、さっそく村の中で、村人達に生還の報告をした。
河が干上がった原因は掴めなかったが、現状を回復する手段を見つけてきたと、村人たちにドライアドを紹介した。村人は、初めて見る異形の生物に戸惑ったが、今の自分達が生き残れる希望が、その彼女によってもたらされるならと、藁をもすがる思いで受け入れた。
ドライアドも村人を見て怖がっていたが、徐々に受け入れてもらえている事を感じ、村のために水を用意する事を誓った。
村の中でもひときわ高い丘の上に登り、自らの足に当たる、根の部分をその地に根付かせ地下から水を吸い上げて丘の上に水を発生させたのだった。どんどん湧いてくる水は、やがて川のように流れ出し、干上がった村の畑を潤していった。
それを目撃した村人達は、ドライアドを崇め、奉っていった。
根を張って、その場から動けなくなってしまったドライアドの為、ラットリーは毎日のように丘の上に足を運んだ、村を救ってくれたからではない、ドライアドを愛してしまっていたから・・。そして手を握りあって会話をする。そんな日が、1年近く続いた。
ドライアドは、その間一時も欠かさず、村のために水を出し続けてくれていた。ラットリーがいつものようにドライアドに話しかける。彼女もラットリーと会話する事を何よりも楽しみにしていた。しかし、その頃からドライアドの口数がどんどん少なくなっていった・・。彼女は、目を開けることもできなくなり、ついに手も動かせなくなってしまっていた。会話はまだ出来ていたが、カタコトになり、弱っているのが一目瞭然だった。ラットリーは、弱っていく彼女に原因を質問をした。そして、取り返しのつかない状態になっていることに気がついた。
木の精霊は、もともと一緒に生まれた樹に宿る精霊なのだ。樹と共に生まれ、木と共に朽ちる。その為、一緒に生まれた樹から離れてしまうと、どんどん生命力が弱っていってしまうのだった。彼女を助けるためには元の場所に帰す以外に方法はなかった。
ラットリーは、彼女を元の森へ返そう頑張ったが、彼女自身が、ラットリーのいる村を救いたい一心で、この村に残る事をすでに決めてしまっていたのだった。
彼女が助かるには、自分の体がまだ動ける時点で、あの帰らずの森へ帰らなければならなかった。しかし、それをする事は、村の滅びを意味している事を、彼女は分かっていたのだ。愛するラットリーを守るため、自分の身を犠牲にしてでも村を守ると・・・覚悟をした。
ついに彼女は、言葉もかわせない程にまで衰弱してしまった。唯一の楽しみであったラットリーとの会話もできなくなってしまっていた。ラットリーは、話ができない彼女の為、毎日のように独り言をし続けた。そんな状態になっても彼女は水を出し続ける事だけはやめなかった。いつしか祈る体勢のまま、体も全て固まって動かなくなり、彼女の体は、他の木と同じように硬化してしまっていた。そのまま長い長い時間が流れた。
いつしか、ドライアドの樹は、ダラティアの守護精霊として祀られ、精霊殿が建てられていた。彼女は、その中で今もその姿を残している。
ラットリーも、毎日、毎日、彼女に声をかけ続け、彼女を見守り続け、今に至る。
「ぐすんっ・・ドライアドさんは、ラットリーおじいちゃんの事を想って頑張ったんだね。」
「今はもう彼女の声を聞く事はできんが、水はまだ湧き出しているんじゃ・・。まだわしの事を想ってくれていると信じておる。」
「・・・」
「あの時、もっと早くわしが動いておれば、あの子をあんな状態にせずに済んだかもしれなかった・・。その事を思うと涙が止まらんのじゃ。」
「じいさん悪かったな。悲しい思い出の話させちまった。」
「いいんじゃ。わしももう長くない。あの子のことを知っていてくれる人が一人でもいる事を望んでおる。それがお主らのように人のために声をかけてくれるような優しい心を持ったものならなおさらじゃ。」
「ありがとう。ドライアドの事、けして忘れないよ。」
じいさんの憂いを帯びた表情の理由を聞いて、涙が止まらなかった。
2人にはそのじいさんの為にしてやれる事は、話を聞いて彼女を忘れない事以外に何もなかった。
今は、もう近くの河も元に戻っており、ドライアドの出す水がなくても大丈夫になっているのだが、ドライアドはおそらくその事にはもう気が付けない。
彼女は、これから自分の命が尽きるまでこの場所でラットリーの為に水を生み続けるのだろう。せめてラットリーが近くにいる事を感じられている事を願う。
レンとあおいは、ラットリーに感謝と別れを告げてその場を後にした。
その頃、2度目の鐘の音が鳴っていた。
「やばい、レン・・。フィルさんが待ってるはずだ。馬車に急ごう！」
「あ・・そういえば2回目の鐘鳴っちゃってるね。」
思ったよりじいさんの話が長かったようで時間を忘れていたようだ。急いで坂を下りていき、馬車を止めておいた場所へ向かった。
「フィルさん、お待たせしてしまってすみません。」
「いえ、2人がご無事に戻られてなによりです。何かトラブルでもあったのですか？」
「トラブルとかではなくて、この街の昔話を聞いてたら時間を忘れてまして・・。」
「そうですか。こちらの方は、滞りなく準備を完了しておりますのでいつでも出発できます。」
この街で、他にするべき事もなかったので、すぐに東門を抜けて、東の森へと向かった。森までは、歩いても半日程の距離、馬車だと2,3時間といった所か。
初めてこの森に入った時は、騎士団がドラゴンを捜索していたので騒がしかったが、今はその騎士団もいない。野生の獣にだけ注意をしていれば問題なく行けるだろう。
森の入口で、馬車を乗り捨てて3人で奥に入っていった。すぐ戻って来れるかわからなかったので馬は、ここで野に放ってやる。運がよければまた会えるだろう。
あおいは、レンと2人で通ってきた道を思い出して、通ってきた道を辿っていった。森を抜けて山を越えて、記憶にあるあのレンと契約した洞窟まで戻ってきた。この場所で、フィルとレンには待っていてもらおうと考えていた。
「あお、・・・なんかね初めて見るはずなのに・・この洞窟すごく懐かしい気がするの。」
「ここは俺とレンにとっては、始まりの場所と言っても過言じゃない場所なんだよ。レンは覚えてないかもしれないけど・・。ここは、レンと俺は初めて言葉を交わした場所なんだよ。」
「・・・ごめんなさい。私そんな大事な場所なのに・・・。」
「いや、レンのせいじゃない。レンは悪くないよ。ほら思い出なら今からでもいっぱい作れるだろ？」
「・・うん。・・そう・・だよね。」
「とりあえず、この場所から先は危険な森になるから、フィルとレンはこの場所で待っていて欲しいんだ。」
「うん。わかった。ここでフィルとあったかいご飯作って待ってるから。」
「あおい様、どうか無理だけなさらぬようお願いします。レン様の事は私が責任を持って守らせて頂きます。」
「よろしくお願いします。」
「あおい様、これはイレーネス様からあおい様にお渡しするようにと・・。」
そう言ってフィルが鏡のような物を渡してくれた。
「これは？」
「そのアイテムは、念話の届かない場所であってもイレーネス様と交信ができるようになるものです。何かあった時はそれをお使いください。」
「わかりました。それでは行ってきます。」
そして、『帰らずの森』に向かってあおいは洞窟から出発した。
