■12、覚悟
総督の部屋へ入る。
そこには、騎士団団長が3人が武器を構えて警戒していた。
青炎団長 フィガロ、白炎団長 シルバリル、黒炎団長 ジュリア
そして、その奥に総督ダリオンがいた。
「ダリオン、先程はご迷惑をかけて申し訳ありませんでした。」
「何をしに戻られたのかな？アオイ君・・ベルモントの屋敷を襲撃し、ドラゴンは連れ去ったと伺ったのだが・・。」
「はい、レンは取り戻しました。ご協力感謝します。」
「何をぬけぬけとおっしゃってますの？あなた何をなさったのか理解してますの？」
ジュリアが声を上げた。
「ええ、レンを守るために邪魔をする者を排除しました。後悔はありません。」
「な！？」
「今一度問う。目的を果たした君が何をしにここへ戻られた？」
「その問に答えます。先ほど俺達は、ベルモントの屋敷からレンを取り戻しました。しかし、ベルモントは、抵抗するレンを大人しくさせる為に毒を盛っていたのです。・・その毒はとても強力で、レンは未だに昏睡状態です。なぜ目覚めないのかはわかりません。でも、特別な解毒薬を投与しないと命に関わります。ですので、その解毒薬の材料を集める為にここへやってきました。」
「ふむ、アオイ君、事情は理解した。しかし、それを我々が協力すると思うのかね？」
「・・・・ダリオンあなたならもしかしたら、とも考えましたが、むしが良すぎましたね。協力して頂けないのなら別をあたります。・・クーデリアはどちらに？」
「クーデリアは・・・。」
そこまで言ってダリオンが目を閉じた。
その様子であおいは、クーデリアの身に何かあったのだと気づいた。
「あなた！？クーデリアがどうなったのかご存知ないのですか？」
「ジュリア、それは・・・。」
ジュリアが言おうとしている事をシルバリルが止めた。シルバリルは、あおいを知ったのはついさっきだったが、その内容をあおいが知った時どのような行動をとるのかは簡単に想像出来た。
「いいえ！ここは言わせて頂きますわ。あなたベルモントの屋敷を襲っておいて、その後始末を全部クーデリアに押し付けて・・。それであの子が、・・何のお咎めもなく済むと思っていたのですか？」
「・・・・・・」
「クーデリアは今、城の牢屋に幽閉されております。」
「え・・？牢屋に幽閉だって？」
「ベルモントは、もちろん最低の事をしておりました。あなた方が襲撃しなければ、その悪事は公に知られる事もなかったのでしょう。しかし、悪人の屋敷だからといって襲撃してもいい理由にはなりませんのよ。」
「そうですね。それは理解しています。でも今回は仲間の命が掛かっておりました。ご理解下さい。・・・俺はこのまま城に向かいます。クーデリアを解放してもらいます。」
「アオイ君、今、君が城へ行くという意味をわかって言っているのか？」
ダリオンの言葉に、城へ行くという事の意味を少し考えた。しかし、今行かなければクーデリアはあおいを手伝ったばかりに幽閉されたまま下手をすれば死刑になる。それだけは絶対に回避しなければならなかった。
「ええ、向こうへ行って何もしなければ死刑か・・或いは、捕縛といった所でしょうか？」
「・・・・・・。」
それだけ言って城へ向かった。
城の前までついたあおいは、城の門番に中に通してもらうよう交渉する。しかし、騎士団領において何の権限もない、ただのよそ者を「どうぞ」と気持ちよく通してくれるはずもなく、軽く突っぱねられた。
事を荒立てずに城に入るため、魔剣の力で侵入するしかなかった。魔剣の力といっても、門番の時間を少し止めてそのまま横を通るだけだ。レンを取り戻し安心の置ける場所にて保護している今、さっきまでの節操なしなやり方はしなかった。
城の中へ入る。
前に入った城は、比率が大きすぎて何も見る余裕がなかったが、今回は人のサイズ、城に飾られている絵画や調度品を見る余裕はある。センスは悪くないが俺の趣味じゃない。
（さて、このままクーデリアを解放しに牢屋のある場所まで行ってもいいが・・。）
あおいは、しばらく悩んだ。そして、大きな扉のある所へと向かった。城から入って直進、ただまっすぐ進んだ所に他の場所とはひときわ違う扉がある。
そこは謁見の間だった。何もなければ普通ならこの城の主がそこに鎮座しているだろう。もちろん、謁見の間の扉の前にも衛兵はいた。しかし、こっちに気づく前に止めてしまえば何も問題はなかった。彼らは、時間が動き出したあとも何事もなく警備を続けるだろう。
（警備ご苦労さん・・・。）
扉を開け放ち中に入る。
中は予想通りの広い部屋。太い柱が何本も均等に立ち並び、2mくらいの装飾が施された燭台が並ぶ。床の中央には赤い絨毯で1本の道が続いており、奥には上り階段が十数段半円状に広がっていて、その壇上にはもちろん玉座があった。そして、その玉座には体格のいい獣人が鎮座していた。
その玉座に座る獣人は、今まさに謁見の最中だった。
あおいの目の前に映る謁見の相手は、赤炎騎士団長ゼッキだった。
「ロベルト様、クーデリア様は、あのよそ者に唆されたに過ぎません。あの方は、これまでずっと我が国のために騎士団を率いてくれておりました。今一度の酌量をお願い申し上げます。」
「・・ゼッキよ。そなたは何故あの娘に肩入れをする？」
「そ、それは、我が赤炎の騎士団長として・・・」
「いや、今は赤炎の騎士団長はもはや貴様のものだ、あの娘は一時的とはいえ、行方をくらませておった。それはどんな理由だとしても団長の座を放棄したのと同義。ならば、ついで実力のあるお前が団長なのだ。」
「・・・わかりました。今は団長うんぬんの問答をしに参ったわけではありません。そのことは、また改めて折衝の場を設けるということで。それよりクーデリア様の現在の状況に関して異を唱えているのです。」
「ゼッキ・・。先程から言うように、ただの言葉だけでは、我は自分の意見を変えたりはせぬ。我の意見を変えさせたければ相応の実力を示せ！！その為にわざわざ謁見の間での帯刀も許可しておるのだ。我は力のない者の言葉など聞く耳を持たん。さぁどうする？」
「・・・・・」
ゼッキは、その言葉で、顔を真っ青にして硬直している。
「我にかかってくる気概もない奴と話す言葉はない。去れ！！」
その言葉で、ゼッキは一礼し、謁見の間から退出しようと振り返った。
そこで、見つけてしまった・・・。
幼い頃からずっと伴にあった笑顔が自分から離れてしまった原因・・
クーデリアがいなくなった原因・・・・・・
クーデリアが囚われの身になった原因・・・
たった今の今まで、ロベルトに対し畏怖の感情をあらわにしていたゼッキは、怒りの感情で埋め尽くされていた。
「お、お前はぁ！！！」
言葉を交わすこともなくゼッキが怒気をうかべたまま武器を構えた。その目には、黒髪の青年あおいが映っていた。そしてなんの躊躇もなく飛び出してきた。
（は、早いっ！・・・クーデリア以上のスピード・・）
その全霊をかけた一撃にあおいは、ティメアの力を使って回避した。それ以外にその重い一撃を避ける手段がなかったのだ・・。
ゼッキの攻撃をかわした後、あおいの後方で[ドーン]という音が鳴った。あおいの位置から斬られた柱までは20m以上も離れていたが、その一撃の軌道にあった柱が斬られていたのだ・・。
「・・くっ・・クーデリア様を返せー！！！！」
そう叫んであおいに斬りかかってくる。最初の攻撃以外は、あおいでも武器で防げる程度の技量だった。ゼッキは怒りで我を忘れ、連続して攻撃を繰り出している。攻撃を受けずに避けると、後方の床や壁に刀傷が音とともに付くことから、ゼッキの魔刀の力は長距離斬撃であることが分かった。
ゼッキの一方的な責め、守り一辺倒のあおい、その様子をロベルトは黙って見ていた。そして、あおいが動いた。
周囲にいた、ロベルト、ゼッキ、その他の衛兵の目には、あおいが何をしたのかも見えていない。しかし何かをしたのだろうことは理解できた。ゼッキの刀が飛ばされ、地面に刺さる、ゼッキは刀を握っていた方の手をおさえながら後方に飛ばされていた。
ゼッキが刀を振り上げた時、時間を停止し、武器を持っている手めがけて、塚で全力の一撃を食らわせた。その後、ゼッキの腹に向かって蹴りを一撃いれ、蹴り飛ばしていた。
「ぐっ！・・・ううう。」
「いい加減しつこい・・。」
あおいがゼッキに向かって言い放つ。
その結果を見届けてからロベルトが言葉を発した。
「・・・はっはっはははっ！！お前は強いな・・・。何者だ・・！」
ロベルトと呼ばれた獣人が、あおいに問いかけてきた。
「俺は、霧嶋 あおい。クーデリアを返してもらいに来た。」
「ほぅ・・。貴様が黄炎のコウガに、手傷を負わせたというアオイか・・。ふふっ、ふはっははっ、お前もあの娘のため・・か。」
「そうだ、俺が要求するのは、あの子の自由と俺の邪魔をするなって事だ！！」
「いいだろう。ここまでわざわざやってきたのだ相手をしよう・・・。この我と勝負して力を示せ！！！話はその後だ！！！！」
ロベルトは玉座の脇に置いてあった人一人がすっぽりと隠れてしまう程の大きな大剣を掴み軽々と二度振った。そして、ゆっくりと階段を下りてきて、あおいの前で武器を構えた。
ロベルトの構えは、常人ではけして発する事のできない覇気のような物を纏っており、威圧感だけがビリビリとあおいにも伝わてきた。
あおいは、覚悟を決め武器を構える。それが合図となり、ロベルトが動いた。決して遅くはないが、先程のゼッキの初撃に比べれば見劣りするほどの速度、しかし、そこに込められた一撃の重さは、比較にならない程の質量と勢いを持っていた。
この一撃を受けてはいけない・・全力で離れないといけない。
あおいの頭には警報が鳴り響いていた。全力でその場から飛び退く。間一髪の所でかわし、大剣が振り下ろされた場所を見る・・。まるで隕石でも落ちたのか、というほどのクレーターが出来上がっていた。先程の警告を無視して軽く避ける程度で済ませていたなら間違いなく体の一部を持って行かれていたであろう程の威力。
「はっはっは、さすが。この一撃をよく読んだ。だが終わりじゃない！・・ゆくぞ！！」
さらに追撃で同じ威力を誇っているであろう斬撃？が繰り出される。さっきの一撃の後からは魔剣の時間操作を駆使し、何とかかわし続けた。ロベルトの攻撃は大ぶりでいかにも隙だらけだったが、大剣のインパクト時の衝撃のせいでなかなか反撃を繰り出せずにいた。
ロベルトが突っ込み、あおいが時間停止で避け、その場にクレーターが出来るというやり取りが数回行われた後、あおいが攻撃に出た・・。
相手の攻撃のタイミングで反撃が出来ないなら攻撃を繰り出す前に止めれば良いだけだった。ロベルトの動きを止め、剣を構える。そして・・全力で刃を切り払った。
[ガキーンッ]鈍い金属音が響いた。
「え？・・・」
あおいは、何が起こったのかわからなかった。
その一撃はあの最強の巨人を鎧ごと真っ二つにしたものと同じだった・・。
斬り抜いた後、時間が動き出す。
「・・ぬ！？ほぉ・・」
ロベルトも、自分が知らぬ間に斬られていることに驚いて、関心をしていた。あおいが斬りつけたのは腕だった・・。その斬りつけた部分は、軽傷という程の刀傷がつけられていたが、それだけだった・・。
あおいの全力の斬撃をまともに受けていながら・・。
ただの切り傷程度にしかならなかったのだ・・。
「・・・どんだけ硬いんだよ、おっさん・・・」
「はっははははははははは！！！見事だアオイよ！！まさか我に傷を負わせることが出来る者がおろうとは・・。」
そう言ってロベルトは、その場に剣を突き立てた。
「さて、アオイよ。お前の要求を聞こうか？」
「え・・？今のでいいのか？」
「なんだ？どちらかが死ぬまでやるとでも思ったのか？・・我は力を示せと言ったに過ぎん、そしてお前は我に傷を負わせた。それで十分ではないか！！」
「ああ、そうだな！ではロベルト王、俺はクーデリアの釈放と、俺とクーデリアのこの国での自由を要求する。」
「・・・ふむ、いいだろう。その要求認めてやろう。」
「ありがとうございます。」
「衛兵！牢にいるクーデリアをここに連れて参れ！！」
あおいに敗れたゼッキは、ロベルトとあおいのやり取りの一部始終を黙って見ている事しか出来なかった。暫くして、謁見の間に衛兵に連れられたクーデリアの姿が現れた。
「・・！？あおい？ど、どうしてここに？これはどういう・・？」
壁や柱は、刀傷だらけ。床には至る所にクレーターが出来ており、謁見の間の惨状はひどいものだった。
そんな状態の場所に王と対面している見知っている顔があった。
レンと逃げたはずのあおいがそこにいる事に驚きを隠せないクーデリア。
「クーデリア無事で良かった・・。迎えに来たんだ・・さぁ！」
そう言ってクーデリアに手を差し伸べる。
状況がわからないが大人しくその手に手を重ねるクーデリア。
その様子をゼッキは黙って見ていた。
「ロベルト王よ・・ついでにお願いしたい事がある。」
「なんだ？アオイよ、申してみよ。」
「お前の部下のベルモントに毒を盛られたせいで、俺の仲間の意識が戻らない。俺はこの国にその解毒薬の材料を探しに戻ってきたんだ。その材料をわけて貰えないだろうか？」
「ほぉ・・・ベルモントの奴がそんなことを。いいだろう、力ある者の望みだ、我が城にある物で、それらが揃うのであれば好きに持っていくといい。」
「ありがとう・・感謝する。」
そして謁見の間を後にした・・。
ロベルトの許可をとった為、素直に従う衛兵の案内で、薬剤などが保管されている部屋につれて来てもらった。その部屋には、城専属の薬剤師が何人かいて、あおいが必要な材料を一つずつ伝えて準備をしてもらっていた。
そして、バイコーンの角、エントの皮はこの城に常備されていることが分かり、それぞれ分けてもらえた。
しかし、シシリナ草だけは数が非常に少ないらしく城にも在庫がないという。
「すみません、あおい様、城の在庫の方で全てご用意できれば良かったのですが・・」
「残念だけど。ここで2つも揃えられました。それで良しということにしときます。」
専属薬剤師の方は申し訳なさそうにしていたが、ない物は仕方ない・・。
「では、このシシリナ草が取れる場所だけでもお聞きしてもよろしいでしょうか？」
「はい、シシリナ草は、この地域の洞窟などの光の届かない湿気の多い場所でのみ育つ草です。さらに綺麗な地下水のある場所に好んで自生するようです。以前に発見された所であればお伝えできますが、今もあるのかどうかは行ってみなければわかりません。お伝えする場所は、そこでよろしいですか？」
「ええ、お願いします。教えて頂ければ、後は自分で探しに行ってきます。」
「そうですか。ご自身で行かれるのなら、少し危険な場所となっておりますのでお気をつけ下さい。場所は・・」
教えてもらった洞窟の名前は『バナケアの洞窟』。
場所は、騎士団領から南へ1日程いった山の中、そこに入口が大きく空いた洞窟があるそうだ。そこには魔物や野生の獣が、頻繁に出現しており、何度も騎士団の部隊も被害を受けているという。
「ありがとうございます。そのバナケアの洞窟へ早速向かおうと思います。」
「あおい、私も一緒に向かうからな・・。」
「ああ、頼りにしてる、クーデリア！！」
「ふふっ、任せろ！」
そしてイレーネスに念話で状況を説明した。
レンは相変わらずの昏睡状態ではあるが、大きな問題はないそうだ・・。
2人は、城で必要な物の準備を済ませて、騎士団領を出た。
そしてシシリナ草を手に入れる為、南へ歩みを進めた。
