■13、洞窟探索
クーデリアと共に2人で荒野を歩いている。
旅の目的は「シシリナ草」、それがある洞窟までは、片道1日、洞窟内の捜索で1日かかるとして、予定通りに行けば3日くらいで戻って来れる行程だ。
隣りを歩くクーデリアは、父親が素直に変わったと言うほどに出会った頃と考え方が変わっているようだ。以前は、強いものを見て猪突猛進だった彼女は、今や仲間のために行動するようになり、あおいにとって頼れるパートナーとなっていた。
「あおい、あの後、レンの様子はどうだったのだ？」
「とりあえず、あの後イレーネスの飛空機で休ませてもらってる。・・まだ目覚めていない。今から取りに行く材料、その解毒薬をレンに投与出来たとしても意識が戻るかどうかわからない・・。」
「そうか・・。せっかく助け出したのに歯がゆいな・・。」
「なんとしても助けてみせるさ！」
「うむ、あと・・・その、なんだ。あおい・・・。わ、私のことも助けに来てくれて・・あ、ありがとう。」
クーデリアが顔を赤くしながら頭を下げた。
「ああ・・。でもまさかあの後、捕まって投獄されているとは考えもしなかったから正直焦ったよ・・。」
「私もベルモントを衛兵につき出した後、あおいの後を追うつもりでいたのだが。そのまま私も一緒に連行されてしまったんだ。あの襲撃の事情聴取の後、牢屋にほりこまれてしまったよ。ははっ、そう甘くはなかった。」
「その事はジュリアにも言われたよ・・。クーデリアに罪を全部押し付けてるって、本意じゃなかったとしてもああいう形になってしまったのは、本当にごめん。」
「ううん。あおい、いいんだあの時はお前とレンが安全な場所に行ければそれだけでいいと思っていた。そしてそれは達成されたのだから。」
「そう言ってもらえると助かる。」
「それにお前は私を迎えに来てくれたじゃないか。牢に入れられ半分諦めもついていた所だったからな・・・あれは本当に嬉しかった。」
「・・・クーデリアも大事な仲間だからな。助けるのは当たり前さ。」
騎士団領から南へ半日程歩き続けた所、遠くの方にようやく目的の山が見え始めていた。まだ、距離にしてはだいぶ遠くの方にある為すぐに着けるわけではないが、目指す場所が見えてくると安心感が違う。
今の所、危険な生物には出くわしていないが、この荒野には気をつけておかなければならない魔獣が何種類かいるそうだ。岩場に生息するバジリスク、荒れた土地に住む巨大ワーム、集団で襲いかかるブルーウルフなどが、ここらへんでは危険視されている。
山までの道では、途中から森に入り、そこで一晩を過ごすことになりそうだった。森は、平野や荒野と比べ、視界も狭まる上に、生き物の数も増える。おのずと危険な生物とであってしまう機会も増えてしまうということだ。
あおいたちが森に入った頃、日が沈み始めていた。
森の奥では獣が騒いでいた。
「クーデリア、完全に日が落ちたら動き回るのは危険だから、日のある内に進めるだけ進むよ。」
「そうだな。従おう。・・・それにしても森の奥がやけに騒がしいな。」
「何か獲物でも見つけたんだろう。でも、ここからは結構離れてそうだから心配はいらないだろう・・。」
森に入ってしばらく進んだ所で、切り立った崖がある場所を見つけた。その壁際で野宿をする事にした。闇夜を照らす月明かりと昼間に陽の光を吸収してほんのりと光る木の葉、それだけでも夜目が利くほどの光源にはなっている。
こっちの世界では夜に光る生き物が結構いてそれが幻想的な雰囲気を醸し出す。あおいは、獣よけの焚き火の準備をしながら、光るそれらを見つめて自分の元いた世界との違いを実感していた。
焚き火の枯れ木が燃える音、風によって木々が囀る音、近くの河のせせらぎの音、そのマイナスイオンたっぷりな、自然の音を聞きながらご飯の準備をする。食料は、城からもらってきた携帯食料だ。お湯を入れて少し待てば暖かいスープにもなり、そのまま食べてもいける便利フード。味は、まぁそれなりだった・・。
夜はクーデリアとあおいが交互に見張りに立ち、1人づつ休息をとった・・・。何回目かの交代時に、遠くにいた獣の騒ぎ声が近くまで来ている事に気づいた。
急いでクーデリアに近寄る。彼女も異変に気づいて起きようとしている。お互いの目を見合わせ頷き合う。
「クーデリア、気をつけろ何かが襲われてる・・。」
「森に入った時に聞いた獣の声と同じものだろう、数が多いな・・。」
2人で騒ぎの聞こえる方を警戒していると、獣と対峙しながら移動してくる2つの影が見えてきた。
おそらく森の騒ぎは、この2つの影が襲われている事が原因のようだ。
少し経って、その影の輪郭が分かった。
「クーデリア襲われているのは人だ！！助けよう！」
松明に火をつけてクーデリアに渡す。2つの影はまだ追いかけられているだけで攻撃を受けていないようだった。人らしき影に近づいて行きあおいが声をかける。
「こっちだ。壁のある所まで移動するぞ。」
「！？」
あおいが2つの影に向かって声をかけて合図を送る。その影もこっちに気づき指示に従っているようだ。周囲には数十匹ほどの獣が走り回っている。おそらく話に聞いていたブルーウルフだろう。集団で獲物を追いかけ疲弊させ、弱った所を一気に襲いかかる。1匹ではけして攻撃を仕掛けてこない。面倒な相手だ・・。
とりあえず、あおいとクーデリアが野宿をしていた場所まで戻ってきた。そこに来て焚き火の明るさを受け、2つの人影がはっきりとあらわになった。
「お前たち！！・・・ゼッキ、とジュリアか？」
「・・・ええそうですわ。久しいですわねクーデリア。」
クーデリアの質問にジュリアが答えた。
「お前達なんでこんな所にいるんだ？・・いや、まずは獣達の相手が先か・・」
獣達は、あおい達の周囲を囲んで動き回ってはいるが、一定の距離以上は近づいてこない。姿すら見せないのはこういった狩りに慣れているからなのか・・。不気味な事にさっきから鳴き声一つあげない。
「まぁ向こうが警戒して寄ってこないならこのままどんと構えてればいいよ。」
そう言ってあおいは岩壁を背に座った。
焚き火の向こう側にはこっちの様子を伺う獣の気配がいくつも存在している。しかし、あおいは4人も魔具を持った人間がいるんだし、襲いかかられても対応できるだろうと考えていた。
「そうだな・・。ずっと構えたままいるのは奴らの思うツボだしな。」
クーデリアがあおいの隣に腰掛ける。それを見て、ゼッキとジュリアも壁にもたれ掛かった。
「あの・・・助かりましたわ。この森に入ってからずっとあれに囲まれてましたの・・。」
「まさか入口のあの騒ぎはお前達だったのか？」
「ゼッキが悪いんですのよ・・。早く行かないとクーデリアに追いつけないとか言い出して、構わず突っ込んでいくんですもの・・。」
「ジュリア！！それは内緒の約束だろ・・。」
「ん？・・私に追いつく？お前たち私を追いかけてきたのか？」
「そうですわ！！クーデリア！あなたがハインガルドに戻ってきたって聞いて、無事を喜んでましたのに・・・。話も出来ない内にベルモントの屋敷なんかを襲撃して、すぐにお城に幽閉されてしまいますし・・。あおい様が城に向かわれた後、解放されたと聞きましたのに、既にハインガルドを出発してますし・・・。あなた一体どれだけ忙しない人なんですの？全く・・」
「ああ、すまないジュリア。心配をかけたな。」
「・・し、心配なんてしてませんわ！！わたくしはライバルに勝ち逃げなんて許さないだけですから・・か、勘違いしない事ですわ。」
「クーデリア様、俺は・・・。」
「ゼッキも心配をかけてすまなかった・・。赤炎の事も、急にあの場からいなくなってしまって、お前には本当に迷惑をかけてしまったな。」
「そんな事はないです。俺はクーデリア様の為にあそこに入ったんですから・・。クーデリア様にかけられる迷惑なら迷惑などと思いません！！」
「あいがとう、ゼッキ・・。しかし、いい機会だから言っておく。父様にはもう伝えたのだが・・。私は、・・団長に戻るつもりはないんだ。だから・・」
「・・え？・・あの・・、ロベルト様が問題でしたら、俺が説得して・・。」
「いや、違うんだ！私は、団長になってから、ずっと団長らしい事は何一つしてこなかった・・。私は、ただ力を見せつける事が出来れば団長でいていいのだとつい最近まで思っていたのだ・・。だが、最近その考えが変わったんだ。これまでの私は、自分の部下や仲間の事を何も考えずに、一人で突っ走っていただけに過ぎなかった・・。それじゃダメだとわかったんだ。あおいと行動を共にしていてようやく気がついた。私には父様の様に人を纏める力がないと。団長には向いていないのだと・・。」
「でも・・、俺はクーデリア様と・・。」
「ゼッキ！！あんたも男なんでしょ！クーデリアが考えて出した答えなら、それを尊重してやるのも男の甲斐性ではなくって？」
「・・・・。」
「今はまだ・・ゼッキやジュリアから見ても未熟かもしれない。こうして心配で追いかけてくるくらい私は頼りないのかもしれない・・。でも、あおいと共に行動して、少しでもましな人間に成長出来たら・・と考えているのだ。」
「俺は、まだ力だってこの人に勝てない未熟物です。クーデリア様がこの人を見て惹かれてしまうのも仕方ないのかもしれない、でも・・」
ゼッキがそう言ってあおいの前に歩いてきた。そして指を突きつけて言う
「あなたには負けませんから！！」
その言葉の意味を、あおいはその時理解した。
だから、クーデリアが捕まった時一人城にいたのだと・・
だから、城であおいを見つけた時に突然襲いかかってきたのだと・・
ゼッキはクーデリアが好きだったからなんだという結論が出た。その場では、クーデリア以外、全員がそれを理解していたのだろう。
「ああ、いつでも相手になるから・・。がんばれよ！」
「おお！！あおいは、ゼッキにも勝ったのか！やるなぁ・・」
「・・はぁ〜、これだからお子様は手が焼けますわ。」
すっかり忘れられた獣達は、夜明け前にはすでに気配を消していた。のんきに会話を始めた4人を呆れたのか、疲弊させるのは無理だと判断をしたのだろう。
ジュリアとゼッキは、本部にはしばらく留守にすることを伝えてから来たようでそのまま洞窟についてくるようだ。
この先にどんな危険があるのかわからないので団長クラスの実力者が増えるのは歓迎すべきことだった。
そして、日の出とともに再出発した。
朝日の光で、キラキラと輝く木々の間を通り抜け、4人に増えた一行が山への道なき道を進む。そのまま危なげなく山へと侵入して洞窟を探す。話によれば洞窟の入口はとても大きいらしいので見落とす事はないだろう。
「わたくし・・はぁ・・はぁ・・、山登りなんて・・はぁ、聞いてませんわよ。」
ジュリアが文句を言いつつ付いてくる。
「ジュリア、しんどかったら麓で待っていてもいいんだぞ。」
「そ、そんなこと、クーデリアが行くのならわたくしも行くに決まってますわ。」
ジュリアが強がって歩みを再開する。
「あ・・・。」
「おっと危ない！・・大丈夫かジュリア。」
歩き出したジュリアが躓いて倒れそうになった所をあおいが抱きとめた。
ジュリアは顔を赤くして抱きとめていたあおいから離れた。
「だ・・だだ、大丈夫ですわ。・・ありがとうございますわ・・あおい様。」
「ああ、足場が悪くなってるから慎重にな！」
「ええ・・。」
そんな調子で山道を上る。山を2つほど超えて、ようやく目的地と思わしき場所を発見した。
『バナケアの洞窟』は、入口が30mほどの大きさで、大型の動物でも軽くはいれる程の大きさをしていた。洞窟もだいぶ奥まで続いているのだろう、中は真っ暗でよく見えない・・。
あおいは洞窟に入るため、松明をつけようとしているとジュリアに止められた。
「あおい様、洞窟内で火を使うおつもりですか？私はオススメしません・・。」
「でも・・、光源がないと洞窟内を歩いて目的の物を探す事が出来ないよ？」
「ですから、火を使わずに光を使えばよろしいのではなくて？」
「え・・？そんな物があるんですか？」
「えと、これです。光精霊、精霊と名前がついてますが、実際の精霊とは違うのです。よく利用されていますが、生態は謎だらけですのよ。」
そういってジュリアは荷物の中からランタンのようなモノの中に入った光る生物を取り出した。この世界では、こういった暗い場所ではこの生物を持っていくのが常識となっているそうだ。
「うわー、綺麗な光・・。これは生き物なのか？」
「ええ・・。どうやって生きてるのはわかりませんが、れっきとした生き物ですわよ。」
光精霊が入ったランタンを子供の様に見つめるあおいを見てジュリアは少し笑っている。
「ふふふ・・あおい様は随分と最初の印象と違っていますわね。もっと怖い方だと思い込んでおりましたわ。」
「ああ・・最初に出会った時はレンを助ける為に必死だったからなぁ・・・。」
「そうでしたわね。」
クーデリアとゼッキも近くで洞窟に入る準備をして何やら話している。
ランタンはゼッキとジュリアの持っていた2つしかなかったが、男が1つづつ持つ事にした。
洞窟内は、ヒンヤリしていて空気が冷たい。そこへ慎重に入っていった・・。中はいくつもの川のような水の流れがあり、その川の流れによって地面が削られて、どんどん内部が変化いるのかもしれない。
あおいは、目的のシシリナ草を描いて貰った紙を準備して、道中、それが生えていないか見ながらゆっくりと進む。そのまま該当の物は見つけられずに、結構奥の方まで来ていた。来た道を振り返ると・・。入口は、もう完全に見えなかった。
洞窟の奥は、自生しているキノコやコケなども仄かに光っており、全くの暗闇ではなかった。そこに虫のような小型の生き物が動いているのも見つけられた。
「綺麗な所ですね。」
「ええ、普段見ることのない光景に見とれてますわ。」
「これで危険な生物が出なければ最高なんだが・・。」
「その時は俺が守りますよ、クーデリア様。」
「ああ、頼りにしている。でも私も負けないからな。」
色とりどりの鍾乳石や光るクリスタル等がいたる所に散りばめられており、洞窟内は、進めば進むほど、次々と様相が変わっていく神秘的な所だった。
広さは奥へ行く程狭まってきているが、それでも人の大きさなら暴れまわっても問題ないくらいの広さはあった。
さらに奥へ進む。どんどん狭まっていく洞窟の通路を進んでいく。すると急に開けた場所に出た。洞窟に広がる地底湖とでも言うのか随分広い・・。
あおい達がいる地面から天井まで40mくらいあるのか？上の方では光を放っている生物がいる。・・・コウモリのような生物が時折飛びまわっている。
地底湖の澄んだ水。水面と地面の境界あたりには光ゴケが群生しており、光る水面は、より一層神聖な雰囲気を醸し出していた。
その地底湖の周りを歩いて見て回る・・。すると湖の周囲に、描いてもらったシシリナ草にそっくりの草が群生しているのを発見した。
「なぁ・・・これ！これがシシリナ草だよな？」
他の3人も呼んで確認してもらう。絵と見比べて確認し、そこに存在している草は間違いなくシシリナ草で間違いないようだ。早速採取する。1本じゃ足りないと困るから5本程採取しておいた。
「よし、目的の物は全て揃った。後はこれを持って戻るだけだ。」
「ああ、危険な生物がいなくて何よりだったな。」
あおいとクーデリアが目的の達成を分かち合っていると・・
湖の方から水しぶきがあがる音がした。
「きゃぁああああああああ」
ジュリアが叫び声をあげた。見ると地底湖の中から太くて長い首が何本も出てきていた。緑色した蛇のような長い生物が、何本も・・
「ジュリア大丈夫か！！」
「あ・・ああ・・。」
ビックリして答えられないジュリア。そこに武器を構えてにじり寄るゼッキ。
「ヒュドラ！？なぜこんな場所に・・」
「なんだ？そのヒュドラって・・」
「太古の昔、龍族が生み出した魔獣で、1つの本体で何本もの首を持つ生物だと聞く・・。」
「で、そいつは危険なのか？」
「わからん・・。昔、フィガロから話を少し聞いた事があるだけだ・・。」
「おいゼッキ！！奴は様子を見てるだけだ！今は攻撃しないでジュリアを連れてこっちに来い！！」
「・・はい。おい！ジュリアこっちだ、行くぞ。」
突然の巨大生物の出現に、ジュリアはびっくりして動けずにいたが、ゼッキに手を引かれ、あおい達のいる方へ向かって走ってきた。
ヒュドラは、こちらが攻撃しなかったのが幸いしたのか、こっちを襲って来る気配はないようだ・・。何か守るようにしてこちらを警戒しているようだった。
あおい達が、ゆっくりと洞窟の出口へ移動すると、ヒュドラはあおい達の動きに合わせて首を動かす。あおいはヒュドラの不可解な動きが気になり、湖の中をよく観察した。すると、ヒュドラがそんな行動を取っているが原因がわかった。
湖の中には小さいヒュドラの個体（子供？）が何匹も大きな個体の陰に隠れて泳いでいるのが目に入ったのだ。
「子供を守る為・・に出てきたのか・・？」
「え・・？そうなのか？」
あおいが呟くと、クーデリアが答えてその姿を探した。
ゼッキとジュリアの2人もそれを見つけて刺激してはいけないと理解した。
「大丈夫・・・。俺達は、子供を狙ってきたんじゃない・・。このまま帰るからこっちに来るなよ・・。」
ゆっくりと壁際を移動する4人。ヒュドラは最後までこちらへの警戒を緩めなかったが、地底湖の広間から4人の姿が消えると、湖の中へ戻っていった。
「ははっ・・。あんな生物までいるのか・・・。ちょっとびっくりした。」
「そうだな、私も話には聞いていたが実際に見るのは初めてだ。」
「湖に手をつけたとたん出てきたので本当に驚きしましたわ・・。」
「ジュリアに何事もなくて良かったよ。」
「あおい様、申し訳ありませんでした。」
「目的は達成したけど、さっきの事もある。何が出てくるかわからないから無事に帰れるまで気を抜かずに行こう。」
「ああ、そうだな。とりあえず長居は無用だ。急いで戻ろう！」
洞窟内の来た道を急いで戻った。行きは、いろいろな場所を探しながら歩いていた為、地底湖までたどり着くまで数時間かかっていたが、帰りは来た道を戻るだけなので、行きの約半分の時間で洞窟の入口まで戻ってこれた。
洞窟の外は、まだ明るく、太陽が高い位置にあった。もう暫くしたら夕日が拝めるだろという時間帯。洞窟に入ってから戻ってくるだけで半日近く費やした事になる。このまま騎士団領に戻るまでに、歩けばここから約1日の時間がかかる。ダメもとでイレーネスに念話が届くかどうか試してみた。
『イレーネス聞こえますか？』
しばらく待ってみたが、反応はなし。
やはり遠すぎたか。仕方なく来た道を戻る事にした。
行きは、日の出すぐの時間からだったので、太陽の動きなど、特に気にならなかったが、今の時間から、山を2つ越えるとなると、途中で日が沈み暗くなってしまう。何もない場所で暗くなって身動きができなくなる事は避けたかったので、山を一つ超えた辺りで早めに野営をする事にした。
大きな岩と大きな岩の隙間という感じの場所。手頃な横穴、深すぎす浅すぎず、ちょうどいい平らな地面。周囲の状況も見やすいし、河も近くにあった。
一晩そこで過ごして明るくなってから出発した。
山を越えて森に入る頃・・。
イレーネスの念話があおいに届いた・・・。
