てぃあーとぅざわーるど（セカイノナミダ/セカイノサケメ）

■16、辺境都市ダラティア

　馬車の荷台の中の荷物の一つが、時折ゴソゴソと動いていた。

　フィルとあおいは、警戒しながら、その動く荷物に近づく・・。そして、ゆっくりと手を伸ばして、一気に掛けてあるカバーを剥がした。

　荷物の中には、布をかぶって丸まっていた青い髪の女性がいた。

「な・・！！レンじゃないか。」

「あ・・見つかっちゃった。」

「どうして？どうしてレンがここにいるんだ？」

「・・・だって、あおが私を置いていこうとするから・・。」

「やっぱり、研究室の前にいたのレンだったのか・・・。」

「え？・・あお、気づいてたの？」

「誰かはわからなかったけど、聞き耳をしている奴がいるのはわかってた。」

「あおい様、ここまで来てしまいましたが、どうされますか？」

「フィルさん、レンの話を少し聞いてから考えようかと思います。」

「承知しました。」

「・・・レン、黙って行こうとしたのは謝る。でも、俺達が今から行く所は、危険な場所かもしれない、そんな場所にレンを連れて行きたくないんだ。それは理解できるか？」

「うん。・・・でも、あおが危険な場所に行って、戻ってこなくなるのは嫌なの・・・。あおの言う事、ちゃんと聞くから一緒に行かせて。」

　レンは、うるうると目を潤ませながらあおいを見つめる。

「・・ったく、わかったよ。でも、これから行く場所は、俺しか入れない場所だから、レンは、フィルさんと一緒にいる事、それが守れるなら一緒に連れて行く。」

「うん、約束する。あおの側にいるよ。」

「いや、俺じゃなくてフィルさんと一緒にいるんだよ。」

「うん、約束するよ。」

「・・・ほんとにわかってるのか？まぁいいや。フィルさん、俺が調査に入っている間、レンの事よろしくお願いします。」

「ええ、お任せ下さい。」

「あ、それと・・・。イレーネスやクーデリアには黙ってきちゃったから心配してるかもしれないの・・。」

「そうですね。イレーネス様には、私の方から連絡しておきますね。」

「フィルさん、ありがとうございます。」

「いえ、お気になさらず。」

　フィルは、イレーネスへの連絡をした後、ハーブティーを入れて、あおいとレンに持って来てくれた。残りの食事を食べ終えた後、フィルの入れてくれたハーブティーを飲んで落ち着いた。レンにはできれば安全な場所にいて、帰りを待っていて欲しかったが、こうして隣にいてくれる事に安心感も覚えていた。

「レンは、もう俺と話をしても平気なのか？」

「あお・・。やっぱり私の事、気づいてたよね・・。あおが、嫌とか嫌いだとか、そういう理由で避けてた訳じゃないの・・。ただ、あおの笑顔を見るとね、胸がドキドキしてうまく話せないの。手をつなぐとね、顔が熱くなるのを感じるの。クーデリアに相談してみたんだけど、わからないって・・・。私、病気なのかなって。」

「え・・と、今は大丈夫なの？」

「今も、ドキドキはおさまらないよ。でも、あおが離れちゃうって考えたらね。ここの胸のあたりがとても苦しくなって張り裂けそうだったの・・。」

　レンは、その初めての感情に戸惑っていた。あおいも話を聞いて、レンは自分に好意をよせているのだと気づいた。そして、あおい自身も戸惑っていた。レンの事は、もちろん好きだし大人になってからのレンをそういった目で見なかったわけではない。

　しかし、レンの記憶は、この3ヶ月分しかない・・。その気持ちは、一人の女性としての自分が知っている感情なのか、それとも親を失いそうになっている子供のような感情なのかが、判断できなかったからだ。

「・・・。」

「・・・。」

　2人共が黙っていると、フィルが沈黙を破ってくれた。

「レン様、その感情は、恋というものです。」

「こい・・？フィル、それはどういうものなの？」

「基本的に私達、生物は、男と女の2種類に分かれています。そして、本能で、自分とは異なった存在を求めるように出来ています。レン様は、女性。あおい様は、男性です。レン様は、その本能で、あおい様の異性としての魅力に惹かれているのです。その感情を、恋といいます。厳密には、もっといろいろあるでしょうが、まだ未成熟な内は、その感情は存在しません。しかし、今のレン様は立派な大人です。いつもレン様の事を第一に考え、ずっと側にいてくれる、やさしいあおい様に惹かれるのは、時間の問題だったという事ですよ。」

「私が、あおに惹かれてる・・。」

「そうです。そして、恋をする事とは、相手を想う事。その想いが強ければ強いほど、大きければ大きいほどに、心が苦しくなるものです。より、離れたくないと願うものです。」

「今の話を聞いて・・。私の状態がそうなんだとわかったわ・・。でも、この感情はずっとこのままなの？」

「・・・それは、わかりません。」

「あおと離れたくないって気持ちは強いのに、いざ隣にいるとね・・落ち着かないの。」

「その気持ちは、けしてレン様にとって悪いものではないのですよ。それは、自分にとって一番大切な人を見つける目印でもあります。特別だと思える、ただ一人の方がいるからこその感情なのです。その気持ちが無くなってしまうという事、それは、特別な人が、特別ではなくなってしまうという事なのです。今のレン様にとって、あおい様は特別ではないのですか？」

「私は、・・・まだよくわからないわ。」

「そうですか・・・。いきなり答えが出せるものでもありません。自分と、その感情とで少しづつ向き合って行けば良いと思いますよ。」

「うん。この感情とどう向き合っていくか、私、もう少し考えてみるね。フィルありがと！」

　レンは、フィルのおかげで、あおいとの会話も積極的にするようになった。その初めての恋の行方は、どういった結論に至るのかは、まだわからない。

　次の日になって、ダラティアまで再出発した。

　あおいは、明るい日中に、ダラティアに入るのは初めてだった。以前に来た時は、周囲が暗くて何も見えていなかったのもあり、ダラティアの街を詳しく見れなかったのだ。しかし、ここを訪れるのは半年近く前の事だったので懐かしさもあった。

　昼間のダラティアの街をよく見ると、街の周りを囲うように低めの柵があり、入口の門らしき物が、北と東の2ヵ所にある。何かを祀っているのか、門や街中のいたる所に石像が置かれていた。街の中央には丘があり、その丘の上に神殿のような建物があるのが見えた。

神殿は真っ白で、時計塔のような鐘楼があり、ひときわ高い建物だった。その神殿を囲むように富裕層の家々が立ち並ぶ景観だった。

　神殿があるという事は、何かを崇拝する宗教の様なものでもあるのだろう。

　北門から東門までを大きな通りが、L字型に通っており、その道に沿って、商店や宿が立ち並んでいる。その大通りを挟んで、北門より西側と東門より南側には、農民等のちょっと質素な住宅街となっている。大通りを挟んで、まるで別の街であるかのように変化をしていた。

　あおい達が街に入る頃、神殿から鐘の音が響いていた。

「うわー！私、街に来るのって初めて！！すごい大きいね」

　レンは、以前に来た事がある、この場所を初めてだと言った。その言葉で、あおいは少し胸が痛かった。

「レン様、ここがダラティアという街です。今回は必要な物を買い足して、通り抜けるだけですが、人が多いので、くれぐれも私かあおい様から離れないようにお願いしますね。」

「うん。わかった。」

「へぇ、あんなとこに神殿なんてあったんですね・・。何か宗教でもあるんですか？」

「そうですね・・。あれは、神を信仰している場所ではなく、精霊を信仰をしているヘルムダートとよばれる団体の建物ですね。私には、そういった考えはないのですが、この世界の一部の人々は、精霊のおかげで、あらゆる恵みがもたらされていると、そう考えているようです。そして、その精霊に祈りを捧げる場所として、あそこは存在しています。」

「精霊信仰か・・。さしずめ、あれは精霊殿とでもいうのか・・。」

「でも、綺麗な建物・・。近くに見に行きたいな。」

「それでは、私は、必要物資を商店に買いに行きますので、その間、あおい様はレン様を連れて見学をなさってはいかがでしょうか？」

「いいの？」

「ええ、あおい様とご一緒なら問題はないでしょう。買い物をしている間、お待ち頂くのは、申し訳ありませんので。」

「いやいや、フィルさんに、何でもかんでも任せっきりでは申し訳ないので、買い物くらい手伝いますよ。」

「いえ、買い物は、一人でも問題はありません。それよりレン様の方です。一人での散策は心配です。ですので、あおい様が、レン様とご一緒される事を希望します。」

「そういわれると、仕方ないですね。レン、精霊殿を見に行くか？」

「うん、行く！」

「では、今から2回目の鐘が鳴る頃に、この馬車で合流という事でよろしいですか？」

　精霊殿の鐘楼は、1時間おきにその鐘の音を響かせており、このダラティアの街で時計の役割をしていた。馬車を広場の一角に止め、そこからフィルと別行動にした。

　目的の精霊殿までは、大通りからずっと登り道となっている。南側から入る道と、西側からの2通りある。あおいとレンは、馬車で南側から入る道付近まで来ていたので、そこから精霊殿を目指した。

　精霊殿までの道は、参拝者が多い事もあって、お土産屋や屋台などが立ち並んで賑わいを見せていた。

　レンは、人の多い所が初めてだったが、怖がる様子も見せずに、あらゆる物に目を輝かせていた。

「あお、これ見て！！この石すごく綺麗だよ！」

「ホントだ、なんて宝石だろう。」

「お客さん、魔石は初めてかい？ここに置いてあるのは、魔法が封じ込まれている石なんだよ。中に入っている魔法によって値段はピンキリだ。火の魔法、土の魔法、水の魔法、この辺りが手頃でよく使われるやつだ。」

「これって、どうやって使うんですか？」

「使いたい場所に向かって投げるだけ。魔力なんかも必要じゃないから重宝するんだぜ！」

「へぇ・・・便利そうだな。・・けど、今は必要ないな。ありがと、また来るよ。」

「いつでもどうぞ。」

　他にも魔法を使った物の店が立ち並び、見るもの聞くもの、全てが2人にとって初めての物ばかりだった。

　様々な人種の人達がいるが、レンのように青い髪の人は誰一人いない。レンは、青い髪が目立たないように帽子をかぶって隠していた。長い髪をまとめて止め、帽子の中に隠す。普段とちょっと違う見た目だが、それはそれで似合っている。

　商店を見ていて、何度もレンとはぐれそうになったので、あおいはレンと手をつなぐ事にした。

「レン、はぐれたら困るから・・。」

　あおいは、それだけ言って、レンの左手を右手で掴む。手を繋がれてレンは少し赤くなっていたが嫌そうにはしなかった。

「ほら、こうやって。これなら周りを見ながら歩いてもお互いを見失わないだろ？」

「う、うん。・・・ふふっ、そうだね！」

　レンはにっこり笑って、手に軽く力を入れてきた。

　商店が立ち並ぶ坂道をゆっくりと抜けていき、精霊殿前の広場まで出てきた。この辺は高そうな建物が周囲を囲んでおり、高級住宅街といった所だろうか。

　精霊殿への入口には、精霊をかたどった巨大な女性の像があり、とても神々しい、その像の後ろにはアーチ状の石門があって、そこをくぐって階段を登っていく。階段を上り終えると、遠くから見えていた鐘楼のある精霊殿の建物が姿を現した。建物は、長い時間が経っているのだろう、白い壁には蔦やコケがついており、それが、神聖な雰囲気を一層醸し出していた。

「あお！！高いよー！てっぺんを見ようとしたら後ろに倒れちゃいそう。」

「手を繋いでるからこけないと思うけど、気をつけろよ。」

　階段から精霊殿までの道は、石畳がまっすぐ続いていたが、その周りを一面緑の芝生が覆っており、石の彫刻と共に、いくつも背の高い樹が植わっていた。その緑と白の調和が、また美しく、長時間見ていられる景色だった。

　その庭を眺めていると、一人の老人が目に入った。何か物憂げな表情で精霊殿を見つめて、ベンチに腰掛けていた。あおいは、その老人の表情が気になったが、そのままスルーして精霊殿の中へ歩みを進めた。

　精霊殿内部は、入ってすぐ前面の壁に水が流れており、滝のようになっていた。そこから流れる水が水路をめぐって精霊殿内部に流れていた。その水路に沿って、植物がきれいに植えられており、建物内部にも植物が育てられていた。水と植物と石造りの柱で構成された廊下を通っていくと、天井まで高さがかなりある、広い部屋に着いた。

　そこには、数百人が一度に座れるであろうベンチの列と共に、礼拝堂らしき場所があった。木製のベンチがいくつも並ぶ中に、中央部分に向かって通れる道がいくつも出来ていた。

　礼拝堂の中央部分には、蔦が絡まった石の祭壇。

　祭壇には、人？の女性の形をした樹が植わっていた。

　この精霊殿は、この木の精霊を崇めている場所だった。

　信仰の対象が、おそらく中央のあの樹なのだろう・・。人々は、その樹に向かって拝むようなポーズをとっている。その祭壇には、見えない壁が張られていた。この場所は、誰でも入る事が出来る為、悪巧みをする奴ら用に魔法で障壁のような物が作られていたのだ。

「あお、あの樹・・。やさしい感じがするね。」

「だな、なんか安心感があるな。・・樹がこんな形をとるなんて、ほんとにすごいな。これは神聖視されても仕方ない・・。」

　その樹は、近くで見ると、より人の形がくっきりと分かり、女性が目を閉じて両手を胸の前に組んで、祈りをしているような姿をしていた。その女性像の手の部分からは、水が溢れ出していた。

　レンは、高い場所に行きたがったが、建物の上階は、関係者以外に立ち入り禁止となっていた為、上の階に行く事は諦めた。そして、他の場所をひと通り見まわってから、精霊殿を後にした。

　精霊殿から出て、眼下に広がる街の景観を見る。街で唯一丘の上なので、ぐるりと見渡せる。先ほど通って来た坂道からは、続々と人がこちらへ向かってくるのが見える。同じ数だけ帰っていく人もいる。この場所に、お祈りに来るのが日課にでもなっているのか、そんな事を思わせる光景だった。

　そして庭を再び見ると、先ほど気になっていた老人がまだその場所にいる事に気がついた。レンも気になっていたようで、2人してその老人に近づいていく。

「おじいちゃん、どうしたの？」

　レンが、心配そうに声をかける

「ん？なんだ若いの、わしに何か用か？」

「ああ、用という程の事ではないんですが、おじいさんの表情が気になりまして、何かあったのかと・・・。」

「なんじゃ、おかしな奴らじゃのう・・。こんな老いぼれが気になるのか・・。」

「迷惑というなら何処かへ行きますが・・・。」

「いや、日がな一日、ここであれを見つめているだけの暇人じゃ。話くらいならいい気晴らしにもなろう。」

　そして、老人は語りだした。